31/41

31 サヤとフィオナの冒険③

　わたしは目を凝らして辺りを確認した。そもそもこの草原地帯には人が隠れられるような場所は無い。落とし穴に落ちたのかと思ったが、それらしきものも見当たらなかった。文字通り、フィオナは消えてしまったのだ。

　わたしは森の方へ走った。チョーカーにつけている鈴が、わたしが走るのに合わせて高い音を鳴らす。フィオナの方の鈴が鳴ってくれればいいのに、と微妙な気持ちになっていると、一瞬、生暖かい何かを通り抜けたような感覚があった。周りを確認しようとしたところで、急にフィオナの背中が目の前に現れたので、わたしはぶつかる寸前のところで急停止した。

「びっくりした。どこに行ってたの？」

　わたしが声をかけると、フィオナは振り返ってから不思議そうに首を傾げた。

「どこって？」

「あなたが、急に目の前で消えたから、結構焦ったんだよ」

「わたしはずっと歩いていただけだけど」

　そう言うフィオナはとぼけている風でもない。わたしは振り返って、自分が来た道を確かめた。視界の先まで草原が広がっているだけで、変わったところはないと思ったが、距離感が何かおかしい。島の端っこから歩いてきたのに、もう地平線の先が見えなくなっている。

　わたしは落ちていた石を拾って、歩いてきた方向に投げてみた。石は放物線を描きながら、途中で空中に溶けるように消えた。フィオナが驚いて目を丸くしている。

「そういう事か。あの辺りに空間のつなぎ目があるみたいだね」

「空間の……つなぎ目？」

「多分、島の外から見える風景は偽物で、こちら側の、今見ているのが本当の島の姿というところじゃないかな」

　少し先に見える森の中をよく観察すると、微かに明かりが見える。見覚えのある景色だった。

「ここって……」

　フィオナがつぶやく。わたしも同じことを考えていた。アイレン先生の家に続く森の風景にそっくりだったのだ。

　森の中に佇む、赤い屋根の小さな丸太小屋。屋根から伸びる煙突から、ゆらゆらと煙が上がっている。窓からは柔らかい光が漏れていて、誰かがいる気配がした。どこから見ても、わたしが寝泊まりしている先生の小屋の外観そのものだ。

　わたしとフィオナは顔を見合わせ、意を決して扉をノックする。

「開いていますよ」

　中から知らない女性の声がした。そっと扉を開けると、長い銀髪の女性が暖炉の前で編み物をしていた。

「いらっしゃい、わたしの子供たち」

　彼女は柔らかい笑顔でわたしたちを招き入れた。部屋に入ってから、夢の中にいるかのように、頭がぼうっとするのを感じた。

「サヤにフィオナ。怪我はないですね」

　彼女の気持ちが安らぐ優しい声を聞いて、わたしは気づいた時にはうなずいていた。一方のフィオナはずっとわたしの背中の後ろに隠れていた。この子はまだ初対面の相手と話すのは苦手のようだ。

「すみません、こちらから訪ねておいて聞くのも変ですが、あなたはどなたですか？」

「わたしはナディア。しがない話者（トーカー）ですよ」

　わたしが知る限り、フィオナを入れて六人目の話者（トーカー）。ただ、この人はもっと神々しい雰囲気がある。それこそ、アイレン先生たちを超えるような。

「サヤも先生が板に付いてきましたね」

「わたしをご存知なんですか？」

「あなたとフィオナの事はずっと見ていましたよ」

　背後にいたフィオナがそっと顔を出したのを見て、彼女は微笑んだ。

「わたしも、先生をやっていた事があるんですよ。サヤ、あなたの先生のね」

「美味しいですわ、このケーキ」

　フィオナがお上品にケーキを口に運んでいる。わたしたちはナディアさんにケーキをご馳走になっていた。

「アイレン先生の先生……なんですか」

　彼女の見た目は二十代の女性。アイレン先生が年齢不詳なので、この人の年齢も見た目通りではなさそうだ。

「もう大分前の話になるけれど、あの子達は仲が悪くてね。いつも喧嘩をしていたわ」

　ナディアさんは暖炉の上の写真立てに目をやった。中央のナディアさんを挟んで、アイレン先生とエイレンさんが左右に立っている。ナディアさんは笑顔だが、二人はそっぽを向いているところを見ると、無理やり撮らされた写真らしい。三人共、見た目が今と変わらないので、いつの写真かは判然としない。

「あなたたちはわたしの孫弟子と、ひ孫弟子になるわね」

「フィオナを助けていただいたのもナディアさんですか？」

「ええ、丁度遊覧中に通り掛かったところだったの。無事で良かったわ」

　遊覧とは。もしかして、この島はナディアさんの乗り物なのだろうか。さすがにアイレン先生たちの先生となると、話者（トーカー）としてのスケールが大きい。彼女になら、しばらく胸にしまっていた、時間を戻す魔法の事を聞いてもいいだろうか。わたしはためらいつつ、口を開いた。

「あの、つかぬことをお聞きしますが、ナディアさんは時間を操作する魔法をご存知ですか？」

「ええ、知ってますよ」

　ナディアさんはニコニコしながら即答した。わたしは驚いたが、前にエスティガさんに見せてもらった、過去の出来事を擬似体験する魔法のことかも知れない。

「実際に過去に戻ることが出来る魔法があると？」

「ええ。お望みなら、少しお見せしましょうか？」

　ナディアさんは至極簡単なことのように答える。ひょっとして、本当に過去に戻れてしまうのでは。わたしの鼓動が急激に速くなってきた。