24/41

24 憂いの花姫④

　わたしは少しずつ後ずさりながら、ブラウンさんから距離を取った。

「意味がわからないんですけど」

「フィオナ様の事ならば、心配無用と言ったのです」

　ブラウンさんにふざけている様子はない。まさか、この人は見た目通り、悪の組織の一員なのでは。色々とぐるぐる考えているうちに、ふと彼が今『フィオナ様』と言ったことに気づいた。

「もしかして、わたしたちが入れ替わっていること……」

　わたしが顔をうかがうと、彼はゆっくりとうなずいた。

「わたしは、フィオナ様がお生まれになった時からお世話をしていますので」

　わたしは混乱して思考停止した。

「少々、イタズラが過ぎましたね。申し訳ありませんでした」

　ブラウンさんは苦笑いしながら、頭を下げた。

「あの方は、自分の気持ちを出すことにかなり臆病なのです。自分の意志で行動することが出来なければ、王族として……いえ、一人の人間として、苦労することになる」

　わたしは、ブラウンさんと一緒に通りを歩いていた。庶民的な店が並ぶ商店街通りで、一国の姫にはあまり縁のなさそうなところだ。

「フィオナ様は、幼少の頃からずっと、王族として生きるために厳しい教育を課されてきました。教養、気品、精神、全てが最上級であることを求められてきた訳です」

　わたしも小さい頃はお姫様に憧れたものだが、優雅な見た目の裏では、大変な努力をしているのはなんとなくわかった。お城で着たドレスの窮屈さを思い出す。

「自由を手に入れることが、フィオナ様の夢なのです。我々が手助けして差し上げる事は簡単ですが、それでは意味がない」

　そこまで言ってから、ブラウンさんはカフェの前で立ち止まった。

「こんな時にお茶でも飲む気ですか？」

　わたしが聞くと、ブラウンさんは人差し指を口に当て、カフェの窓の方に目配せをした。中を覗くと、わたしが優雅にお茶を飲んでいた。

「フィオナ姫……ですよね。然るべきところって、カフェのことですか？」

「今、フィオナ様は大変な冒険をされています」

　わたしは意味がわからず、ブラウンさんの横顔を見つめた。

「あの方は一人で買い物をされたことすらない。硬貨を手に持ったこともないのです。それが今、一人でミルクティーをお頼みになられている。それも、我々を欺いてまで。ついに、自らの意志に正直になられたという事です」

　ブラウンさんは心なしか目を潤ませているように見える。なんだかおかしな空気になってきたが、しばらく姫の様子を見守るしかない。体は確かにわたしなのに、どこか上品な雰囲気が感じられる。これが積み重ねられた教育の為せる業か。姫はミルクティーを飲み終えると、席を立った。そのまま会計を済ませるかと思いきや、支払いもせずに外に出てしまった。

「ちょっと待って、お金は」

「大丈夫です。我々の方で既に支払い済です」

　ブラウンさんが親指を立ててニヤリと笑う。

「……いや、それは駄目でしょ」

　わたしのツッコミを完全にスルーして、ブラウンさんは姫の尾行を始めた。

　尾行をしている間に気づいたが、ブラウンさんの他にも、街のあちこちでエージェントと思わしき人物を見かけた。姫を保護しているというのが、こういう意味だとは。

「エージェントって何人いるんです」

「今日は精鋭を十二人ほど連れて来ました。このあたり一帯は既に掌握済みです」

　ブラウンさんは、爽やかな笑顔で答えた。彼の自信たっぷりな態度を見るに、全部の店に支払いも行き届いているのだろう。これでは、もはや過保護だ。

　フィオナ姫は片っ端から店に入っていき、色々と物色をする。たまに気に入った物があると、店の人に上品な笑顔を見せて、そのまま持ち去ってしまう。

　冷静になって考えると、体はわたしなのだから、街の人からすれば、わたしが謎の権力に金を払わせている格好になる。これはわたし的にもマズイかもしれない。

「あの、ブラウンさん。姫の事を思うのなら、ちゃんと自分でお金を払う事も経験させてあげるべきだと思いますけど」

「ハハハ、それは、次の次のステージの課題ですよ。いきなりそんな難題から取り組めだなんて、話者（トーカー）さんも中々スパルタですね」

　どこがだ、とツッコむのを、わたしはギリギリのところで耐えた。こんな調子では姫の成長など望むべくもあるまい。わたしは一体、何を見せられているのだろう。

「よう、サヤ姫」

「わあ」

　急に背後から話しかけられて、わたしは声を出してしまった。振り返ると、丸い縁のサングラスをかけたエスティガさんが立っていた。

「なんです、そのサングラスは。変装のつもりですか」

「これはただの趣味だ」

　よく見ると、服装もいつもの道化師っぽいものと違う。この辺りで買ったものか。

「よくわたしだとわかりましたね」

「こんな落ち着きのない姫はいないからな」

　嫌味を言っているが、おそらく魂が見えるとか、そういうことなんだろう。エスティガさんも一緒になって姫の尾行に加わった。

「中々、面白いことになってるな」

「面白くないですよ、魔法が使えなくなっちゃったんです」

「修業が足らない証拠だ。ちょうどいい、自力でなんとかしてみろ。いい修業になるぞ」

「冗談ですよね」

　エスティガさんは答えない。まさか、このまま姫として過ごせと。わたしはまた目眩がしてきた。一方の姫の方は、ステップを踏みながら通りを進んでいた。