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19 遭遇

　小さい頃、怖い夢を見た。どこまで行っても何もない白い世界に、わたしは一人取り残されている。わたしの足元から細長い影が伸びていて、遠くで黒い巨人のような像を結んでいた。わたしはそれが異様に恐ろしく感じて、目が覚めるのだ。

　エスティガさんの『記憶』を見せて貰ってから、ずっと引っかかっている事があった。あれは、わたしの夢に出てきたものと同じなのではないか。もしそうなら、わたしの背後にもあの光があったのだろうか。

　わたしは、明かりを消した部屋で、暖炉の火を見つめて椅子に揺られていた。

「どうした、夜更しか」

　扉が開く音がして、エスティガさんが部屋に入ってきた。

「なんだか、眠れなくなっちゃって。エスティガさんこそ、どうしたんです？」

「お前と同じさ」

　そう言うと、エスティガさんはホットミルクを入れてくれた。

「すみません」

　カップから手のひらに伝わる温かさが、少し幸せな気分にしてくれる。エスティガさんは何も言わず、椅子に座ってちびちびと飲み物を飲んでいる。

「……あの、エスティガさん」

「なんだ？」

「今まで、失礼なことを言ってすみませんでした」

　エスティガさんがルミエラさんをどう思っているかも知らずに、好き勝手に暴言を吐いていたような気がして、わたしは胸がモヤモヤしていた。

「何の話だ？」

「奥さんのことを大事にしてない、みたいな事を言ったりして」

「そうだったか？」

　エスティガさんは初耳みたいなトーンで答えるが、これがこの人の優しさなのだ。

「ルミエラさんとのお話、先生に見せて貰いました」

「らいしな」

「どうして、ルミエラさんは今はエイレンさんの所に？」

「色々あってな。あいつの症状の改善の為さ」

　先生のお姉さんのエイレンさん。正直、わたしはあの人がちょっと苦手だった。口には出さなかったが、顔に出ていたらしく、エスティガさんが笑みをこぼした。

「俺も最初の印象は最悪だったが、思っている程悪い人でもないんだ。お師匠と並び立つ凄い人さ」

　エスティガさんが言うのなら、きっとそうなのだろう。先生と仲が悪いので、同じく印象は良くないが。

「これ……聞いていいんですかね。結局、先生たちって何者なんです？」

「俺も詳しいことは知らない。なんか聞きづらくてな。もしかすると、この世界の創世に関わっているかも知れん」

「えっ、それもう、神様じゃないですか」

「真に受けるなよ」

　エスティガさんは笑い飛ばすが、あながち冗談に聞こえない。

「そのくらい、あの人たちは、次元の違う非話者（ノントーカー）なのさ」

　確かに先生たちなら、何でも出来てしまうような気はする。時間に関することを除けば。もしかすると、実は時間も操れるが、黙っているだけだったりするのかも。

「先生はわたしの事を、昔から知ってるって仰っていたんです」

「あの二人は、ずっと昔から、『優れた魂』の持ち主を探しているらしい。俺やお前みたいにな。そういう意味じゃないのか」

　本当にそれだけなのだろうか。わたしはこの話については、ずっと胸のつかえが取れずにいる。

「お師匠には聞いてみたのか？」

「……いずれ、話すとだけ」

「なら、待つしかないな」

　エスティガさんも知らない、先生たちの秘密。本当に神様だったらどうしよう。わたしはバチ当たりなことをしてないか、少し心配になった。

　翌日、目が覚めるともう昼前だった。いつもだったら、エスティガさんに叩き起こされるところだが、一緒に夜更ししたので許してもらったのだろうか。

　暖炉の部屋に行くと、テーブルの上にかわいい文字の書き置きがあった。

『昼食は戸棚にピザの生地を用意しているので、自分の魔法で調理してみよ』

　戸棚を開けると、沢山の具材が乗ったピザが大皿に盛られていた。取り出して、テーブルに置いてから、どうしたものかと考える。

　先生なら、空中でこんがり焼き上げてしまうのだろうが、慣れないわたしがやると、ボヤ騒動を起こしかねない。仕方がないので、ピザをフライパンに乗せて、炎を呼び出す呪文を唱えてみる。

『タウンメルファ　レイス　ジェンフィル』

　指先から炎を飛ばしてピザの表面を焼きながら、自問自答する。これは、素直にフライパンで焼いた方がよいのでは。

「……わたし、先生に試されてる？」

　いいや、考えたら負けだ。わたしは意地でも魔法のみでピザを焼き上げることを誓った。

「なんか焦げ臭いな」

　エスティガさんが外から帰ってきたとき、わたしは敗北感に打ちのめされていた。炎のコントロールがこれほど難しいとは。火力調整を誤って、ピザは真っ黒になってしまった。

「それ、いらないのなら、俺がもらうぞ」

　わたしが呆然としていたのを見たエスティガさんが、後ろからフライパンを覗き込んだ。

「……本当に何でも食べるんですね。体に悪いので、これは廃棄します」

「もったいない」

　ゴミ箱に消し炭と化したピザを放り込むと、わたしはため息をついた。

「昼抜きか？　しょうがない、俺がおごってやるから、食堂行くぞ」

「いいんですか？」

　わたしはエスティガさんの好意に甘えることにした。

「おや、また来たのかい、大将」

　フレアランスの食堂に入ると、見知った店長さんが声をかけてきた。

「後輩が腹を空かせていてな。さっきのやつ、二つ頼む」

「へい」

「……エスティガさん、もしかして今日、二回目でしょ」

「俺の金なんだから、別にいいだろ。今日の日替わりはオススメだぞ」

　おそらく、幼少期の経験から来る、反動みたいなものだと思うが、この人の胃袋はどうなっているのか。呆れながら席に着くと、エスティガさんの後ろの方に座っている男に視線を奪われた。黒い帽子をかぶり、黒いロングコートにロングブーツといういでたち。全身真っ黒のその男は、明らかに異様な雰囲気を醸し出していた。

「黒ずくめの……」

　わたしがそうつぶやくと、その男は席を立って店を出ていこうとした。わたしは、反射的にその男の後を追っていた。