23/41

23 憂いの花姫③

　フィオナ姫と並んで城内を歩くと、すれ違う使用人たちがわたしの方に頭を下げる。姿が入れ替わっているのだから当然だ。姫はそれが面白いらしく、隣でクスクス笑っていた。

「サヤ、今日はあなたが姫として過ごしてみたらいいじゃない」

「そんなことは出来ませんよ。どうしても戻れない時は、王様に事情をお話ししますので」

　そうは言ったものの、王様に怒られるのはちょっと憂鬱ではある。なんとかして魔法を成功させなければ。アイレン先生やエスティガさんに相談したいが、伝心の呪文も使えない。

　一方のフィオナ姫は、最初に会った時とは別人のように、いきいきとしていた。

「ねえねえ、少しだけ街まで行きましょうよ。この姿で歩いてみたいわ」

「駄目です。勝手に城を出る訳にはいきませんから」

　わたしが嗜めると、フィオナ姫は口をとがらせた。

「わたしだって、外に出ることぐらいあるわ。お兄様からもお許しは頂いているのよ。護衛もつけるから」

　こうなると拒否のしようがない。わたしは姫の姿で外に出ることを覚悟した。

　わたしは姫の部屋に戻り、外出着に着替えさせられた。ワインレッド系のワンピースで、ドレスよりは幾分動きやすい。着替え終わった頃、全身黒ずくめの男が姫の部屋に呼ばれた。エスティガさんがエージェントと呼んでいた、あの人だ。彼はわたしの前で一度ひざまずいて頭を下げると、ドアの脇に姿勢良く立った。相変わらず、彼の動きは流れるように隙がない。

「サヤ、彼はあなたの指示に従うから、街についてくるように言って」

　姫がわたしに耳打ちした。

「彼には事情を話しましょうよ。わたしの護衛をさせるんですか？」

「今はあなたが姫なんだし、万が一外で狙われる事があるなら、あなたの方でしょ？　一緒にわたしの方も守るように言えば大丈夫だから」

　理屈ではそうだが、色々と問題がありそうな気がする。考えていると、姫が指でつついて催促してきたので、仕方なく彼に声をかける。

「あの、街に出たいんですけど、わたしたちの護衛をお願いできます？」

「承知しました」

　思ったより渋めの声で彼は答えた。わたしたちが部屋を出ようとすると、さっとドアを開け、廊下に控える。彼の訓練されている動きに、真のプロフェッショナルを見た。

　一国の第二王女ともなると、馬車が用意されるらしい。わたしたちは木目調のシックなデザインの客車に乗り込んだ。外ではエージェントさんが馬に繋がる手綱を握っている。彼が手綱を引くと、馬が一声鳴いて、ゆっくりと馬車が動き始める。

「あの人、馬車も動かせるんですね」

「ブラウンは何をやらせても万能なの。わたしが幼い頃から城に仕えているわ」

　窓の外を眺めながら、姫が答えた。いつも乗り慣れた馬車の中だからか、姫の横顔は少し憂鬱そうに見えた。

「フィオナ様は、どうして魔法に興味を持たれたんですか」

　わたしが聞くと、姫はわたしの右手を取った。

「わたしがまだ七歳の頃、この指輪を海に落としたことがあったの」

　わたしの、つまりは本来の姫の右手中指に、指輪がはめられていた。銀の台座に小振りの青い宝石があしらわれ、普段遣いが出来そうな、わりとシンプルなデザインの物だ。

「船で隣国のレイグランスに向かう途中だったわ。その頃は手が小さかったから、首からかけてネックレスにしていたの。初めて海を見たから、はしゃぎすぎて鎖を切ってしまって」

「どうやって取り戻したんですか」

　わたしが聞くと、姫は懐かしそうに笑みを浮かべた。

「お母様から頂いた、大事な指輪だったから、わたしはずっと泣いていたの。見かねたお父様が話者（トーカー）を呼んでくださって」

「もしかして、エスティガですか？」

　フィオナ姫が七歳の頃なら、八年程度前だ。エスティガさんもアイレン先生のところで修練を始めていたはず。

「いいえ、アイレン先生よ」

　王様もアイレン先生のことを、先生と呼んでいた。王家に関わる仕事も引き受けているとは聞いていたが、先生は王家から一目置かれる存在らしい。

「あの日の事は、今でもはっきりと覚えているわ。先生の言うとおりに指輪のことを思い浮かべたら、目の前に本物の指輪が現れたんだもの」

　海中の指輪を直接転送したのか、それとも同じ形の指輪を作り出したのか。いずれにしても、わたしの知らない魔法なのは確かだ。

「サヤ、わたしもアイレン先生のところで魔法の勉強をさせてもらえないかしら」

「それはお願いしてみますけど、王様のお許しは頂けますか」

「サヤからもお兄様にお願いして欲しいの」

　フィオナ姫の表情が、またしてもイタズラっ子のそれだったのが少し気になった。

　馬車は林道を抜けて城下町に差し掛かった。広場脇で馬車が停まり、ブラウンさんがドアを開ける。わたしはドキドキしながら外に出た。周囲の視線がやはり気になる。一方、姫の方は嬉しくて仕方ないといった様子で、終始笑顔だ。

「早く行きましょうよ」

　軽やかに歩いていく姫の後を、わたしとブラウンさんがついて行く形となった。話者（トーカー）の衣装も割と目立つものなので、見られる事には慣れていたつもりだったが、今は事情が違う。姫の外出着は控えめのデザインではあるものの、それなりに人目を引きそうだし、やはり纏っている気品が違う。わたしは姫の評判を落とさないように、出来るだけ堂々とした雰囲気を出すように努めた。

　しかし、それが間違いだった。周囲の視線を気にしすぎるあまり、姫の挙動に注意を払っていなかった。前方を歩いていたはずのフィオナ姫の姿が見えなくなっていたのだ。わたしは目眩がしてくるのを必死に抑えた。

「ブラウンさん、姫……じゃなくて、話者（トーカー）の方がいなくなったんですけど」

「承知しております」

　ブラウンさんは涼しい顔で答えた。

「あの人も守って欲しいって言いましたよね」

「大丈夫です。然るべきところで保護しておりますので」

　わたしは意味がわからず、彼の顔を見上げた。

「それってどういう……」

　ブラウンさんはニヤリと笑みを浮かべていた。