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サラへのご褒美

「・・・・・・・それじゃあ、行ってくる」

「頑張れよ、サラ」

「あ、あの・・・・・・・・・・・お願いがあるんだけど、良い？」

「お願い？」

「・・・・・・・・・・・も、もしね。勝てたら、私とデートして欲しいの！」

「デート？」

「うん、私ね。入学してから、今日の相手に勝てたことないんだ。ここまでランキングを上げたのは、他の人に勝てるようになったから。だからね、これは私の１つの課題というか、壁なの」

「・・・・・・・・・・・わかった。デートでもなんでもしてやる、だから、頑張れ」

「うん！」

サラはくしゃっと笑うと、胸に手を当てて、小さく深呼吸をした。

「それでは、両者入場！」

アナウンス共に、サラは入場する。

反対側からは、対戦相手の少女が現れた。

「・・・・・・・久しぶりだね、エミリア」

「ええ」

「・・・・・・・・・もう体調は回復したのの？」

「流石に無理はできないかな。もし、代表に選ばれても、本戦には出られないから辞退するつもり」

「そっか」

「あっ、聞いたよ？サラってランキング５位まで上げたんだよね？半年前は１３位だったっけ？」

「うん、エミリアの３位にはリエラがいて、アルジオが１３位に上げたよ」

「半年の間に、みんな強くなったんだね、負けられないな」

「それでは、ランキング５位サラ・リズワーナ対ランキング７位エミリア・マーガレット、両者構え！」

サラは武器を手にとる。

エミリアは靴で地面をコンコンと叩いた。

「試合開始！」

「行くよ！エミリア！」

サラは開始早々、エミリアの懐へと飛び込んだ。

「確かに成長してるみたいね、でも、これならどう？解放・・・・・・・・アイスウォール！！」

エミリアが地面を強く踏むと、巨大な氷の壁が、サラの行く手を阻む。

「流石ですわね、エミリアは。半年のブランクがあるとは思えませんわ。解放してからの技の使用の速さは随一ですわね」

「なあ、リエラ」

「なんですの？」

「模擬戦のルールは武器を取り上げるか、戦闘不能になるかだったはずだ。エミリアの武器というか、戦闘方法が足技なら、サラはエミリアを戦闘不能にするしかないのか」

「まぁ、そいうことになりますわね。ただ、エミリアは病み上がりですし、長期戦になれば、サラの勝ちですわよ」

「エミリアは入院してたのか」

「ええ、彼女、もともと体は強くないみたいなのですけど、入学してすぐに、リズベット、ルティア、エミリアの3人は先輩方をごぼう抜きにして行って、みるみると順位を上げていきましたわ。こんな凄い天才が3人も入ったなんて奇跡だとまで言われていましたわね」

「他のメンバーはどうだったんだ？」

「私は31位、サラは49位、ネリーに至っては、編入生でしたから、最初はランキングも仮のランキング順位でしたわ」

「仮？」

「ハヤトさんみたいに、空いてるランキングがあればそこに入ります。ランキングが空く場合は、そのランキングの人が特殊な事情で、譲る時しかないですわ、ジョンもそうでしたし」

「そうだったな」

視線をリエラから、互いの武器をぶつけ合っている二人を見つめる。

特訓の甲斐もあったのか、サラの動きはさらに良くなっている。

踏み込む際の迷いは一切なくなり、剣筋もさらに鋭くなっているのが、遠目からでも良くわかった。

「はっ！」

「・・・・・・・・・本当に、成長したね、サラ」

鋭い金属音が、キーンと響き、闘技場に響いた。

「・・・・・・はぁ・・・・・・はぁ・・・・・・やっぱり、リハビリ足りなかったかな」

試合はサラが優勢だった。エミリアは肩で深呼吸を繰り返し、サラの攻撃に対する対処の仕方や集中力が散漫になっていた。

「・・・・・・・ごめんね、サラ。今の私にはこれが限界みたい」

そう言って、審判に向かって、敗北を認めたサインを送り、そのまま試合は終了した。

何があったのかわからない生徒たちはざわついていたが、エミリアのことを知っているメンバーはしょうがないといった表情を浮かべている者たちもいた。

「試合終了！」

コールを聞いた生徒たちは、次の自分たちの授業や用事の準備のために、足早く会場を後にしていく。

「・・・・・・エミリア」

「ごめんね、本当に」

「エミリアが戻ってきたんだから、歓迎会しないとね」

「全く、あなたは無理し過ぎよ、エミリア」

「ごめんなさい。でも、お医者さんの許可は貰いました」

「だとしても、解放までして良いなんて言われたかしら？」

「それは・・・・・・・・・」

「学園長、知っていて止めなかった私にも責任はあります。怒るのであれば、私にも」

リズベットはエミリアを庇うように、二人の間に割って入る。

「リズは悪くないわ」

「今日はあなたが主役なのよ、少しくらい私に甘えなさい」

「もう、しょうがないわね」

「学園長の許可も下りたことだし、それでは、エミリアの退院祝いの歓迎会を始めます！」

サラの提案で、ハヤトたちは空いている会議室を借り、料理が得意なメンバーで、食材を集め、調理を行った。

「このエビフライ美味しいわね」

「それは俺の自信作だよ、リズベット」

「あなたとこうして話すのは初めてかしら？」

「そうだな、そもそもリズベットが学園にいるのを見た記憶があまりないな」

「ランキング１位として、貴族の当主の方たちに、挨拶とかしたりしないといけないから」

リズベットは疲れているのか、豊満な胸を腕で支えつつ、壁にもたれかかるようにして食事をしている。

「椅子座るか？」

「ありがとう、でもお気持ちだけで嬉しいわ。それよりも、向こうで不満そうにしているサラの元へ行ってあげなさい」

「サラ？」

「・・・・・・・・うー」

子供っぽく、コップを両手で持ちながら、水を飲んでいるサラは、ハヤトのことを恨めしい瞳で見つめていた。

「サラ、どうした？」

「あ、あの・・・・・・・・や、約束覚えてる？」

「約束・・・・・・・・・・・サラとデートするって話か？」

「うんっ！」

ハヤトの発言は正解だったようで、サラは甘えるペットのように、ぴょんぴょんと跳ねている。

もし、彼女が獣人であれば、尻尾がパタパタと揺れていたことだろう。

「明日にするか？」

「うんっ！街を歩きたいなっ」

ここ数日のサラの頑張りを褒めるのもあって、ハヤトはサラの頭をいつもよりも優しく撫でた。