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22 憂いの花姫②

「あのお姫様は、鳴くのを諦めた籠の鳥なのさ」

　城を後にする途中、エスティガさんが言った。

「本当は外に出たいが、第二王女という立場上、口が裂けてもそんなことは言えない。後はもう、だんまりを決め込むしかないというわけだ」

「そんなの、可哀想じゃないですか」

「だからこそ、お前がお付きを頼まれたんだ。話し相手になってやれ」

「どうして、わたしなんでしょうか。魔法が必要ならエスティガさんに頼めばいいのに」

　わたしが聞くと、エスティガさんは鼻で笑った。

「俺に、繊細な籠の鳥の相手が務まると思うか」

　エスティガさんの本質は、気配りの人だとは思っているが、フィオナ姫の相手となると確かに不安かも知れない。ぶっきら棒に対応して、怖がらせてしまうのが目に見えるようだ。

「口で言え」

「勝手に頭の中を読まないでくださいよ」

　翌日のお昼過ぎ、わたしは再びフィオナ姫の部屋を訪れた。姫は待ちかねていたらしく、わたしがノックすると同時に、自らドアを開けて出迎えた。

「サヤ、待っていたわ。早く入って」

　今日のフィオナ姫は、青い花をあしらったレースのドレス姿だった。

「フィオナ様、今日も空を飛ばれますか？　後で王様に怒られたりしませんか」

「大丈夫よ、わたしから頼んでいるんだもの。それより、別のお願いがあるんだけど」

　そう言うと、姫は両腕を開いて見せた。

「サヤ、わたしの姿を変えられる？」

「姿、ですか」

　変身に関する呪文はあるにはあるが、扱いが難しい。自在に姿を変えるのは、エスティガさんも苦手だと言っていた。

「わたしが扱えるのは、二人の姿を入れ替える『鏡写しの呪文』だけです」

「サヤと入れ替わるということかしら」

「そうなりますね」

　わたしは姫に答えながら、嫌な予感がしていた。姫はイタズラっ子のような笑顔で、わたしに迫ってきた。

「少し、やってみない？」

「……ですよね」

　今のわたしの立場上、姫の依頼に対しては基本的に拒否権がない。わたしは観念して呪文を唱えた。

『メイズレワリピッツ　レイスペル　レカオブディ』

　唱え終わると同時に、一瞬だけ視界が真っ暗になる。そっと目を開けると、目の前に自分が立っていて驚く。呪文自体は知っていたが、実際に使ったのは初めてだったのだ。初級呪文の中では最も難しいもので、姿そのものを変えるのではなく、精神の方を入れ替える。

　わたしの姿になった姫は、しばらく手のひらを眺めていたが、すぐに姿見の前に飛んでいって、鏡に映る自分の姿を確認し始めた。

「すごいすごい！　本当に変わっているわ」

「……そういう魔法ですので」

　姫はすっかりはしゃいでいるが、わたしは窮屈なドレスに困惑していた。美しくあるためには仕方がない努力なのか。こんなものを着なくても、姫は十分細いと思うのだが。

「少し、出てきてもいい？」

　姫が上目遣いで聞いてきた。自分では絶対しない仕草なので、なんだかこっちが恥ずかしくなってくる。

「駄目です。王様に見つかったら、わたしがさぼっているみたいに見られますから」

「じゃあ、一緒にお散歩しましょう。それならいいでしょう？」

　わたしは仕方なく姫と一緒に中庭に出た。姫のドレスは動きづらく、足取りの軽い姫について行くのがやっとだった。

「こういう軽い服もいいわね」

「ぜひ、おすすめしますよ」

　わたしの話者（トーカー）の衣装も見た目は派手だが、動きやすさを重視している。姫がドレスを着て、いつもけろりとしているのは、慣れているのか、やせ我慢なのか。立場上、色々と苦労が絶えないのだろうと、少し同情する。

「この姿なら、わたしにも魔法が使えるかしら」

　姫は中庭の真ん中で空を見上げた。

「魔法を使えるかどうかは、魂で決まりますので」

「そうよね、残念」

「姫が魔法を使えないと言っているわけではないですよ。きちんと鍛錬を積んでみれば、わたしより才能があるかも知れませんし」

　姫が本当に残念そうな顔をするので、わたしは慌ててフォローした。

「サヤはどんな鍛錬を積んでいるの？」

「呪文の習得と、その使い方の訓練ですね。あとは毎日、瞑想をして自分探しを繰り返しています」

「自分探し？」

「これは説明が難しい話です」

　多分、自分探しが何かをきちんと説明出来るようになったら、わたしも非話者（ノントーカー）になっているのだろう。

「サヤ、また空を飛びたいわ」

「わかりました」

　わたしは姫が入っている自分の身体の腰に手を回すと、呪文を唱えた。

『デルケアスーア　レワラ　ム　ノクテック』

　わたしたちの身体が宙に浮くと思いきや、何も起こらない。

「あれ？」

　わたしは呪文を間違えたかと思い、もう一度唱えてみる。

『デルケアスーア　レワラ　ム　ノクテック』

　昨日やったときには上手くいったはず。わたしはだんだん混乱してきた。

「どうかしたの？」

　姫が不思議そうにこちらを見る。

「いえ、ちょっとだけ調子が悪いみたいです」

　わたしは違う呪文を試してみることにする。

『ノープ　ラプスネオ』

　手元に空間が開くはずだが、またしても反応がない。わたしはいよいよ、焦りを感じた。

「もしかして、魔法が使えなくなったの？」

「そんなはずは……」

　と言いかけて、姫の首元の鈴に目をやる。もしかして、自分の身体でないことで、自己認識が甘くなっているのでは。一気に血の気が引いてくる。

「すみません、何とかしますので」

　わたしが改めて瞑想しようとすると、姫がクスッと笑った。

「いいじゃない、しばらくこのままでも」

　姫はまた、イタズラっ子のような笑顔になってわたしを見つめた。