3話 託された答え2
第二章「ビフレストの橋」開幕
毎週「金曜日」20:00更新
弊作をお楽しみください。
佳成は作業台の上に置いてあった鍵束を取った。
しかし、そこから車の鍵を選ぶことはしなかった。
代わりに作業着のポケットへ手を入れ、小さな革製のキーケースを取り出す。
使い込まれてはいるが、丁寧に手入れされていた。
「ついて来い」
佳成はそれだけ告げ、工場の裏口へ向かった。
湊も後に続く。
裏口を抜けると、日が傾き始めた空気が肌を撫でた。
表通りから聞こえていた車の音も、建物を一つ挟むだけで遠くなる。
工場の裏手には、部品や廃タイヤが積まれていると湊は思っていた。
しかし、実際には綺麗に整えられた細い通路が奥へ伸びていた。
その先に、工場とは別棟の小さな車庫がある。
壁は無機質な灰色で、窓はない。
正面には一台分のシャッターが設けられ、その脇に人が出入りするための扉があった。
佳成は鍵束から一本の鍵を選び、扉を開けた。
中へ入ると、最初に乾いた空気の匂いを感じた。
油や鉄の匂いが染みついた工場とは違う。
照明が点く。
車庫の中央に、一台の車が停められていた。
ボディ全体を覆う濃色のカバー。
床には汚れ一つなく、壁際には工具とケミカル類が整然と並べられている。車体の前方からは細いケーブルが伸び、壁に設置された機器へ接続されていた。
保管されているというより、守られている。
湊はそう感じた。
佳成は車の傍らまで歩くと、すぐにはカバーへ手をかけなかった。
覆われたフロントフェンダーの辺りへ掌を置く。
しばらく、何も言わない。
その横顔には、工場でWRXを見ていた時と同じものがあった。
やがて佳成は、ごく小さな声で名前を呼んだ。
「……ダフネ」
湊の耳に、かろうじて届く程度の声だった。
この車の名前だろう。
佳成はフロント側からカバーを外していく。
布の下から、深い光沢を帯びたボディが現れる。
フロントグリル。
鋭く伸びるヘッドライト。
低く構えたフロントバンパー。
最後にルーフからカバーが滑り落ち、一台のレヴォーグが姿を現した。
LEVORG STI Sport ♯。
外観は大きく原形を崩していない。
派手なエアロパーツも、過剰に張り出したフェンダーもない。
だが、湊は一目で市販状態とは違うことを察した。
わずかに落とされた車高。
ホイールの内側を満たすブレーキ。
外からは見えない部分まで含め、全体の姿勢が整っている。
速さを誇示してはいない。
それでも、すべての部品が一つの意図で組まれていることが伝わってくる。
「これは……」
「俺の車だ」
佳成は短く答えた。
それから少し間を置く。
「今の俺に作れる中じゃ、一番よくできてる」
自慢する口調ではなかった。
むしろ、事実を確かめるような声だった。
湊はレヴォーグの周囲をゆっくりと見渡す。
佳成が自身の車を所有していることは知っていたが、工場でその姿を見たことは一度もない。
客の車を預かる作業場へ、私物を常に置くような人物ではないことも理解できる。
しかし、それだけではなかった。
この車庫の状態を見れば、佳成のレヴォーグが単なる自家用車ではないことは明らかだった。
「これを、代車として？」
佳成はすぐには答えなかった。
レヴォーグのボンネットへ落ちていた視線を上げ、湊を見る。
「本当は貸したくねぇ」
隠すことなく言った。
「なら、無理に貸していただく必要はありません」
「あぁ。普通なら貸さねぇよ」
佳成はキーケースからスマートキーを外した。
それを手の中に収めたまま、それを見つめる。
「こいつを作るのには時間が掛かった。金の話じゃねぇ。一つ変えりゃ、別の場所が気に入らなくなる。また変えりゃ、今度は全体の釣り合いが崩れる。その繰り返しだ」
佳成はレヴォーグへ視線を戻す。
「速くするだけなら、もっと簡単だった。馬力を上げて、足を固めて、軽くすりゃいい。だが、それじゃ俺が欲しい車にはならなかった」
「どのような車を目指したんですか」
「どこを走っても、運転してる奴を置いていかねぇ車だ」
佳成は言った。
「街中でも、高速でも、山でも、雨でもな。速く走らせようと思えば応える。ゆっくり走れば、それに付き合う。無理をさせた時は、いきなり裏切るんじゃなく、ちゃんと先に教えてくれる」
湊はレヴォーグを見る。
「お前に説明したかったのは、馬力の出し方じゃねぇ」
佳成が運転席側へ回り、ドアを開けた。
室内もまた、市販車の形を大きく崩してはいない。
シートやステアリング、メーター周辺には手が加えられているが、競技車両のように日常性を捨てた造りではなかった。
湊はセンターコンソールへ目を向け、そこで違和感に気付く。
本来、電動パーキングブレーキのスイッチが配置されているはずの位置。
そこから一本のレバー、サイドブレーキが伸びていた。
「……機械式ですか」
「あぁ」
佳成はレバーへ手を置き、軽く引いた。
短い作動音とともに、確かな手応えが返る。
「電動は便利だ。普段使う分には文句もねぇ。整備はしづれぇが。だが、お前が使うなら、こっちの方がいい」
「車体の向きを変えるために？」
「必要な時に、必要なだけ後ろを動かせる。機械は、こっちがした分だけ返してくる」
佳成はレバーから手を離した。
「クロエにも使えるかもしれねぇ。だが、それも今決めることじゃない」
「まだ答えがないからですか」
「そうだ」
佳成は素直に頷いた。
「だから、お前にも考えてもらう」
運転席のドアを閉じると、佳成は湊の前へ立った。
手の中にあった鍵へもう一度だけ視線を落とす。
その指が、わずかに強く握り込まれた。
湊には分かった。
佳成はまだ迷っている。
貸すと決めた後も、その迷いが消えたわけではない。
「乗ってこい」
佳成は鍵を差し出した。
「速さを試す必要はねぇ。普段通り走れ。街を走って、高速を走って、曲がって、止まれ。お前なら、それで分かる」
湊は差し出された鍵を見つめた。
すぐには受け取らなかった。
「本当によろしいんですか」
佳成は、すぐには答えなかった。
手の中のスマートキーへ目を落とす。
指先で一度だけ鍵を転がし、それから静かにダフネへ視線を向けた。
長く付き合ってきた相棒を見るような眼差しだった。
小さく息を吐く。
「……よくはねぇよ」
苦笑する。
「普通なら誰にも貸さねぇ。」
その言葉に、湊は僅かに目を見開く。
「だから大事に乗れ。無茶もすんな。傷もつけるな」
「はい」
「それと、車内で煙草は厳禁だ。飯も食うな。飲み物を置くなら蓋を閉めろ。泥のついた靴で乗る時は、ちゃんと落としてから乗れ」
「分かりました」
「シートの位置を変えたら戻せ。洗車機にも入れんな。変なケミカルも使うな。それから――」
そこまで言って、佳成は口を閉じた。
自分でも言い過ぎていると気付いたらしい。
湊は何も言わず、佳成の言葉が終わるのを待った。
佳成は小さく息を吐く。
「……まぁ、いい」
再び鍵を差し出す。
「お前だから貸す」
今度は、湊も手を伸ばした。
佳成の掌から鍵を受け取る。
小さなスマートキー。
それなのに、これまで手渡されてきたどの装備よりも重く感じられた。
「ありがとうございます」
「あぁ」
佳成は短く答えると、レヴォーグへ目を向けた。
湊もそれに倣う。
「この車で走った上で、もう一回クロエを見ろ」
佳成は言った。
「それでも乗り換えるって言うなら、その時は俺も一緒に考える」
「止めないんですか」
「俺が決めることじゃねぇ」
佳成は湊を見る。
「クロエをどうするか決めるのは、今はお前だ」
言葉を区切り、もう一度レヴォーグへ視線を戻す。
「だが、知らねぇまま決めるな」
湊は手の中の鍵を握った。
「……分かりました」
その返事を聞き、佳成は小さく頷く。
だが、湊が運転席へ近づこうとすると、佳成が再び口を開いた。
「湊」
呼び止められ、振り返る。
佳成は何かを言いかけたまま、しばらく黙っていた。
視線は湊とレヴォーグの間を行き来する。
「傷一つつけるなって言ったが」
「はい」
「……いや、いい。」
佳成はダフネのルーフへそっと手を置いた。
「傷は直せる。」
少しだけ間が空く。
「だから、ちゃんと帰ってこい。」
湊は佳成の横顔を見つめる。
「はい。」
佳成は静かにルーフを撫でると、名残を断ち切るように手を離した。
「行ってこい。」
湊は小さく頷き、レヴォーグの運転席へ手をかけた。
ドアを開く。
静かな電子音が車庫へ響いた。
佳成は何も言わない。
ただ、その背中を見送っていた。
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