３話 退院
第二章「ビフレストの橋」開幕
毎週「金曜日」23:00更新
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退院手続きを終えたエマが病室へ戻ると、湊は静かに立ち上がり、肩へ掛けていた荷物の位置を整えた。
「待たせたわね」
「いえ」
短いやり取りを交わすと、三人は病室を後にする。
エレベーターへ向かう廊下は朝の光に包まれ、行き交う医師や看護師たちも、昨夜までの慌ただしさとは違う穏やかな表情を見せていた。湊は二人の少し後ろを歩きながら、その光景をぼんやりと眺める。
エレベーターが一階へ到着し、自動ドアが開くと、柔らかな春風が頬を撫でた。
病院の前では、小さな子どもの手を引く母親が笑顔で歩き、制服姿の高校生たちは他愛のない話をしながら駅へ向かっている。車道を走る車の音も、どこか穏やかに聞こえた。
「今日は気持ちのいいお天気ですね〜」
空を見上げたひまりが、嬉しそうに声を弾ませる。
「そうね。昨日よりずいぶん暖かいわ」
エマも空を見上げながら微笑んだ。
「もうすっかり春ね〜」
「このまま週末まで晴れてくれると助かるんだけど」
二人はそんな他愛のない話を続けながら、駐車場へ向かって歩いていく。
湊はその少し後ろを歩きながら、二人の会話へ耳を傾けていた。
穏やかな時間だった。
本来なら、自分もこの景色の中にいるはずだった。
学校へ通い、友人と笑い合い、何気ない日常を過ごす。
エマが守ろうとしているのは、きっとこういう時間なのだろう。
そう考えた、その時だった。
――『私達は皆、あなたが死んだと思っていました』
不意に、あの声が脳裏を過る。
横浜港で交わした、テュールとの会話。
続けるように、もう一つの言葉が静かに響く。
――『皆、ブリュンヒルデの帰りを待っています』
歩みが僅かに鈍る。
無意識のうちに握り締めた拳へ力が入った。
そのまま立ち止まりそうになった時、不意にひまりが振り返る。
「神代くん」
柔らかな声だった。
湊は顔を上げる。
「車はこちらですよ〜」
それだけだった。
ひまりは何も気付いていないように微笑み、そのままエマの後を歩いていく。
湊は握っていた拳をゆっくりと開き、小さく息を吐いた。
「……はい」
短く返事をすると、再び二人の後を追う。
病院のロータリーには、迎えの車が静かに停まっていた。
エマが後部座席のドアを開き、湊とひまりが乗り込むと、車はゆっくりと病院を後にする。
窓の外には春の街並みが流れ、交差点で信号を待つ人々や、楽しそうに談笑する学生たちの姿が次々と目に映る。
その穏やかな景色とは裏腹に、湊の胸にはまだテュールの言葉が深く残っていた。
昨日まで、自分が歩いていた場所。
そこへ戻れと囁くような、静かな声。
それでも、その声に抗うように、もう一つの言葉が胸の奥から浮かび上がる。
――努力します。
昨夜、ひまりへ返した、たった一言。
約束ではない。
決意でもない。
ただ、今の自分にできる精一杯の返事だった。
車は穏やかな春の街並みを抜けながら、静かに走り続ける。
湊の心はまだ戦場に置き去りのままだった。
それでも、その足は少しずつ日常へ向かって歩き始めていた。
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