3話 残響
第二章「ビフレストの彼方」開幕
毎週「金曜日」20:00
更新時間変更いたします。
弊作をお楽しみください。
水平対向四気筒エンジンの低い鼓動だけが、夜明け前の高速道路に響いていた。
東名高速上り。空はまだ暗い。だが、東の端だけが薄く白み始めていた。
夜が終わろうとしている。
黒いWRX S4は、追い越し車線を淡々と走っていた。フロントバンパーの下部は削れ、リップの端が割れている。片側のドアミラーは根元から折れかけていた。側面には白い擦過痕。ホイールにはブレーキダストが焼き付き、タイヤのショルダーには荒れた走行の跡が残っている。ボンネットには無数の飛び石傷。フロントガラスにも細かな傷が走っていた。
それでも車は走っている。警告灯は点いていない。
油温、水温、電圧。異常なし。
ただ、車内には火薬と焦げたゴムの匂いが薄く残っていた。
神代湊は前だけを見ていた。両手はハンドルに添えられている。強く握っているわけではない。だが、指先の力は抜けていなかった。
速度計の針がわずかに上がる。湊はそれを一瞥する。
アクセルを戻した。エンジン音が少しだけ落ちる。
前方にはもう、緑のレヴエルトはいない。
テュールは、もういない。
それでも、湊の視線は前から離れなかった。
海老名サービスエリアの標識が見えた。湊は少し遅れてウインカーを出す。WRXは緩やかに減速し、サービスエリアへ滑り込んだ。
大型トラックが数台。
早朝の配送車。仮眠から目を覚ました運転手。自動販売機の白い灯り。
夜明け前のサービスエリアは静かだった。
湊は給油スペースに車を停める。
エンジンを切る。
その瞬間、耳の奥に残っていた振動が消えた。
静かだった。
あまりにも静かだった。
給油口を開け、ノズルを差し込む。ガソリンが流れ込む音だけが、小さく響く。
湊はその間、何も言わずWRXを見ていた。
傷だらけの車体。
削れたリップ。
曲がったミラー。
黒く汚れたホイール。
それでも、車はそこにあった。走っていた。
給油が止まる。
湊はノズルを戻し、精算を済ませる。
そのまま自動販売機へ向かった。
缶コーヒーを一本買い、熱い缶を手に取り、プルタブを開ける。
一口飲む。
苦味だけが口に残った。
その時、ポケットの中で携帯電話が震えた。
いや、正確には違う。
震えていたことに、ようやく気付いた。
画面を開く。
着信履歴。
立花エマ。
小鳥遊ひまり。
非通知。
内閣情報調査室。
未読の通知が並んでいる。
湊は数秒だけ画面を見つめた。
そして、エマへ折り返した。
数回の呼び出し音。
『湊』
応答は早かった。
声は低い。怒っているようにも聞こえた。
けれど最初に返ってきた言葉は違った。
『無事なのね』
「はい」
短い沈黙。
『今どこ』
「海老名サービスエリアです」
『東名？』
「はい」
『車は動く？』
「問題ありません」
『あなたは？』
「問題ありません」
再び沈黙が落ちた。
エマは何かを言いかけて、飲み込んだようだった。
『そのまま内調へ来なさい』
「了解しました」
『すぐ戻れる？』
「了解しました」
『あなたから直接、報告を受けるわ』
「……はい」
『詳しい話は着いてから』
「ヴァルハイムですか」
『ええ』
『来れば分かるわ』
「了解しました」
『湊』
「何ですか」
『無理に急がなくていい』
湊は一瞬だけ黙った。
それから答える。
「分かりました」
通話が切れる。
湊は缶コーヒーを飲み干し、ゴミ箱へ捨てた。
そして、WRXへ戻る。
ドアを開ける前に、一度だけ車体を見る。
何も言わない。
運転席へ乗り込みスタータースイッチを押す。エンジンが再び目を覚ました。
朝が来る。
街が動き出す。
東名高速上り。流れ始めた車列の中を、傷だらけのWRXが都心へ向かって走り出した。
道路脇には通勤の車。配送トラック。眠そうな顔の運転手。サービスエリアで買った朝食を助手席で食べる家族。
誰も昨夜の戦いを知らない。誰も横浜港で何が起きたのか知らない。誰も…ヴァルハイムの名を知らない。
世界はいつも通り動いている。
湊だけが、その中にいなかった。
首都高へ入る頃には、空は青み始めていた。朝焼けの光がフロントガラスの傷を照らす。
細かな線が、一瞬だけ赤く光る。
湊は前を見たまま、アクセルを踏む。だが、速度は上げない。今度は、制限速度の範囲内だった。
◇
内閣情報調査室の庁舎へ着いたのは、午前六時前だった。
地下駐車場へWRXを停め、エンジンを切る。
静寂。
湊はシートに座ったまま数秒だけ動かなかった。
やがてドアを開け、外へ出る。
蛍光灯の白い光が、傷付いた車体を無機質に照らしていた。
「湊」
声がした。
振り返ると、エマが立っていた。
黒のスーツ。整えられた金髪。仕事用の顔。
だが、その視線は一瞬だけ湊を見て、それからWRXへ移った。
フロント。
側面。
ミラー。
タイヤ。
最後にもう一度、湊を見る。
「怪我は？」
「ありません」
エマはその答えを聞いて、すぐには何も言わなかった。
「……そう」
短く返す。
そして、WRXをもう一度見る。
「後で茂木さんに連絡するわ」
「はい」
「行くわよ」
エマは踵を返した。
湊はその後に続く。地下駐車場から庁舎内へ。
無機質な廊下。早朝にもかかわらず、既に職員が動いている。
誰も大きな声を出さない。それでも空気は張り詰めていた。
エレベーターが上がる。階数表示が無音で変わっていく。
湊は何も言わない。
エマも何も聞かない。
扉が開く。 会議室前の廊下には、既に複数の人影があった。
防衛省。
警察庁。
内閣官房。
見覚えのある顔も、知らない顔もいる。その全員が、こちらを見た。
エマは立ち止まらない。
会議室の扉の前で、ようやく湊を振り返った。
「行くわよ」
湊は頷く。
扉が開く。
夜は、まだ終わっていなかった。
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