3話 責務
『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。
本話も、どうぞ最後までお楽しみください。
三条が席を立ったことで、長く続いた会議はようやく終わりを迎えた。
「では、この方針で進めてください。進展があれば、随時報告をお願いします」
「承知しました」
エマが答える。
三条は一度だけ御厨へ会釈すると、瀬川とともに会議室を後にした。
瀬川も退出する直前、扉の前で足を止める。
「Priority Listの外国籍対象者を洗った結果が出た段階で、一度前提から見直した方がいいでしょうね」
「その予定です。必要があれば、その後に国外情報との照合へ進みます」
「なら、結構です」
エマの返答を聞き、瀬川も部屋を出ていく。
重い扉が閉じると、それまで室内を満たしていた張り詰めた空気が、僅かに緩んだ。
とはいえ、誰もすぐには席を立たなかった。
残ったのは御厨、天城、東雲、そしてエマ。
エマは端末の操作を続けながら、三人の様子を横目で窺った。
御厨は杖に両手を重ね、目を閉じている。
天城は背もたれへ身体を預け、何かを考えるように黙っていた。
そして東雲だけは、机上の資料から目を離そうとしない。
画面には、まだ一つの名前が残されている。
――SHINONOME AKARI。
最初に沈黙を破ったのは、天城だった。
「……珍しいものを見たな」
東雲は顔を上げなかった。
「何がだ」
「君があそこまで取り乱すところだ」
東雲の眉が僅かに動く。
否定することも、言い返すこともなく、しばらくして小さく息を吐いた。
「……忘れてくれ」
「無理だな」
即答だった。
そこでようやく東雲が顔を上げる。
「君にだけは言われたくないな」
「それもそうだ」
天城はあっさりと認めた。
美月が誘拐された時、天城もまた政治家としてではなく、一人の父親として揺れた。
そのことを東雲は知っている。
互いに娘を持つ父親であり、長く同じ時代を歩いてきた二人に、それ以上の説明は必要なかった。
「傷を舐め合うなら外でやれ」
低く掠れた声が、二人の間に割って入った。
天城と東雲が揃って御厨を見る。
老人はゆっくりと目を開いた。
「隆弘」
呼ばれた東雲の表情が変わる。
「今日のお主は見苦しかったぞ」
容赦のない言葉だった。
天城は何も言わない。
東雲も反論しなかった。
「自分の娘の血が盗まれておった。本人も知らず、お主も知らなかった。それを聞かされて動揺するなとは言わん」
御厨は杖の頭に両手を重ねたまま、真っ直ぐ東雲を見ていた。
「じゃがな」
一度言葉を切る。
「あの席でお主が座っておった椅子は、東雲の娘の父親の席ではない」
東雲の目が御厨を捉える。
「防衛大臣の席じゃ」
短い言葉だった。
だからこそ、重かった。
「自分の娘一人を守るためだけに、お主はそこへ座っておるのではない。それくらい、小生に言われずとも分かっておろう」
「……承知しています」
「ならば、次は間違えるな」
「はい」
「返事は一度でよい」
東雲は口を閉じた。
御厨も、それ以上は何も言わなかった。
失望しているわけではない。
能力を疑っているわけでもない。
むしろ東雲隆弘という人間を認めているからこそ、一度叱ればそれで十分なのだろう。
短い沈黙が落ちる。
やがて東雲は机上の資料を手に取り、乱れていた紙端を揃えてから静かに閉じた。
「……立花室長」
「はい」
呼ばれたエマは姿勢を正す。
「確認しておきたい」
その声から、先ほどまで滲んでいた感情は消えていた。
「神代湊を二人の近接対応に置く。それ自体に異論はない」
「はい」
「だが、学園外へ出た場合の指揮系統は整理しておく必要がある。警察側の警護と内調側の判断が競合した場合、どちらを優先する」
エマは僅かに目を細めた。
「原則として、通常の警護については警察側です。ただし、ヴァルハイム、あるいはEinherjar使用者の関与が疑われる場合は、内調側から情報を共有したうえで、神代に対する対応指示を出せる体制を構築します」
「現場で判断を待つ時間がない場合は」
「神代の現場判断を認めます」
「範囲は」
「二人の安全確保に必要な範囲。ただし、脅威を排除した後の追跡については原則認めません」
東雲の視線が鋭くなる。
「先の事件の再発防止か」
「はい」
李文龍との戦闘を終えた直後、神代は現場に現れたテュールを単独で追跡した。
制止を待たず、自らの判断で動いた追跡だった。
同じことを繰り返させるわけにはいかない。
「もう一つ」
東雲が続ける。
「神代湊自身が襲撃を受けた場合はどうする」
「……神代自身が、ですか」
「そうだ」
東雲は即答した。
「神代湊も潜在的な標的として扱うことを決めたはずだ。彼が襲われ、その場に美月君か灯里がいた場合、神代湊一人に判断させるのか」
エマは一瞬、答えに詰まった。
「それは――」
「決めておけ」
東雲が遮る。
「神代湊が自分自身を警護対象として扱わない可能性があるなら、なおさらだ」
エマは東雲を見つめた。
先ほどとは違う。
娘を守ることだけを考えているのではない。
美月も、灯里も、そして神代も。
警護体制そのものを俯瞰し、その欠陥を探している。
国家の防衛を預かる者として、何を想定し、どこに備えるべきかを見ている。
そこにいるのは、いつもの東雲隆弘だった。
「……承知しました。小鳥遊とも協議し、緊急時の優先順位を事前に設定します」
「頼む」
それだけだった。
東雲は再び資料へ視線を落とす。
「もういいのか」
天城が言った。
東雲が顔を上げる。
「何がだ」
「いや」
天城は僅かに口元を緩めた。
「いつもの君に戻ったようだからな」
「余計なお世話だ」
「そうか」
「そうだ」
それ以上、天城は何も言わなかった。
御厨も口を挟まない。
東雲自身が自らの立つべき場所へ戻ったのなら、それでよかった。
しばらくして、天城が資料をまとめながら尋ねる。
「神代君に灯里君を任せることには、まだ反対か」
「反対はしていない」
東雲の返答は早かった。
「合理的だ」
「そうか」
「……気に入っているわけではないがな」
天城が東雲を見る。
ほんの数秒、視線が重なった。
「十分だ」
「何が十分なんだ」
「別に」
東雲は不満そうに天城を見たが、それ以上追及はしなかった。
その様子を眺めていた御厨が、鼻から小さく息を吐く。
「恒一」
「はい」
「お主も他人をからかっておる暇があるなら、自分の仕事を考えておけ」
「分かっていますよ」
「政府特別顧問などという肩書だけ立派な役を貰ったんじゃ。せいぜい働け」
「推薦したのは長官でしょう」
「使えるものを使っただけじゃ」
天城は苦笑した。
「五年前は私があなたを引っ張り戻したんですがね」
「覚えておる」
「その仕返しですか」
「馬鹿を言え」
御厨は一蹴する。
「五年前、お主が小生を引っ張り出した。今度は小生がお主を引っ張り出した。それだけの話じゃ」
「十分、仕返しに聞こえますよ」
「好きに取れ」
天城は小さく息を吐いた。
五年前。
一度は政府中枢から身を引いていた御厨を、当時防衛大臣だった天城が再び呼び戻した。
そして今度は、その御厨によって天城が再び安全保障の最前線へ引き戻された。
奇妙な巡り合わせだった。
「……五年前か」
東雲が呟いた。
御厨と天城がそちらを見る。
「もし、あの時もっと徹底してヴァルハイムを――」
「それ以上言うな」
御厨が遮った。
東雲の言葉が止まる。
「後から得た情報で、過去の判断を裁くな」
御厨は真っ直ぐ東雲を見据えた。
「そんなものは検証ではない。ただの自己満足じゃ」
東雲は黙って、その言葉を受ける。
「間違いがあったなら検証せい。見落としがあったなら探せ。じゃが、今のお主が知っておることを、五年前のお主も知っておったことにはできん」
「……分かっています」
「なら、前を見ろ」
御厨はそれだけ言った。
天城も東雲へ視線を向ける。
「当時の我々は、当時持っていた情報で判断した」
「分かっている」
「なら、今は今持っている情報で判断するしかない」
「……そうだな」
東雲は短く答えた。
再び沈黙が落ちる。
だが、それは先ほどまで室内を支配していた重苦しいものとは違った。
過去を悔やむための沈黙ではない。
これから何をすべきかを考えるための静けさだった。
やがて東雲が時計を見る。
「私は戻る」
席を立つ。
天城もそれに続いた。
「灯里君には？」
天城が尋ねる。
「私から話す」
「そうか」
「少なくとも、警護が増える理由くらいは私から説明するべきだろう」
東雲はそこで一度言葉を止めた。
「……あの子は、こういう話をするとすぐ顔に出る」
天城が横目で東雲を見る。
「相変わらずだな」
「何がだ」
「いや」
「言いたいことがあるなら言え」
「ない」
「なら黙っていろ」
天城の口元に、僅かな笑みが浮かぶ。
東雲はそれを無視して、エマへ向き直った。
「立花室長」
「はい」
「灯里の件、よろしく頼む」
もうそこに、先ほどまでの狼狽はなかった。
防衛大臣としての東雲隆弘が立っている。
「承知しました」
エマが答える。
東雲は一度だけ頷いた。
続いて、天城もエマを見る。
「エマさん」
「はい」
「神代君のことも、お願いします」
エマは一瞬だけ黙った。
「……はい」
天城は、その僅かな間に気づいたようだった。
しかし、何も言わない。
「先生、私たちはお先に失礼します」
天城と東雲は御厨に軽く会釈し、会議室を後にした。
重い扉が閉じる。
残ったのは、エマと御厨だけだった。
急に会議室が広くなったように感じられた。
エマは端末へ視線を落とす。
一つずつ資料を閉じ、接続していたケーブルを外していく。
やるべきことは、もう決まっている。
美月と灯里の警護体制を再構築する。
小鳥遊と連携し、警察との調整を進める。
Priority Listの外国籍対象者について分析を進め、必要になれば各国情報との照合へ移る。
そして、神代へ新たな任務を説明する。
やるべきことはいくらでもあった。
「お嬢ちゃん」
御厨が呼んだ。
「はい」
「怖いかの」
エマの手が止まる。
「……何がです？」
「全部じゃ」
答えは短かった。
エマは御厨を見る。
老人は椅子に座ったまま、静かにこちらを見ている。
「恒一の娘も、東雲の娘も、神代も。ヴァルハイムも、その薬も。分からんことばかりじゃ」
エマは答えなかった。
「それとも、お嬢ちゃんには全部分かっておるか？」
「……まさか」
「なら、怖いじゃろ」
エマは視線を落とした。
しばらく黙ったあと、胸の奥に溜まっていた息をゆっくりと吐き出す。
「怖いですよ」
ようやく出た言葉だった。
「正直、何が正解なのか分かりません」
「そんなもの、小生にも分からん」
エマが顔を上げる。
御厨は平然としていた。
「長官にも？」
「小生を何だと思っておる」
「何でも知っている、意地の悪いお爺ちゃんです」
「ほう。随分言うようになったの」
御厨の表情はほとんど変わらなかった。
それでも、僅かに空気が緩む。
エマは再び端末へ視線を戻した。
「……本人のことなのに」
「うむ」
「本人だけが知らない」
神代湊。
彼自身の過去。
ヴァルハイムが彼を選んだ理由。
希少血液。
Project Valkyrie。
まだ仮説に過ぎない。
だから伝えない。
それが、この場で決めたことだった。
エマ自身も、その判断には合理性があると理解している。
理解しているからこそ、苦しかった。
「本当に、これでいいんでしょうか」
「よいわけがなかろう」
あまりにもあっさりとした返答に、エマが御厨を見る。
「……え？」
「本人に関わることを本人に隠しておる。それを正しいと言うつもりはない」
「だったら――」
「じゃが、必要じゃ」
御厨が遮った。
「正しいことと、必要なことが一致するとは限らん」
エマは何も言えなかった。
「今、あの子に話せばどうなる」
「それは……」
「確かめに行くじゃろうな」
否定できなかった。
自分自身がヴァルハイムに狙われているかもしれない。
自分の過去に、まだ知らない何かがあるかもしれない。
そんな話を聞かされて、神代がただ待っているとは思えない。
自分で調べる。
必要と判断すれば、一人でも動く。
それを、エマは誰よりも知っていた。
「だから、言わない」
「今は、な」
「……卑怯ですね」
「そうじゃな」
御厨は否定しなかった。
エマは唇を僅かに噛んだ。
「その上で、私たちはまた神代を使うんですね」
御厨の目が僅かに細くなる。
「天城の娘と東雲の娘を守らせる。本人には、自分が狙われているかもしれないことも、自分の過去を私たちが調べていることも言わない」
言葉にするほど、胸の奥に重いものが積み重なっていく。
「守りたいと言いながら、結局また戦わせる」
ヴァルハイムも、神代を使った。
戦わせた。
人を殺させた。
本人の意思など関係なく。
そして今、日本政府もまた、神代の力を必要としている。
「私たちがやっていることは、本当に彼らとは違うのでしょうか」
御厨はすぐには答えなかった。
しばらくエマを見つめたあと、静かに口を開く。
「使うぞ」
エマが顔を上げた。
「必要なら戦わせる。それが今のあの子の立場じゃ」
冷たい言葉だった。
「小生は、使わんなどと綺麗事を言うつもりはない」
「……長官」
「じゃからこそ」
御厨の声が僅かに低くなる。
「使い潰すな」
エマは動かなかった。
「ヴァルハイムと同じになるかどうかは、使うかどうかではない」
老人の目が、真っ直ぐエマを捉える。
「使い潰すかどうかじゃ」
その言葉が、静かに胸へ落ちた。
「神代は人間じゃ。兵器でもなければ、盾でもない」
御厨は続ける。
「働かせるなら休ませろ。戦わせるなら帰る場所を残せ。嫌なら嫌だと言わせてやれ」
「でも、命令は命令です」
「そうじゃ」
「拒否できないことだってあります」
「あるじゃろうな」
御厨はあっさりと認めた。
「じゃが、何も言わせず従わせる必要はない」
エマは黙って聞いていた。
「ヴァルハイムは、あの子から選ぶことを奪った」
御厨は傍らの杖へ手を伸ばした。
「ならば、小生らまで全部奪う必要はなかろう」
杖を床につき、ゆっくりと身体を起こす。
腰の曲がった身体を、自らの腕と杖だけで支える。
エマが反射的に手を伸ばしかけた。
「いらん」
先に言われ、手が止まる。
「まだ一人で立てる」
「……知っています」
「ならよい」
御厨は一歩ずつ扉へ向かう。
杖が床を叩く乾いた音が、静かな会議室に響いた。
エマの横を通り過ぎる直前、その足が止まる。
「お嬢ちゃん」
「はい」
「あの子の帰る場所くらい、お前さんが守りなさい」
エマは御厨を見る。
老人はこちらを見なかった。
「戦うことは、あの子の方が上手じゃ」
杖の先が、もう一度床を叩く。
「じゃが、帰る場所を残すことまで、あの子に背負わせるでない」
エマは何も言えなかった。
御厨は返事を求めることなく、そのまま歩き出す。
やがて扉が開き、老人の背中を廊下の光が包んだ。
扉が閉じる。
今度こそ、一人になった。
音の消えた会議室で、エマはしばらく立ち尽くしていた。
やがて椅子へ腰を下ろし、端末を開く。
新たに作成された任務情報が表示される。
天城美月。
東雲灯里。
そして、その二人の近接対応を担う人間。
神代湊。
エマは画面を見つめた。
これを伝えれば、神代はどう答えるだろう。
おそらく、拒まない。
理由を聞き、必要な情報を確認する。
そして、やると言う。
そういう人間だ。
だからこそ、その答えに甘えてはいけない。
エマは端末を閉じた。
必要な処理を終え、会議室を後にする。
長い廊下を歩き、いくつもの扉を抜ける。
建物の外へ出た頃には、長かった夜が終わり始めていた。
東の空が、薄く白んでいる。
エマは冷たい朝の空気を深く吸い込んだ。
ポケットから煙草を取り出す。
一本を指で摘まみ、もう片方の手をライターへ伸ばした。
そこで、指が止まった。
僅かに考えたあと、煙草を箱へ戻す。
今日、神代に何を話すのか。
何を話さないのか。
その境界を決めたのは政府だった。
だが、その言葉を本人へ届けるのは自分だ。
守るために隠す。
守るために戦わせる。
相反する二つを抱えたまま、それでも選ばなければならない。
エマは白み始めた空を見上げた。
何が正しいのか。
その答えを、彼女はまだ知らなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
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