20/41

20 王家からの依頼

　かなり急いで外に出たつもりだったが、既に男の姿はどこにも見当たらなかった。

『デルケアスーア　レワ　ム　ノクテック』

　わたしは上空から男の行方を探した。このまま逃げられてたまるものか。しばらく周囲を飛び回ったものの、それらしい人影は見つからない。あの黒ずくめの姿なら、かえって目立ちそうなのだが。

　しかし、今の男がわたしが追っている黒ずくめの話者（トーカー）なら、姿を隠すことも造作もないのだろう。悔しいが、わたしはそこで、追うのを諦めた。

「サヤ、誰かいたのか」

　食堂に戻ると、エスティガさんはすでに丼飯をおかわりしていた。

「黒ずくめの男が」

「ふーん」

　エスティガさんは興味なさそうに食べ続けている。

「ふーん、て。わたしが探しているの知ってますよね」

「お前が見たのは別人だ。例の時空を歪ませた話者（トーカー）なら、気配でわかる」

　やっぱりそうなのか。いくらなんでもこんなところで都合よく遭遇するはずもないとは思った。

「とりあえず食べろ。冷めるぞ」

「はい……」

　わたしは家族にもう一度会うために話者（トーカー）を求めた。その過程で、エスティガさんやアイレン先生に会った。もし時間を巻き戻すことが出来たとして、元の家族との生活に戻ったら、今の『家族』とはもう会えないのだろうか。

「食べないなら、俺が食うぞ」

「……食べますよっ」

　考え事をしていたら、いつの間にかエスティガさんの顔が眼前にあって、どきりとする。まずは、腹ごしらえをしよう。腹が減っては戦はできぬ、だ。

　今日の日替わりランチはとんかつ定食。サクサクの衣と、程よい柔らかさの肉の歯ごたえが堪らない。肉汁はジューシーだが、わりとアッサリした味わいだ。

「おいふぃいふぇふへ、ふぉへ」

「食べるか喋るかどっちかにしろ」

　お腹いっぱいになったので、眠くなる前に食堂を出る。すると、さっきの黒ずくめの男が普通にそこに立っていた。

　その男はわたしと目が合うと、こちらにゆっくり近づいてきた。わたしは思わず身構える。

「お前か」

　隣にいたエスティガさんが男に話しかけた。

「え、知ってる人ですか」

「エージェントだ」

「なんです、その不穏なワード」

　彼は黒コートのポケットから封筒を取り出してエスティガさんに渡すと、そのまま去っていった。なんだか一連の挙動が流れるようで、隙がない。

「只者じゃないですね、あの人」

　エスティガさんは封筒の中身を取り出すと、眉をしかめた。

「なんです、それ」

　隣から覗き込んでみると、細かい文字が並んでいるのが見える。

「依頼だ。王家からのな」

「王家って、あの、王家ですよね」

　わたしは遠くに見えるお城を指さした。普段から見慣れてはいたものの、縁がない場所だと思っていた。

　フレアランス王家は今から二千年以上前から続く、由緒正しい一族だ。代々の王は民衆を大事にする内政を行ってきたため、国民の支持は厚いらしい。

　わたしはエスティガさんとお城の正面の門の前に立った。見上げると、流石に迫力がある。

「なんだか、ドキドキしてきました」

「気負わなくていい」

　中に入ると、磨かれた大理石の柱が二列に並んでいて、その間に上への階段が伸びている。エスティガさんが躊躇することなくさっさと上っていくので、わたしはその後ろに続いた。

「エスティガさん、どこに向かっているんです？」

「謁見の間」

「え」

　それって、王族に会うということなのでは。

　わたしたちは、前方に真っ直ぐに伸びる赤い絨毯の上を歩いていた。立派な鎧を身に着け、槍を持った兵士たちが整列して控えている。気負うなと言われても、嫌でも緊張してしまう。

　兵士たちの間を進むと、前方に王座がある。その少し手前でエスティガさんが立ち止まって跪いたので、慌ててそれに倣う。

「よく来てくれた」

　王座から若い男の声がした。顔を伏せているので、相手の姿はわからない。そういえば、フレアランスの王様の顔も知らないことに今更気づいた。

「王におかれましては、ご機嫌麗しゅうございます」

　エスティガさんが妙に芝居がかった口調で言った。やはり、わたしたちは王様に呼ばれたらしい。

「うむ。皆の者、下がってくれ」

　王様の命に従って、兵士たちがガチャガチャと鎧の音を立てながら部屋を出ていく。

「もう良いぞ、エスティガ」

　王様が言うと、エスティガさんはゆっくり立ち上がった。わたしもそっと顔を上げて、王座を確認する。そこには若い王様が座っていた。服装は、濃い青のベストに黒のレザーパンツと、王様にしてはシンプルなもので、王座にいなければ、それとわからないぐらいだった。そして何より、顔が超絶イケメンだった。エスティガさんとは違う方向の、洗練された顔立ちだ。

「その娘は？」

「妹弟子のサヤです」

「ほう、アイレン先生が仰っていた例の娘か」

　王様は王座から立ち上がってこちらへ歩いてくる。わたしは緊張でどうにかなりそうだった。

「なかなか、器量もいいではないか」

　王様はわたしを見てそう言った。わたし、王様に褒められた？　頭に血が昇る。顔も多分真っ赤になっているに違いない。

「さて、本来のご要件をうかがいましょうか」

　一方のエスティガさんは、極めて冷静な様子で、例の封筒を取り出して王様に渡した。王様は笑みを浮かべると、それを目の前で破り捨てた。

「実は、妹のことで折り入って頼みがある」

「今日はマーレ様のお相手ですか」

「いや、フィオナの方だ。今年で十五になるが、一向に心を開かない。教育係もさじを投げていてな」

　エスティガさんと王様の間で話が進んでいく。話を振られても困るが、ちょっと居心地が悪くなってきた。

「私に出来ることがあるとも思えませんが」

「そうとは限らんぞ。……いや、そうだな」

　王様は急にわたしの顔を見つめた。

「そなた、サヤと言ったな」

「は、はいっ」

　王様に名前を呼ばれて、わたしは声が裏返った。

「そなた、どの程度魔法を操れる」

「魔法、ですか。……えーと、まだ見習いなので、やっと初級の呪文を扱えるようになったところです。エスティガさんには到底及びません」

　わたしはしどろもどろになりながら、やっとの思いで答えた。

「ふむ、基礎程度は操れる訳だな。……エスティガよ、フィオナをこの娘に預けてよいか」

　わたしとエスティガさんは顔を見合わせた。