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18 エスティガとルミエラ③

　赤髪の少女はにこやかに笑うと、二人の前にふわりと着地した。

「はじめまして。わたしはエイレンと申します」

「なんだ、あんた。話者（トーカー）のようだが、入ってくるならノックぐらいしてくれ」

　ルミエラを背後に隠すようにして、エスティガが前に出た。

「これは失礼致しました。興味深いお話をされていたので、興奮してしまって」

　彼女は慇懃にお辞儀をする。エスティガは本能的に、彼女に底知れぬ怪しさを感じ取り、身構えていた。

「見た目通りの歳じゃないよな、あんた」

　エスティガが言うと、エイレンは少し驚いたような表情をした。

「良い目をお持ちですね。貴方なら、優れた話者（トーカー）になれますよ」

「冗談を言いに来たのなら帰ってくれ。ここは一応、俺の屋敷なんでな」

「わたしは本気ですよ。お二人をスカウトに来たのですから」

　エスティガとルミエラは顔を見合わせた。

「話者になれる者はごく限られています。貴方がたは、特別に優れた魂をお持ちなので、ぜひわたしの元で学んで欲しいのです」

　エスティガは首を横に振った。

「悪いが、いきなり人の屋敷に上がり込むような奴は、信用できんのでな」

「では、こうしましょう。お詫びに、貴方がたの願いをひとつ、叶えて差し上げます」

　エスティガは話にならないといった風に首を振ったが、ふと考えが浮かんでエイレンを見た。

「そこまで言うってことは、あんた、魔法で大概の事は出来るってことでいいのか？」

「そうですね、わたしの意に沿っていれば、ですが」

　エスティガは背後のルミエラを一瞥した。

「こいつは今、魔法の力のせいで苦しんでるんだ」

「そのようですね。お話は聞いていました」

「こいつの魔法の力を消してしまうことは出来るか」

　エイレンはつまらなそうにため息をついた。

「わたしは貴方がたをスカウトに来た、と言ったはずですが」

「なるほど。それなら、こいつの力を、そっくりそのまま俺に移すことは？」

　ルミエラがエスティガの袖を握った。

「何を言い出すんですか。そもそも、魔法の力なんてものは存在しません」

「そう。魔法とは、力ではなく手段。使い方を知っているか、知らないか、それだけの違いです」

　エスティガはルミエラの頭にポンと手を載せた。

「その魔法の記憶を引き継ぐことは？」

　それを聞いて、エイレンは笑みを浮かべた。

「貴方が同じ苦しみを背負うかも知れませんが、それでも良いと？」

「エスティガさん、駄目です」

　ルミエラが慌ててエスティガの前に出て、両手を広げた。表情こそ抑えているが、明らかに動揺している。

「いいのさ。俺みたいなのは、一人でも生きていける。あんたに一人は似合わない。魔法ってのに興味もあるしな」

「よろしい。記憶の引き継ぎ、試してみましょうか」

「駄目って言ったら、駄目です！」

　ルミエラが感情を爆発させて叫んだ。同時に、三人の周囲の空間が歪んで、天地が反転した。闇とも光とも付かない混沌に、三人は飲み込まれようとしていた。

「これはこれは」

　エイレンは不敵に笑いながら人差し指で円を描いた。その指先に小さな空間の穴が空き、混沌を吸い込み始めた。全ての混沌が穴の中に流れ込んだ瞬間、周囲が真っ白になる感覚と共に、エスティガは意識を失った。

　光の中で、エスティガは人の影を見た。とてつもなく巨大で、視線の先に伸びているそれは、自分の足元に繋がっていた。自分を背後から照らしているものが気になって振り返ると、そこには『真理』があって、虹色の光を放っていた。

　エスティガが意識を取り戻すと、自分を心配そうに見つめるルミエラの顔があった。

「よかった、気が付いて」

　ルミエラはエスティガの手を握って、涙を流した。目が覚めたばかりのエスティガは、夢との区別が付いていなかったが、ルミエラの涙に気づいて飛び跳ねるように身体を起こした。

「心配せんでも大丈夫じゃ。ここにいる限りはな」

　聞き覚えのある声がして、エスティガは振り返った。黒いドレスの少女がエスティガに近づいてくる。エイレンに瓜二つだが、髪の色が金髪だった。

「あんたは？」

「我はアイレン。ルミエラの魔法の師じゃ」

　そう言って、アイレンは大仰にお辞儀をした。

「さっきの話者（トーカー）の親類か」

「うむ、エイレンは我の姉じゃ。あやつの気まぐれにつきあわせて悪かったのう」

　エスティガは改めて自分がいる場所を見渡した。漆黒のドーム型の天井に、無数の宝石のような物が埋め込まれている。部屋の中央に置かれたランプの明かりが反射して、星が瞬いているように見える。エスティガは、ずっと頭の中がざわついているような、違和感を覚えた。

「なんだい、ここは」

「あらゆる魔法が使えなくなる『回帰空間』じゃ。ここでは話者（トーカー）も、唯の人じゃ」

　エスティガはまだ泣いているルミエラを見た。抑え込んでいた心の内の感情を、一気に吐き出しているようだった。

「ルミエラが世話になったようじゃの。礼を言うぞ」

「俺は結局何もしてないさ。身代わりになるつもりが、逆に助けられてりゃ、世話ない」

　エスティガは自嘲気味にため息をついた。

「そうでもないぞ。お主が拾ってくれなかったら、エイレンに連れ去られているところじゃ」

「あんたの弟子なら、なんでスラムなんかにいたんだよ」

「三日前、我の元を飛び出してのう。我に迷惑をかけまいとしての行動らしいが」

「なんだよ、やっぱり家出娘だったのか」

　エスティガが見ると、ルミエラはバツが悪そうにうつむいた。

「ルミエラは感情の制御が下手くそでな。一度思い込むと暴走しがちなのじゃ」

「わかるような気がするよ」

　エスティガが笑うと、ルミエラが頬を膨らませた。

「なんだ、本当のあんたはそんな顔するんだな。それをずっと我慢して生きてるんじゃ、暴走してもしょうがないじゃないか」

「そういうことじゃな」

　エスティガたちが向ける優しい視線に耐えかねて、ルミエラは赤面して後ろを向いた。