ヴァルハイム・プロトコル ―元少年兵は平穏に生きられない―

第二章 ビフレストの彼方

EP6 Scene1 出頭

『ヴァルハイム・プロトコル』をお読みいただきありがとうございます。

本話も、どうぞ最後までお楽しみください。

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　朝の支度を終えた神代湊は、リビングのテーブルに置いていたスマートフォンを手に取った。

　時刻を確認する。

　普段なら、そろそろ家を出てもいい頃だった。

　四月も終わりが近づき、朝の空気からは、入学した頃に残っていた冷たさが少しずつ薄れている。

　今日は特別な予定もない。

　少なくとも、湊が把握している限りでは。

　久しぶりに朝から普通に学校へ行き、授業を受けて帰ってくる。それだけの一日になるはずだった。

　だが、湊の意識は学校には向いていなかった。

　横浜港で接触した男――テュール。

　李文龍との戦闘を終えた直後、湊はあの男を追った。

　結局、追いつくことはできなかった。

　それでも、ヴァルハイムがまだ存在していることは確認できた。

　五年前に壊滅したはずの組織が、再び日本で動いている。

　湊にとっては、それだけで十分だった。

　追うべき敵がいる。

　調べるべきことがある。

　それなのに、自分はここにいる。

　内調が調査を続けていることは承知していた。自分に共有されていない情報があることも、組織として動く以上、独断が許されないことも理解している。

　先の一件では、その独断を問題として指摘されたばかりでもある。

　だから、待っている。

　指示があるまで動かない。

　それが正しいことも分かっていた。

　だが、理解できることと、納得できることは別だった。

　敵の存在を知りながら、何もせずに待つ。

　学校へ行き、授業を受け、何事もなかったように一日を過ごす。

　そうした時間を、今の湊はまだ必要なものとして受け入れ切れていなかった。

「神代君、準備できましたかぁ？」

　廊下の向こうから、間延びした声が聞こえた。

「はい」

　短く答えると、少しして小鳥遊ひまりがリビングへ顔を出した。

　聖鳳学園の教員として見慣れた服装も、纏う柔らかな雰囲気も、普段と何も変わらない。

「今日はちゃんと一時間目から出られそうですねぇ」

「その予定です」

「予定じゃなくて、出るんですよぉ」

「分かっています」

「本当ですかぁ？」

　疑わしそうに目を細めるひまりに、湊は答えず、テーブルの上に置いていた車の鍵を取った。

　黒いWRX S4は、先の一件で受けた損傷の修理が続いている。

　現在、湊の手元にあるのは、代車として借りているLEVORG STI Sportだった。

　乗り慣れた車とは違う。

　それでも、学校と自宅を往復するには十分すぎる車だ。

「では、行きましょう」

「はーい」

　ひまりが鞄を持ち直した、その時だった。

　スマートフォンが震えた。

　湊は足を止め、画面に表示された名前を確認する。

　――立花エマ。

「エマです」

「こんな時間にですかぁ？」

　ひまりの表情が僅かに変わった。

　湊はそのまま通話を開始する。

「俺です」

『おはよう、神代』

「おはようございます」

　聞こえてきた声は、家で聞くものとは少し違っていた。

　短く、硬い。

　エマが仕事中に使う声だった。

『今日の予定を変更するわ』

　車の鍵を持つ湊の手が止まる。

『ひまりと一緒に内調まで来て。九時までに』

「了解しました」

　返答に迷いはなかった。

　むしろ、その言葉を待っていた自分がいることを、湊は否定しなかった。

「任務ですか？」

　電話の向こうで、僅かな沈黙があった。

『……ここでは話せない』

　エマの声が少し低くなる。

『正式にブリーフィングする。直接来て』

「了解しました」

『気をつけて』

「はい」

　そこで通話が切れた。

　湊はスマートフォンを下ろす。

　先ほどまで胸の奥に燻っていた焦燥が、僅かに形を変えていた。

　内調からの呼び出し。

　正式なブリーフィング。

　それがヴァルハイムに関係するものなのかは、まだ分からない。

　だが、少なくとも何かが動いた。

　その事実だけで、湊の意識は既に学校から離れていた。

「エマさん、なんて？」

　ひまりが顔を覗き込んでくる。

「予定変更です。九時までに内調へ出頭するようにと」

「私も？」

「はい」

「二人まとめてですかぁ……」

　ひまりが僅かに首を傾けた。

　普段の柔らかな表情は崩れていないが、その目だけが何かを考えるように細められる。

　黒龍会の一件は終わった。

　少なくとも、表向きには。

　しかし、横浜港で起きた一連の事件を受け、内調内部では今も多くの調査が続けられている。

　そして、その先にはヴァルハイムがいる。

「何か聞いてます？」

「いえ」

「ですよねぇ」

　ひまりは小さく息を吐いた。

「エマさんが電話で話さないなら、私が考えても仕方ありませんねぇ」

「行けば分かります」

「神代君は、こういう時だけ少し嬉しそうですよねぇ」

　湊がひまりを見る。

「そう見えますか？」

「見えますよぉ」

「別に、嬉しいわけではありません」

「そうですかぁ？」

「はい」

　そう否定したものの、自分でも完全には否定し切れなかった。

　何も起きてほしいわけではない。

　新たな犠牲が出ることを望んでいるわけでもない。

　ただ、止まっていたものがようやく動く。

　そんな感覚があった。

　湊はそれ以上答えず、玄関へ向かった。

　　　　　◇

　エンジンを始動すると、静かな振動が車内へ伝わった。

　湊はシートベルトを締め、ミラーを確認する。

　助手席では、ひまりが鞄を足元へ置いていた。

「学校には私から連絡しておきますねぇ」

「お願いします」

「神代君、四月だけで何日休んでると思ってるんですかぁ？」

「数えていません」

「私は数えてますよぉ。担任ですからねぇ」

「必要であれば補習を受けます」

「そういう問題でもないんですけどねぇ」

　レヴォーグがゆっくりと走り出す。

　朝の道路へ出ると、通勤や通学へ向かう車が流れを作っていた。

　制服姿の高校生や駅へ向かう自転車、ランドセルを背負って歩く小学生。

　いつもと変わらない朝だった。

　湊は前方を見たまま、流れに合わせてアクセルを踏む。

「せっかく今日は普通に学校へ行けると思ったんですけどねぇ」

　助手席からひまりが言った。

「そうですね」

「……神代君は、あまり残念そうじゃありませんけどぉ」

「否定はしません」

　ひまりが湊を見る。

　湊は前方から視線を外さなかった。

「まだ、横浜のことを考えてます？」

「はい」

　答えは早かった。

「テュールは、現状ではヴァルハイムに直接繋がる数少ない手掛かりです。追えるのであれば、追いたいと考えています」

「でも、今は待機ですよぉ」

「承知しています」

「……だから待ってる？」

「はい」

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　待機を命じられている。

　ならば待つ。

　命令の意味も理解している。

　独断でテュールを追えば、先の事件と同じことを繰り返すことになる。それが周囲へどのような影響を与えるのかも、既に理解していた。

　だから従っている。

　だが、戦場から意識まで切り離せと言われたわけではない。

　テュールはいる。

　その背後にはヴァルハイムがいる。

　ならば、追跡すべきだ。

　湊の中では、その考えは何も変わっていなかった。

「学校より、そっちに戻りたいですかぁ？」

　ひまりの問いに、湊は少しだけ間を置いた。

「今は、その必要があると考えています」

「必要、ですかぁ」

「はい」

　学校へ行き、授業を受ける。

　昼になれば食事を取り、午後の授業が終われば帰宅する。

　それが高校生にとっての日常だということくらいは理解している。

　だが、ヴァルハイムが再び動いている。

　テュールという手掛かりも現れた。

　その状況で、自分だけが何事もなかったように学校へ通い続けることの方が、湊には不自然に思えた。

　自分には戦う能力がある。

　ヴァルハイムについて知っていることもある。

　ならば、それを使うべきだ。

　今の湊にとっては、その考えの方がずっと自然だった。

「まあ、今日は私も呼ばれてますからねぇ。先生も共犯です」

「共犯ですか？」

「一緒に学校を休むってことですぅ」

「任務であれば、欠席とは事情が異なると思いますが」

「冗談ですよぉ」

　ひまりが小さく笑う。

　湊にはやはり、その違いがよく分からなかった。

　　　　　◇

　内閣情報調査室へ到着すると、二人は受付で所定の手続きを済ませた。

　湊にとって、ここへ来ること自体は珍しくない。

　しかし、案内された先は普段使う執務区画ではなかった。

「こちらです」

　職員に促され、二人は廊下を進む。

　小規模な会議や、機密性の高い説明に使用される区画だった。

　それを確認した時点で、湊は今回の呼び出しが単なる報告や事情聴取ではないと判断する。

　隣を歩くひまりも同じらしい。先ほどまでの柔らかな表情から、僅かに仕事の顔へ変わっていた。

　一つの扉の前で職員が立ち止まる。

「立花室長がお待ちです」

　扉が開かれた。

　室内には、既にエマがいた。

　長机の上には資料が並び、壁面のモニターにはまだ何も映されていない。

　エマは二人を見ると、軽く顎を上げた。

「来たわね」

「はい」

「おはようございますぅ、エマさん」

「おはよう。湊、ひまり。二人とも座って」

　家でのエマとは違う。

　名前で呼んではいるものの、その声音に私的な柔らかさはなく、完全に内調の国際情報担当室長としてのものだった。

　湊とひまりが並んで席につく。

　エマは二人が着席したことを確認すると、自分も向かい側の椅子へ腰を下ろし、一部の資料を湊の前へ滑らせた。

　表紙には機密区分を示す表示があり、その下にはいくつかの管理番号が並んでいる。

　湊はまだ開かなかった。

　エマの説明を待つ。

「急に呼び出して悪かったわね」

「問題ありません」

　いつも通りの返答だった。

　エマは湊を見た。

　ほんの僅かに、その視線が留まる。

　それから何事もなかったように、手元の資料へ視線を落とした。

「学校の方は私からも処理しておきますよぉ」

「お願い」

　エマが短く答え、机上の資料へ指を掛ける。

　その手が、一瞬だけ止まった。

　だが、すぐに資料を開いた。

「先の事件以降、黒龍会から押収した資料について、こちらで継続して解析を進めていた」

　その言葉を聞いた瞬間、湊の意識が切り替わった。

　横浜港。

　李文龍。

　そして――テュール。

　先ほどまで頭の片隅から離れなかったものが、再び明確な輪郭を持つ。

　湊は口を挟まず、エマの説明を待った。

「その解析結果を受けて、政府として新しい対応方針が決定した」

　エマの指が、机上の資料へ触れる。

「それに伴って――」

　一度、言葉を切る。

　湊とひまりへ順番に視線を向け、その視線が湊へ向いた時だけ、ほんの僅かに間があった。

「今日から、あなたたち二人に新しい任務を与える」

　ひまりの表情から、いつもの緩さが消えた。

　湊は黙ったまま、続きを待つ。

　エマが告げる。

「警護任務よ」

　室内に、短い沈黙が落ちた。

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