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EP6 scene5 対面

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

「だからって、知らない男の人なんて絶対に嫌！」

　言い切った、その直後だった。

　コン、コン。

　閉ざされた扉が二度、軽く叩かれ、灯里の肩が跳ねた。

　――今の、聞かれた？

　反射的に扉を見る。きちんと閉まってはいるものの、自分でも分かるくらい大きな声を出してしまった。

　向かいに座る女性職員も一度だけ灯里を見てから、扉へ顔を向ける。

「どうぞ」

　返事を受けて、扉が開いた。

「失礼するわ」

　最初に入ってきたのは、背の高い女性だった。

　黒を基調としたスーツを隙なく着こなし、長い髪も綺麗に整えられている。姿勢も歩き方も自然なのに、不思議と目を引いた。

　普段読んでいるファッション誌のモデルより、ずっと格好よく見える。

　服が似合っているというより、この人が着るから格好いい。

　――こんな大人になれたら。

　灯里が思わずその姿を目で追っていると、後ろから入ってきた女性を見て、今度は別の意味で目を見開いた。

「小鳥遊先生？」

「おはようございますぅ、東雲さん」

　いつもの柔らかな声で応じたのは、小鳥遊ひまりだった。

　さらにその後ろから、制服姿の男子生徒が入ってくる。

　自分たちと大して歳は変わらないように見えた。どうして男子生徒がここにいるのかと疑問に思ったものの、最初に入ってきた女性がこちらへ歩いてきたため、灯里の意識は再びそちらへ戻った。

「初めまして、東雲灯里さん。立花エマよ」

　女性は灯里の前で足を止める。

「内閣情報調査室で、今回の件を担当しているわ」

「あ……東雲灯里です。よろしくお願いします」

　灯里は思わず背筋を伸ばして頭を下げた。

　エマは美月とも簡単に挨拶を交わすと、隣に立つひまりへ視線を向けた。

「それから、ひまりについては説明を受けたと思うけど」

「はい。改めましてぇ、小鳥遊ひまりです」

　ひまりが一歩前へ出る。

「聖鳳学園ではA組の担任をしていますけど、内閣情報調査室の職員でもあります。学校では、私がお二人の支援を担当しますねぇ」

「……本当に小鳥遊先生だったんですね」

　美月が驚いたように言った。

「先生、ここの職員だったんですね……」

「はい。一応、ちゃんと働いてますよぉ」

　いつもの調子で微笑むひまりを、灯里はまじまじと見つめた。

　学校で見かける姿からは、どうにも想像がつかない。

　そこで、ひまりの後ろに立つ男子生徒が目に入り、先ほどから気になっていた疑問を思い出した。

「……その人は？」

「神代君」

　先に声を上げたのは美月だった。

「え？」

　美月の視線を追う。

　その先にいる男子生徒へ、エマも振り返った。

「そう。さっきから話していた神代湊よ」

「…………え」

　制服姿の、自分たちとそう歳の変わらない男子。

　先ほどまでの説明から、もっと年上の、それこそ警察官のような人間を勝手に想像していた。

　目の前の男子と、どうしても結びつかない。

　それよりも――。

　――最悪。

　知らない男の人なんて絶対に嫌。

　よりによって、本人が来る直前にそう叫んだのだ。

「……もしかして、さっきの……」

　おそるおそるエマを見る。

「ええ。廊下まで聞こえてたわ」

「…………」

「ええとぉ、東雲さん。そんなに気にしなくても――」

「問題ありません」

　ひまりより先に答えたのは、湊だった。

　怒っている様子はなく、気まずそうですらない。

「警護対象から警戒されることは想定しています」

「……別に、あなたに悪いと思って言ったわけじゃないです」

「承知しています」

「…………」

　こちらがこれだけ気まずい思いをしているのに、本人はまるで何とも思っていないらしい。

　灯里は小さく眉を寄せた。

「……この人が来られなかったら、あたしたちは友達と遊びに行くこともできないんですよね？」

　エマへ尋ねると、迷いのない答えが返ってきた。

「そうなるわ」

　湊は何も言わず、こちらのやり取りを聞いている。

「……やっぱり嫌です」

「ええ。嫌でしょうね」

「……え？」

　予想していなかった返答だった。

「あなたの言っていることは間違ってないわ」

「……間違ってない？」

「会ったこともない人間に生活を合わせろと言われて、納得できる方がおかしいもの」

　先ほどの女性職員も、灯里の気持ちを否定したわけではない。

　それでも、エマの言葉は少し違って聞こえた。慰めているわけでも、言い聞かせようとしているわけでもない。

「だから、今ここで納得しろとは言わない」

「……じゃあ」

「でも、警護は付ける」

「……やっぱりそうなるんですか」

「なるわ」

　即答され、灯里は思わず口を尖らせた。

「行き先も、誰と過ごすかも、私たちが決めるつもりはない。湊にも、必要以上にあなたたちの生活へ踏み込ませないわ」

　エマは穏やかな口調のまま続ける。

「嫌なことがあれば言って。変えられるところは変える。でも、安全に関わる線だけは譲れない」

　灯里はエマを見つめた。

「……でも、なんでこの人なんですか？」

　灯里は湊へ視線を向ける。

「さっきも聞きました。普通の警護じゃ駄目だって。でも、なんでこの人じゃなきゃいけないのかは、誰も教えてくれませんでした」

　エマはすぐには答えなかった。

　わずかな沈黙のあと、灯里をまっすぐに見る。

「……申し訳ないけど、今あなたたちに詳細を伝えることはできないの」

「え……」

　また同じような説明をされるか、うまく話を逸らされると思っていた。

　しかし、エマは静かに頭を下げた。

「説明できないまま行動を制限することになる。その点については、本当に申し訳なく思ってる」

「ちょ、ちょっと……」

　思わず灯里の方がたじろいだ。

　これほど真っ直ぐに大人から頭を下げられるとは思っていなかった。まして、相手は政府の人間だ。決まったことだからと押し切られるものだと、どこかで思っていた。

「その上で、聞いてほしい」

　顔を上げたエマの声は、先ほどまでと変わらず落ち着いていた。

「今回の警護については、関係機関も含めて何度も協議を重ねたわ。その結果、あなたたちの近くに置く人間として、湊が最も適任だと判断された」

「……最も適任」

「ええ」

　灯里は湊を見る。

　どうして同年代にしか見えない彼がそこまで評価されているのか、その理由はやはり分からない。

「詳しい理由を伝えられない以上、納得できないでしょうね」

　エマは続ける。

「それでも、今は理解してほしい。理由もなく湊を選んだわけではないの」

「…………」

　灯里は膝の上で指先を組み直した。

　聞きたかった答えは、結局もらえていない。

　それなのに、さっきまでのように言葉が出てこなかった。

　目の前で頭を下げたエマの姿が、どうしても引っかかっていた。

「……分かりました」

　少し迷ってから、それだけを返す。

「納得は、してないですけど」

「ええ。それでいいわ」

　エマは小さく頷いた。

「それと――心配することはないわ」

「……何がですか？」

「湊があなたたちに危害を加えることはない」

　迷いのない声だった。

「何かあった時にあなたたちを守れる人間として、私は湊を選んでいる」

　そして、はっきりと言い切る。

「湊については、私が保証するわ」

　灯里が何も返せずにいると、エマの口元がわずかに緩んだ。

「それに、私も湊とは一緒に暮らしてるけど――二人が心配するようなことはないと思うわよ」

「……一緒に？」

　灯里の声とほとんど同時に、美月も目を見開いた。

「暮らしてるんですか？」

「立花さんと神代君が、ですか？」

　二人から続けて問い返され、エマは何でもないことのように頷く。

「ええ。もう結構長いわね」

　灯里はエマを見る。

　次に湊を見る。

　もう一度、エマへ視線を戻した。

　隣では、美月も二人を見比べている。

「……どういう関係なんですか？」

　先に尋ねたのは灯里だった。

「保護者よ」

「あ、そういう……」

　思わず声が漏れ、美月も事情を理解したように小さく息をついた。

「そういうことだったんですね」

「東雲さん、今なに想像しましたぁ？」

　ひまりがにこやかに覗き込んでくる。

「何も想像してません！」

　反射的に否定すると、美月が隣で小さく笑った。

　エマも察しているようだったが、何も言わない。

　ただ、湊だけが不思議そうに三人を見ていた。

「……？」

　僅かに首を傾げる姿に、灯里は眉を寄せる。

「……私も」

　不意に美月が口を開いた。

「美月？」

「神代君については、私も保証できるわ。少なくとも、私を助けてくれた人だから」

「……そっか」

　灯里は改めて、目の前の男子を見た。

「どう？」

　エマに尋ねられ、少し考える。

「……エマさんと美月が言うなら、危ない人じゃないっていうのは分かりました」

「ええ」

「でも、この人に付いてこられるのが嫌なのは変わりません」

「承知しました」

「……そういうところです」

「？」

「神代君～……」

　ひまりが困ったように声を伸ばす。

「何でしょうか」

「いえ、何でもないですぅ」

　エマが小さく息を吐いた。

「まあ、いいわ。改めて紹介するわね」

　その声を受け、湊が一歩前へ出る。

「神代湊。今日から、あなたと美月の警護を担当する」

「神代です。よろしくお願いします」

「……東雲灯里です。よろしくお願いします」

　一度言葉を切ってから、灯里は付け加えた。

「まだ納得してませんけど」

「承知しています」

「だから、その返事……」

「神代君～……」

　再びひまりの声が伸びる。

　灯里は思わず息を吐いた。

　どうやら、わざとやっているわけではないらしい。

「……一つだけ聞いていいですか？」

「はい」

「あたしたちが嫌だって言ったら、離れてくれます？」

「安全上、問題がなければ」

「問題があったら？」

「離れません」

　あまりにも迷いのない返事に、灯里はしばらく湊を見つめた。

「……やっぱり嫌かも」

「神代君、もう少し言い方があると思うんですけどぉ……」

　ひまりが横から口を挟む。

　湊は僅かに考えるような間を置いた。

「事実ですので」

「そういうところですよぉ……」

　困ったように眉を下げるひまりの隣で、湊はまだ何が問題なのか分かっていないようだった。

　灯里はその顔をじっと見たあと、呆れたように小さく息を吐いた。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

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