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25 憂いの花姫⑤

　フィオナ姫はショッピングを堪能した後、通り沿いの酒場を見つけて立ち止まった。

「ブラウンさん、さすがにあそこはマズイんじゃないですか」

　まだ日は落ちていないとはいえ、気が早い誰かが飲み始めているかも知れない。姫が入口のウエスタンドアをギコギコして遊んでいるのを横目に、わたしはブラウンさんに忠告した。

「ご心配なく。対処済みですので」

　ブラウンさんはまたしても自信有りげだ。ああいう店に対する対処とは一体。

「さすがにその格好で、中には入れんだろうから、姿を消すぞ」

　エスティガさんが呪文を唱えた。

『デルケアイトラ　レワラ　ム　フェレクル』

　ブラウンさんも含めて、わたしたちの姿が透明になった。

「これが魔法ですか。本当に見えない」

　ブラウンさんの興奮気味の声が聞こえる。全員姿を消したので、これではお互いにどこにいるのかもわからない。

「こういう事ができれば、隠密行動もさぞかし楽でしょうなあ。情報も盗み放題でしょう」

　何やら不穏な事を言っているが、聞かなかったことにする。そうこうしているうちに、姫は酒場の中に吸い込まれていった。

「おう、姉ちゃんひとりかい」

　わたしがウエスタンドアを屈んでくぐると、姫がいきなりおじさんに絡まれていた。

「ええ、ひとりよ」

　姫は素直に返答している。わたしは壁際でハラハラしていた。

「こんな時間から好きだねえ。俺もだがな」

　ジョッキを片手に、おじさんがガハハと笑う。姫は気にした様子もなく、店内をうろつき始めた。

「飲まないのかい？　一杯おごるぜ」

「おごる？」

　姫がおじさんの方に振り向く。

「マスター、この子にシャレたやつを一杯頼むわ」

「お断りします」

　カウンター奥のバーテンダーが、毅然とした態度で突っぱねた。

「なんだ？　客の注文を断るって言ったのか？」

「そちらのお客様のご注文ではありませんので」

　急に雲行きが怪しくなってきた。わたしはもう気が気じゃなかった。

「お客様自身が召し上がられるのなら、お作りしますよ」

「気に入らねえな、おい」

　おじさんがジョッキをカウンターに叩きつけて、立ち上がった。いよいよマズイことになりそうだ。

「先に確認しますが、気に入らないから暴力に訴えよう、ということでよろしいんですね？」

　バーテンダーは顔色一つ変えずに聞いた。それが気に触ったらしく、おじさんの顔の方は沸騰しそうなほど真っ赤だ。

「てめえ、ぶん殴ってやる」

　おじさんがバーテンダーに掴みかかろうとした瞬間、バーテンダーが指先で何かを弾いた。

「あちらのお客様からです」

　それが決め台詞だった。おじさんが派手な音を立てて後ろに倒れ込んでしまった。わたしは何が起こったのかさっぱりわからず、ただ右往左往するしかない。

「さすが、マスター。やるな」

　近くでエスティガさんの声がした。

「どういうことです？」

「マスターの必殺、ピーナッツ指弾だ。あれを眉間に食らうと、大抵の奴は一発でダウンしてしまう」

　確かに床にのびているおじさんの近くにピーナッツが転がっていた。一体、どちらのお客様からだったんだろうか。

「バーテンダーは、酒を作るだけじゃない。人をもてなす仕事だ。初対面の相手同士で酒をおごらせると、おごられた方に借りが出来るだろ。そういう取引には基本的に応じないのさ」

　そういえば、この店はエスティガさんと最初に会った酒場だ。あのときは、エスティガさんからミルクライムをおごってもらった。

「マスターさん、わたしのときはどうして注文に応じたんでしょう」

「俺はマスターとはスラム時代からの知り合いだからな。意を汲んでくれたのさ」

　そんな話をしていると、どこからともなく黒服の男たちが現れて、おじさんを連行していった。裏で待機していたらしい。

　一方の姫は、騒ぎに驚いたかと思いきや、平然とカウンター席に座っていた。

「何かお飲みになりますか？　お嬢さんにはこのあたりがおすすめですよ」

　マスターさんが姫にメニューを見せている。ソフトドリンクのメニューのようだ。

「じゃあ、このミルクライムを頂いていいかしら」

「かしこまりました」

　マスターさんは、手際よくグラスに飲み物を注ぎ、姫の前に置いた。

「フィオナ様、結構度胸ありますよね。特に今日はいきいきとして見えるというか」

「あれは、お前の身体だから、あんな風にしていられるだけだろう。夢を見ているような状態だと思えばいい。今は誰も自分をフィオナ姫だとは認識していないと、少なくとも本人はそう思っている。だから、気兼ねなく行動出来るし、自分を忘れられる」

　確かに、わたしも姫の姿になってみて、いつもと世界の見え方が違うと感じていた。周りの人間が、わたしを特別な人間として扱う。慣れていないわたしには、ちょっと息苦しかった。姫も同じように感じていたのだろうか。

「逆に言うと、あれが本来のフィオナ姫の姿、ということなのかもな」

　初めて会ったとき、フィオナ姫は怯えたような表情をしていた。わたしが話者（トーカー）だと知り、空に連れて行ったとき、彼女は子供のようにはしゃいでいた。王族として沢山の重荷を背負ってきた彼女は、もっと自分を開放したいと願っていたのかも知れない。

「エスティガさん、わたし、少しぐらいなら代わってあげてもいいかなと思っちゃいました」

「なんと、殊勝なお言葉」

　これはブラウンさんの声だ。この人、近くでずっと聞いていたのか。

「そういう事であれば、全面的に協力しますので、ご心配なく」

「いやいやいや、ちょっとだけですよ。いざとなれば、エスティガさんに戻して貰えばいいんですし」

「断っておくが、俺には戻せんぞ」

「え」

「魂の入れ替えを、第三者がやるのはリスクが大きすぎる。コントロールを誤って、魂が飛び出したらどうなるか、知ってるだろ」

　いつぞやの、あの世に行きかけた事件を思い出した。今は鈴も身に着けていない訳で、どこに飛ばされるかわからない。

「自己認識の修業だと思って頑張るんだな」

　わたしは、ここ最近では一番大きいと思われるため息をついた。