ヴァルハイム・プロトコル ―元少年兵は平穏に生きられない―

第二章 ビフレストの彼方

３話 託された答え1

第二章「ビフレストの橋」開幕

毎週「金曜日」22:00更新

弊作をお楽しみください。

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　佳成はすぐには言葉を続けなかった。

　湊へ向き直ったまま、胸の奥にあるものを整理するように一度だけ深く息を吸う。

　それから再び、WRXへ視線を戻した。

「先に言っておく」

　低く、静かな声だった。

「俺は、お前がこいつを乗り換えることには反対だ」

　予想していた言葉だった。

　湊は表情を変えず、その理由を待つ。

　佳成はWRXの傍らへ歩み寄ると、フロントフェンダーへ手を置いた。傷の有無を確かめるような触れ方ではない。そこにいることを確かめるように、掌を静かに添えている。

「勘違いすんなよ。レヴエルトに追いつけなかったことを軽く見るつもりはねぇ」

　黒いボディを見つめたまま、佳成は続ける。

「車には、どうやったって埋められねぇ差がある。排気量も、出力も、構造も違う。相手は十二気筒に三つもモーターを積んだ化け物だ。直線で離されたこと自体は、何もおかしくねぇ」

「はい」

「それに、お前の判断も間違っちゃいねぇ。任務で対象を逃がした。その原因が車の性能にあるなら、もっと速い車を用意しようと考える。お前の立場なら当然だ」

　佳成は湊の結論を否定しなかった。

　感情だけで押し返すのではなく、一度その判断を正面から受け止めている。

「だがな」

　フェンダーに置かれた手が、わずかに動いた。

　指先がボディラインに沿ってゆっくりと滑る。

「今のこいつは、レヴエルトを追い回すために作った車じゃねぇ」

　湊はWRXへ目を向けた。

「普段の足に使えて、長い距離も走れて、雨でも雪でも動ける。荷物も積めて、人も乗せられる。それでいて、必要な時にはお前の無茶についていける」

　佳成の視線が、フロントから足元へ移る。

「足も、ブレーキも、冷却も、全部そうだ。どれか一つだけを尖らせたんじゃねぇ。お前が毎日乗って、それでも壊れずに帰ってこられるように組んだ」

　湊も、そのことは理解していた。

　湊のWRXには競技車両のような不便さはない。

　日常では扱いやすく、長距離を走っても疲労は少ない。それでいて、ひとたびアクセルを踏み込めば、一般的な車とは比較にならない性能を発揮する。

　茂木モーターを訪れるたびに加えられてきた改良も、単に速さだけを求めたものではなかった。

　佳成はいつも、湊がどこで、どう使うのかを考えていた。

「だから、直線で負けた。それだけの話だ」

「ですが、同じ状況になれば、また逃がします」

「あぁ」

　佳成は即座に認めた。

「今のままならな」

　短い言葉だった。

　しかし、その声音には迷いがなかった。

　湊は佳成を見る。

　佳成はようやくフェンダーから手を離すと、WRXの正面へ回った。

　ボンネットの前で立ち止まり、車体全体を見渡す。

「湊。お前はこいつの限界を見たつもりでいる」

「……違うんですか」

「違う」

　佳成は断言した。

「お前が見たのは、今の仕様で届く場所までだ」

　工場の照明が、黒いボンネットの上に白い筋を描いている。

　佳成はそこへ手を置き、ゆっくりと撫でた。

「シャシーにも、足にも、冷却にも、まだやれることはある。重さだって落とせる。空気の流れも詰められる。エンジンだけ馬鹿みてぇに弄って、真っ直ぐ速くすりゃいいって話じゃねぇが、こいつにはまだ先がある」

　湊は黙って耳を傾ける。

「この子がお前に、もう走れねぇって言ったか」

　唐突な問いだった。

　だが、佳成の声は穏やかだった。

　湊はWRXを見る。

　当然、返事などない。

　ただ、工場の中に停められた黒い車体は、これまでと何も変わらずそこにある。

「……いいえ」

「なら、勝手に終わらせんな」

　強い言葉だった。

　それでも、湊を責める響きはなかった。

　佳成が守ろうとしているのは、自分の仕事に対する誇りではない。

　目の前にいる一台の車だった。

「速い車が必要だって言うなら、俺も考える。レヴエルトに追いつける車が必要だって言うなら、どこまでやれるか調べる。だが、最初からこいつを外して話を進めるのは違う」

　佳成はボンネットに置いていた手を離した。

「クロエは、まだ何も出し切っちゃいねぇ」

　湊は返す言葉を探した。

　性能が足りなかった。

　だから、より高性能な車両へ乗り換える。

　湊にとっては合理的な判断だった。任務に私情を挟むべきではなく、必要な道具を選び直すことに迷いを持つ理由もないはずだった。

　だが、佳成の考えは違う。

　性能不足という結果を認めたうえで、それを終わりとは見なしていない。

「しかし、現実的に可能なんですか」

「分からねぇ」

　予想していなかった答えに、湊は佳成を見た。

　佳成は視線を逸らさなかった。

「今ここで、できるなんて無責任なことは言えねぇ。どこまでやれば届くのかも、どういう形が正解なのかも、まだ見えてない」

　取り繕う様子はなかった。

　分からないものを、分からないと認めている。

「俺一人で考えたって、限界はある。知らねぇこともあるし、俺より詳しい奴もいる」

　佳成ほどの整備士が、自分の限界を口にする。

　それは弱さには聞こえなかった。

　むしろ、湊にはその言葉が不思議なほど強く感じられた。

「だから聞く。調べる。頭も下げる」

　佳成は再びWRXへ顔を向ける。

「この子にまだ先があるなら、俺はそれを諦めたくねぇ」

　工場の中へ、再び静けさが戻った。

　湊は黒いWRXを見つめる。

　これまでにも何度も見てきた車だ。

　それなのに今は、少し違って見えた。

　乗り換えを決めた時、湊はWRXを性能表の中へ戻していた。

　最高出力。

　加速性能。

　車重。

　駆動方式。

　任務遂行に必要な条件と照らし合わせ、足りないという結論を出した。

　だが佳成は、その数字の外側を見ている。

「すぐに答えを出せとは言わねぇ」

　佳成が言った。

「ただ、こいつを置いて次へ行く前に、一度だけ考え直せ」

「……何をですか」

「車ってもんをだ」

　湊は眉をわずかに動かした。

「俺は、車を理解していないと？」

「そうは言ってねぇ。お前は運転が上手い。たぶん俺なんかより、ずっとな」

　佳成は苦笑した。

「だが、上手く使えることと、その車がどう作られてるかを知ることは別だ」

　湊は否定できなかった。

　彼は車両の挙動を瞬時に把握し、限界まで性能を引き出せる。

　しかし、それは戦場で武器を扱う感覚に近い。

　使い方を知っている。

　性能を知っている。

　壊れる兆候も読める。

　だが、その性能へ至るまでに込められた考えまで、意識したことはなかった。

「口で言っても分からねぇか」

　佳成は頭を掻きながら、もう一度WRXを見た。

「どのみち、こいつはしばらく預からせてもらう」

　湊は佳成へ視線を戻す。

「状態を確認するためですか」

「それもある。今までやってきたことを一度全部洗い直す。足も、冷却も、補強もな。どこまで手を入れられるのか、何を残すべきなのか、そこから考える」

「期間はどの程度になりますか」

「まだ分からねぇ。調べることもあるから、すぐには返せないと思ってくれ」

「分かりました」

　湊は短く頷いた。

「その間の車はこちらで手配します。レンタカーでも問題ありません」

「あぁ、それで――」

　佳成は途中で言葉を止めた。

　何かを思い出したように、工場の裏口へ視線を向ける。

　だが、すぐには続きを口にしない。

　湊が不思議そうに見ている前で、佳成は腕を組み、しばらく黙り込んだ。

「……いや」

　やがて、独り言のように呟く。

「一台ある」

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