３話 いつもの場所へ
第二章「ビフレストの橋」開幕
毎週「金曜日」20:00更新
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病院を出発してから約一時間。
黒いセダンは都心を抜け、静かに内閣情報調査室本部の地下駐車場へ滑り込んだ。
エンジンが停止すると、湊はシートベルトを外して車を降りる。
整然と並ぶ公用車。一定間隔で巡回する警備員。無機質なコンクリートに囲まれた地下駐車場には、一般人が立ち入ることのない施設特有の緊張感が漂っていた。
「行きましょうか」
エマが歩き出す。
病室で見せていた穏やかな表情はもうない。
金色の髪を軽く払いながら迷いなく歩くその姿は、一人の保護者ではなく、内閣情報調査室国際情報担当室長そのものだった。
湊とひまりも、その後に続く。
「神代くん、傷はまだ痛みますか〜？」
「問題ありません」
「本当ですか〜？ 無理は駄目ですからね〜」
「はい」
短いやり取りを交わすうちにエレベーターへ乗り込み、静かに扉が閉まる。
電子音だけが響く箱の中で、誰もそれ以上は口を開かなかった。
やがて最上階へ到着し、扉が開く。
「お疲れ様です」
「室長、お帰りなさい」
廊下を行き交う職員たちが一斉に姿勢を正す。
エマは軽く頷くだけで歩みを止めず、そのまま執務室へ入った。
コートを椅子へ掛けると、机上に積まれた書類へ目を通し、続けて端末を起動する。届いていた報告を流れるように確認し、必要な情報だけを整理すると静かに画面を閉じた。
「さて」
その一言で部屋の空気が切り替わる。
湊は自然と姿勢を正した。
「神代」
「はい」
「退院したからといって、自由になったわけじゃないわ」
「了解しました」
「午後の予定を伝える」
エマはデスク脇のキーボックスからスマートキーを取り出し、机の上へ置いた。
見慣れた六連星のエンブレムが照明を受け、静かに光を返す。
「整備班で確認したけど、自走に問題はないそうよ」
「了解しました」
「このあと、そのまま茂木モーターへ向かってちょうだい。修理が終わるまでは、あそこで待機」
「了解しました」
「それと――修理が終わるまでは単独行動は禁止よ。小鳥遊先生は放課後に学校から直接向かう予定だから、それまで勝手に動かないこと」
「了解しました」
「私は学校へ戻りますね〜」
ひまりが柔らかく微笑む。
「授業が終わったら茂木モーターへ向かいます。一緒に帰りましょうね〜」
「了解しました」
エマは小さく頷く。
「修理内容はあとで私にも報告。何かあればすぐ連絡」
「了解しました」
湊は机の上のキーを手に取った。
「では、失礼します」
一礼すると踵を返し、静かに執務室を後にする。
◇
執務室を出ると、静かな廊下を一人歩く。
すれ違う職員たちは軽く会釈を交わすだけで、誰も呼び止めることはない。
エレベーターで地下駐車場へ降りると、冷たい空気が肌を撫でた。
奥の駐車区画。
そこには見慣れた黒いWRXが静かに停まっている。
横浜での激戦の痕跡は、今も車体のあちこちに残っていた。
割れた灯火類は交換され、走行に支障のある箇所は応急的に修復されているものの、フロントバンパーやフェンダーには生々しい傷が刻まれている。
湊はゆっくりと車へ歩み寄る。
キーを解錠すると、短い電子音が地下駐車場に響いた。
運転席へ腰を下ろし、ドアを閉める。
ハンドルへ軽く手を添え、スタートスイッチを押した。
水平対向エンジンが低く目を覚ます。
聞き慣れたアイドリング音。
異常はない。
メーターへ一度だけ視線を落とし、シフトをドライブへ入れる。
ゆっくりとアクセルを踏み込むと、WRXは静かに走り出した。
地下駐車場を抜けると、昼下がりの陽光がフロントガラス越しに差し込む。
ナビゲーションへ目的地を入力する必要はない。
何度も訪れた場所だ。
ハンドルを切り、湊は茂木モーターへ向かった。
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