ヴァルハイム・プロトコル ―元少年兵は平穏に生きられない―

第二章 ビフレストの彼方

３話 帰る場所

第二章「ビフレストの橋」開幕

毎週「金曜日」20:00更新

弊作をお楽しみください。

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　黒いWRXが、茂木モーターの敷地へゆっくりと入っていく。

　湊は開け放たれたシャッターの前を横切り、工場の脇にある空いた場所へ車を停めた。

　イグニッションを切ると、低く響いていた水平対向エンジンの音が途切れる。

　窓の外では、エアラチェットの乾いた作動音が短く続いていた。

　油とゴム、それから金属の匂い。

　湊がシートベルトを外したところで、工場の奥にある事務所の扉が開く。

　伝票を手にしたみゆきが顔を出し、停められたWRXを見てから、運転席へ視線を向けた。

　黒い車体を見ただけで、誰が来たのか分かったのだろう。

　湊が車を降りる頃には、みゆきはすでに工場の外まで出てきていた。

「湊さん」

「お久しぶりです」

「本当に湊さんだわ」

　みゆきは安堵したように微笑むと、湊の顔から足元までを確かめるように見た。

「退院したって聞いていたけど、思っていたより元気そうで安心したわ」

「日常生活に支障はありません」

「ふふ。そういう意味で聞いたんじゃないのよ」

　柔らかな声で返され、湊は口を閉じた。

　みゆきは小さく笑う。

「でも、こうして立って歩けているなら、今はそれで十分ね。おかえりなさい」

　湊はわずかに目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　自分がこの場所へ帰ってきたという感覚はなかった。

　命令を受け、車を持ち込んだだけだ。

　それでも、みゆきは何のためらいもなく、湊へ向かってそう言った。

　工場の中では、まだエアラチェットの音が続いている。

　みゆきはそちらを振り返ると、少し声を張った。

「あなた、湊さんが来てくれたわよ」

　作動音が止まる。

「湊？」

　車の陰から声が返ってきた。

　少しして、つなぎ姿の佳成が床へ置いたクリーパーから起き上がる。

　手にはエアラチェットを握っており、頬には薄く油汚れがついていた。

　佳成は工場の入口に立つ湊を見つけると、表情を明るくした。

「おぉ、湊！」

　工具を脇へ置き、大股でこちらへ歩いてくる。

「退院したなら連絡くらい寄越せよ。エマから聞くまで知らなかったぞ。身体はもう大丈夫なのか？」

「問題ありません」

「本当か？　無理してねえだろうな」

「はい」

「お前の『大丈夫』は信用できねえんだよなぁ」

　そう言いながらも、佳成は心底安心したように息を吐いた。

「まあ、顔を見られただけでもいいか。とにかく無事で――」

　途中で言葉が止まった。

　佳成の視線が、湊の肩越しへ向いている。

　敷地に停められた黒いWRX。

　車体に残る傷を目にした瞬間、佳成の顔から表情が消えた。

「…………」

　湊へ向かって伸ばしかけていた手が止まる。

　視線だけが、ゆっくりとWRXの車体をなぞっていく。

　それまで工場に残っていたコンプレッサーの低い唸りも、間もなく途切れた。

　辺りが静かになる。

「……クロエ」

　佳成が、掠れた声で呟いた。

　一歩前へ出る。

　だが、その足から力が抜けたように、佳成はその場で膝をついた。

「あなた……？」

　みゆきが心配そうに声をかける。

　佳成は答えない。

　両手を地面につき、目を見開いたままWRXを見つめている。

「クロエ……？」

　確かめるように、もう一度その名を呼ぶ。

　次の瞬間、佳成は両手と膝を使い、床を這うように車へ向かい始めた。

「クロエぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　絶叫が、静かな工場へ響き渡った。

　湊はその場に立ったまま、横を通り過ぎていく佳成を見下ろす。

　佳成はWRXのフロントへ辿り着くと、傷を負った車体へ縋りついた。

「なんで……なんでこんな姿に……！」

　震える手で、ボディをそっと撫でる。

　指先が傷の上を通るたび、佳成の表情が苦しげに歪んでいった。

「痛かったよなぁ……」

　返事があるはずもない車へ、佳成は本気で語りかけている。

「よく耐えたな……。ちゃんと帰ってきたんだな……」

　ボンネットへ両手をつき、傷の具合を確かめるように顔を近づける。

「大丈夫だ。もう大丈夫だからな。俺がちゃんと診てやるから。絶対に直してやる」

「あらあら……」

　みゆきが、小さく呟いた。

　困ったように笑っているが、佳成を止める気はないらしい。

　こうなることを分かっていたように、その場で静かに見守っている。

　湊は、隣に立つみゆきへ視線を向けた。

「すみません」

「湊さんが謝らなくていいのよ」

「この状態で持ち込みました」

「そのことで謝っているのなら、きっと相手が違うわ」

　みゆきはWRXへ縋りついている夫を、穏やかな目で見つめた。

「この人は、誰かを責めたいわけじゃないもの」

　佳成は、車体の下を覗き込みながら何かを呟いている。

「下は……足回りはどうだ……。フレームまで来てないだろうな……」

　最悪の想像をしたのか、顔色が変わる。

「まさか、フレームまで……？」

「あなた、まだちゃんと見ていないでしょう？」

「クロエが俺に訴えてる」

「クロエちゃんは、何も話していないと思うけど」

「クロエは話す！」

「そうね。あなたには聞こえているのよね」

　みゆきは否定するでもなく、穏やかに受け流した。

　佳成は再びボンネットへ手を置く。

「大丈夫だからな。すぐに見てやる。こんなところで待たせたりしねえから」

「あなた」

「なんだ」

「湊さんも来てくれているのよ」

「分かってる」

「さっきからクロエちゃんとしか話していないでしょう？」

「今は一刻を争うんだ」

「エンジンは、もう止まっているわよ」

「そういう問題じゃねえ！」

　佳成は叫ぶと、再び車体の傷を確かめ始めた。

　みゆきは、その背中を見ながら小さく笑った。

「今日はしばらく、あの調子みたいね」

「いつものことですか」

「車が傷ついて帰ってきた時は、だいたいあんな感じなの」

「以前も、似たようなことがありました」

「あら、覚えていてくれたの？」

「オイル交換の時、小さな傷を見つけて騒いでいました」

「ああ、あの時ね」

　みゆきは思い出したように笑う。

「あれは、この人が工具を落としてつけた傷だったのよ」

　佳成が勢いよく振り返った。

「落としてねえ！」

「手から離れただけだったかしら」

「不可抗力だ！」

「ふふ。そういうことにしておきましょうか」

「違う！」

　佳成は反論したものの、すぐにWRXへ向き直った。

　その声には、はっきりと怒気が混じっていた。

　湊は何も答えない。

　佳成は、事情を知らない。

　テュールのランボルギーニを追い、戦闘へ巻き込み、結果としてWRXを傷つけたのは湊だ。

　それでも佳成は、湊へ責任を問わなかった。

　ただ、傷ついて戻ってきたWRXを案じている。

「よく帰ってきたなぁ……」

　佳成が、先ほどより低い声で呟いた。

「ちゃんと湊を連れて帰ってきたんだな」

　湊の視線がわずかに動いた。

　車が自分を連れて帰ってきた。

　その発想は、湊にはなかった。

　車は指示どおりに走り、アクセルを踏めば加速し、ブレーキを踏めば止まる。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　道具は使用者の命令に従うだけだ。

　壊れれば修理し、性能が足りなければ交換する。

　そう考えることに、疑問を持ったことはなかった。

　けれど佳成は、この車が自ら湊を守り、帰ってきたかのように語っている。

　湊には理解できない。

　理解できないはずなのに、その言葉だけが胸の奥に残った。

「湊さん？」

　みゆきに呼ばれ、湊は視線を戻す。

「すみません」

「大丈夫。謝らなくていいのよ」

　みゆきは湊の表情を静かに見つめた。

「本当に平気なの？」

「はい」

「怪我のことだけじゃなくてね」

　何を訊かれているのか、湊には分かっていた。

　しかし、答えるべき言葉は見つからなかった。

「問題ありません」

「そう」

　みゆきは、それ以上追及しなかった。

　湊の返事を信じたわけではないだろう。

　ただ、今ここで答えを求めても、湊が何も話さないことを分かっているのだ。

「病院から、そのまま来たの？」

「その前に、内調へ寄りました」

「退院したばかりなのに？」

「命令がありましたので」

「エマさんから？」

「はい」

　みゆきは少しだけ眉を下げた。

「そう。退院したばかりなのに、大変だったわね」

「問題ありません」

「ふふ。またその答えね」

　湊は黙る。

　みゆきは優しく笑った。

「何か飲む？　珈琲くらいなら、すぐに淹れられるけど」

「いえ、お構いなく」

「そう？　でも、遠慮しなくていいのよ」

「途中で水分は取っています」

「湊さんらしいわね」

　みゆきは、無理に勧めることはしなかった。

「それじゃあ、欲しくなったらいつでも言ってね」

「ありがとうございます」

　工場の外から、柔らかな風が入ってくる。

　作業音が消えた工場には、佳成が時折漏らす嘆きだけが響いていた。

「ここにも傷が……」

　しゃがみ込んでは車体を確認し、立ち上がっては別の角度から覗き込む。

「クロエ、無理したんだな……」

　その様子を見ながら、みゆきは静かに口を開いた。

「でも、本当に戻ってこられてよかったわ」

　湊はみゆきを見る。

「クロエちゃんも傷だらけになっちゃったけど、こうしてちゃんと戻ってこられたもの」

　みゆきは傷の残る黒い車体へ目を向けたあと、湊へ穏やかな視線を戻した。

「それに、湊さんも無事に帰ってきてくれたでしょう？」

「…………」

「私は、それが何より嬉しいわ」

　みゆきは、ごく自然にそう言った。

　特別な意味を込めているようには見えない。

　けれど、その言葉は湊にとって、すぐに受け取れるものではなかった。

　帰ってきた。

　ただ生還しただけではなく、この場所へ戻ってきた。

　みゆきは、傷ついて戻ってきたWRXを気遣いながらも、何より湊の無事を喜んでいる。

　佳成もそうだった。

　傷ついた車を見て取り乱しながらも、WRXが湊を連れて帰ってきたのだと語った。

　湊には、その感覚がまだ分からない。

　それでも、否定することはできなかった。

「……ありがとうございます」

　少し間を置いてから、湊は答えた。

　みゆきは柔らかく微笑む。

「ええ。どういたしまして」

　佳成が、WRXの下へ腕を伸ばしながら声を上げる。

「ジャッキ持ってくる！」

「あなた、着替えなくていいの？」

「そんな暇あるか！」

「さっきまでの作業も、まだ途中でしょう？」

「こっちが先だ！」

「でも、先に預かった車を放っておくわけにはいかないでしょう？」

　佳成の動きが止まった。

　数秒の沈黙。

「……放ってはおかねえ」

「そうでしょう？」

「でもクロエも待ってる」

「大丈夫よ。クロエちゃんは逃げないから」

「分かってる……」

　佳成は悔しそうにWRXのボンネットを撫でた。

「少しだけ待ってくれ。すぐに戻るからな」

　みゆきは、その様子を見て小さく笑った。

「あなたには、ちゃんと返事をしてくれているように聞こえるのね」

「会話してんだよ」

「はいはい。そういうことにしておきましょう」

　佳成は名残惜しそうに何度も振り返りながら、作業途中だった車へ戻っていく。

　だが、工具を手に取ってからも、視線はWRXへ向いたままだった。

　とても作業へ集中できる状態には見えない。

　みゆきはその後ろ姿を見送り、湊へ向き直った。

「それで、湊さん」

「はい」

「今日は退院の報告と……あとはクロエちゃんの修理の相談かしら？」

　湊は一度、傷の残るWRXへ視線を向けた。

「……いえ」

　短い返事に、みゆきは少しだけ首を傾げる。

「修理ではないの？」

「はい」

　再び小さな沈黙が流れた。

　みゆきは続きを急かすことなく、静かに待っている。

　湊は敷地に停められたWRXを見る。

　黒い車体には、戦闘の痕跡が残されている。

　あの夜、テュールが操るランボルギーニには届かなかった。

　加速も、旋回性能も、追走能力も足りなかった。

　湊が判断を誤ったわけではない。

　WRXが遅いわけでもない。

　ただ、敵の車が上だった。

　ならば、勝つためには不足を補う必要がある。

　今の車で届かないのなら、より速い車へ替える。

　湊にとって、それは当然の結論だった。

　佳成がつけた名前も、この車で走った時間も、判断には関係しない。

　必要なのは、次に同じ相手と遭遇した時、確実に追いつき、仕留められる性能だけだ。

「それで今日は、どんなご用件かしら？」

　湊はゆっくりとWRXから視線を外し、みゆきを見た。

「……WRXを乗り換えようと思っています」

　工具を持ち上げかけていた佳成の手が止まった。

　金属同士が触れ、小さな音を立てる。

　佳成はすぐには振り返らなかった。

　みゆきの表情からも、先ほどまでの柔らかな笑みが消えている。

　工場の中に、重い沈黙が落ちた。

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