猫鈴の話者サヤ

中級：王女フィオナ編

38 誕生祝い

　夕食を兼ねて始まった、わたしの『誕生祝い』。いつの間にか現れたエージェントさんたちが、見たこともない豪華な料理をテーブルに並べた。さらに、八段重ねのケーキまで登場して、誰か結婚するのかと錯覚しそうになる。

「サヤ、誕生おめでとう」

　気の早い父が、盛大にクラッカーを鳴らした。紙吹雪が舞って、ケーキの上に降りかかる。

「もう、あなた何してるの」

「すまん」

　母に怒られた父が頭をかいている。わたしは、まだ夢の中にいるような気分だった。

「サヤ先生、元気ないね」

　フィオナがわたしの横に座って顔を覗き込んできた。

「そんなことないけど……ちょっと、この状況が信じられなくて」

「今まで頑張ってきたから、神様がご褒美をくださったんじゃないかしら」

　わたしが今まで、何をしてきただろうか。両親を救うため、過去の世界で足掻いてみたが、魔法が暴走して乗客を巻き込んでしまった。事故からは救うことは出来たものの、それは結果的にそうなったに過ぎない。過去に行くことが出来たのだって、たまたまナディアさんの住む島に迷い込んだからだ。

　全ては偶然の積み重ねで、振り返ってみても、胸を張れる自信はない。目の前にいるこの子の事だって、一度は裏切りそうになったのだ。

「サヤ先生、変な事、考えているでしょう」

　フィオナの顔が眼前に迫ってきて、ちょっとドキッとする。

「お母様によく言われたわ。人は、内じゃなくて、外に目を向けないといけないって。サヤ先生に教えて頂いたことでもあるのよ」

「わたしが？」

　フィオナが言っているのが何を指すのか、思い当たらない。

「わたしの手を取ってくれたでしょう。先生に出会えなかったら、今もわたしはあの部屋に閉じ籠もっていたわ」

　そう言って、フィオナはわたしの両手を握った。お城の窓から、フィオナと一緒に空を飛んだあの日、わたしはこの子の背中を押せたということだろうか。

「さあ、早く食うぞ」

　ちょっと感動しかけていたところ、背後からぶっきらぼうな声がした。振り返ると、フォークを握りしめたエスティガさんが立っていた。

「……なんでいるんですか」

「弟子を祝う場に駆けつけて何が悪い」

「どうせ、ご飯が目当てでしょ。ていうか、エスティガさんの弟子になった覚えはないんですけど」

　一応、料理に手を付けていないところを見ると、それなりに気を遣っているらしい。ただ、その姿を見たら、なんとなく安心してしまうところが、この人の不思議なところだ。

「アイレン先生はいらっしゃらないんですか？」

「お師匠は野暮用でな。祝いの代わりに、これを預かってきた」

　エスティガさんは、わたしに小さな箱を差し出した。開けてみると、見たことのある銀色のブレスが入っていた。

「これ、フィオナが持っていたものと同じブレス？」

「詳しくはお師匠に聞いてくれ。とにかく、今日の主役はお前だ。カッコよく挨拶を決めろ」

　エスティガさんは無茶振りをしながらわたしの背中を叩いた。わたしを囲む人たちが、わたしが口を開くのを待っている。

「……ええと、別に誕生日でもないのに、こんなに豪華なお祝いをして頂いて申し訳無いんですけど」

　両親の方をちらりと見ると、優しい眼差しが返ってくる。

「今は幸せな気持ちで一杯です。皆さんと出逢えて、本当に良かった」

　皆の拍手が心に響く。今日のことは、一生忘れないよう心に刻みつけようと思う。

＊　　＊　　＊

　わたしは頬に風が当たるのを感じて目を覚ました。抜けるような青空に、雲が穏やかに流れている。わたしたちが『向こう側』と呼んでいる場所。あの世と言い換えることも出来る、魂の帰るところだ。わたしは草原の上にいた。周りには誰もいない。

　一瞬、お祝いパーティが幻だったのではないかと思い、頭の中が真っ白になった。

「心配しなくても、あれは現実よ」

　不意にどこからか声がした。いつの間にか、わたしの右隣に白いワンピースを着た少女が立っていた。いつもここで出逢うあの子だ。

「あなたは、誰なんですか」

　わたしが聞くと、彼女はわたしの右手を握った。

「サヤたちの家族」

　彼女の栗色の髪が風にそよいで、陽光を受けた白い肌が輝いた。どこかで会ったような既視感を覚える。

「自分を知るには、内側だけを見ていても駄目なのよ。自分だけではわからないこともたくさんあるから」

　彼女はそう言うと、わたしの正面に立って、首を傾げるようにして笑った。

「あなたなら大丈夫。自信を持って」

「あの……」

　彼女には聞きたいことがある。口にしようとしたとき、既に彼女の姿はどこにもなかった。

＊　　＊　　＊

　眩しさを感じて、わたしは目を開いた。自室のベッドに寝ていたわたしは、見慣れた天井の模様をしばらく眺めていた。窓の外から光が差し込んでいる。久しぶりの我が家での目覚めだ。

　隣を見ると、フィオナが寝息を立てている。ベッドが足りなかったので、一緒に寝ることになったのだ。お姫様のあどけない寝顔は、幼い子供にも見える。わたしはフィオナを起こさないようにそっとベッドから出て、窓を開けて大きく伸びをした。

　間違いなく、ここが現実の世界なのだと、五感を使ってもう一度確かめる。ほんの数日の間に、わたしの周囲が大きく変化し、求めていたもののほとんどが、一度に手に入ってしまった。嬉しくはあるが、急に目標が無くなってしまったような、物足りなさを感じていた。故郷の景色は懐かしくのどかで、平和そのものだ。

　そのとき、唐突に窓の向こうに人が現れて、わたしは後ろに倒れそうになった。

「ごめんなさい、驚かせるつもりはなかったのだけれど」

　抑揚のない口調の声の主は、エスティガさんの奥様の、ルミエラさんだった。