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16 エスティガとルミエラ①

　少年は、生まれると同時に母親を失い、少なくとも父親がいた記憶はなかった。

　古の英雄エスティガの名を貰った少年は、施設で過ごすことになった。血縁者はおろか、保護者と呼べる立場の人間が一人もいなかったエスティガは、施設であまりいい扱いを受けなかった。五歳の時、他の子供を理不尽な理由で蹴った施設長を殴り倒してしまい、そのまま施設を飛び出した。

　スラム街に流れ着いたエスティガは、生まれついての頑丈な身体で、逞しく生き延びた。口に入るものなら何でも食べるし、病気一つしない。自分から暴力を振るうことは決してないが、自分の中の信念に反する者には容赦なく拳を振り上げた。そのうち、スラム街に住む若者たちから慕われるようになり、十二歳になる頃にはスラム街のボスのような存在になっていた。

　外から見れば、スラム街の争いごとに善悪など無い。エスティガは、一月に一度は留置所で過ごすような日々を送っていた。

　エスティガが十八歳の時、産廃物の溜まり場で、スラム街に似つかわしくない少女に出会った。長い黒髪に人目を惹く美しい容姿。彼女は、積み上げられている瓦礫の間に出来た隙間で、膝を抱えていた。

「ここはあんたみたいな人間の来るところじゃない。自分の身が惜しければ帰った方がいい」

　エスティガは彼女に警告したが、彼女は膝を抱えたまま答えない。何か事情を抱えていると察したエスティガは、近くでしばらく様子を見ていたが、誰かに見つかるのも時間の問題だった。

「ここじゃ襲ってくれって言っているようなもんだ」

　エスティガは仕方なく、彼女の手を引いて、自分が住んでいる廃屋に彼女を連れてきた。

「二階の客間なら、俺がいる限り誰にも見つかる心配はない。掃除はしてないがな」

　そう言って、エスティガは古ぼけたソファに乱暴に身体を預けた。彼女は立ち尽くしたま、その様子をじっと見つめてくるので、エスティガはため息をついた。

「俺のことなら、気にするな。俺もあんたには干渉しない」

　と、エスティガはテーブルの上にあったリンゴを彼女に渡した。

「家出か何かだろうが、落ち着いたら、早く家に帰るんだな」

「帰る家はありません」

　彼女はリンゴに視線を落としたまま、つぶやいた。

「宿無しかよ」

　エスティガは面倒くさそうに頭を掻いた。

「とにかく、外は止めとけ。明日、どこか空き家が無いか探してやるよ。俺はここに居るから、念の為、鍵でもかけとくんだな」

　壁の鍵掛けに一本だけ錆びた鍵がぶら下がっている。エスティガはそれを彼女の方に放り投げた。彼女は深々と頭を下げると、二階への階段を昇っていった。

　その夜、エスティガはスクラップの山から拾ってきた鉄パイプを磨いていた。実入りとなる仕事と言えば、廃棄された使えそうな廃材に手を加えて売るか、用心棒をやるかの二択しかなかった。数本の鉄パイプを売ったところで大した金にはならない。それでもエスティガはピカピカになるまで錆を落とす。

　入念に仕上げをしているとき、突然雷鳴が響いた。窓の外の暗い空に稲妻が走る。さらに滝のような雨が降り出した。エスティガが住む建物はかなり古く、あちこちで雨漏りが起きた。エスティガは舌打ちをして、雨漏りのする場所にバケツを敷く。

　こうなると、二階の様子が気になった。ほとんど放置していたあの部屋は、ここより酷い有様かもしれない。エスティガはためらったが、二階に向かった。

「おい、雨漏りはしてないか？」

　二階の部屋の扉に向けて、エスティガが声をかけたが、返事はない。

「見ての通り、あちこちガタがきているんだ。眠れそうになかったら別の部屋を貸すから言ってくれ」

　エスティガはそれだけ告げて一階の居間に戻り、しばらく作業を続けていた。やがて雨音が止み、エスティガが窓に目をやると、月が顔を出していた。極端な天気の変わりように怪訝な顔をしていると、扉をノックする音がした。

「どうした、やっぱり雨漏りが……」

　と言いかけて、エスティガは絶句した。彼女が全身ずぶ濡れになって立っていたのだ。

「おいおい、外にでも出たのかよ」

　エスティガは手近にあったタオルを渡した。

「着替えは俺のしかないけど我慢しろよ」

　タンスを漁りながらエスティガが言うと、彼女は深々と頭を下げた。

「ごめんなさい、お部屋を壊してしまったので謝ろうと」

「そうか、さっきの雨で屋根がやられたんだな？　いいから早く着替えてこいよ。向こうに一応、風呂もあるから」

「いえ、わたしのことはご心配なく」

　彼女はそう言うと、両の手のひらを上に向けて呪文を唱えた。

『メイズウェルタ　ヴァラピート　レワ　ヘスクロット』

　エスティガからは、一陣の風が彼女の足元から頭上に向かって吹いたように見えた。さっきまで濡れていたはずの彼女の髪や服が乾いているのがわかる。

「あんた、噂に聞く、話者(トーカー)か」

「ええ。ルミエラと申します」

　彼女はゆっくりうなずいて、エスティガを見据えた。

「あまり驚かないのですね」

「世の中、色んな人間がいるだろうさ。俺は自分で見たものなら、受け入れる主義なんでね」

　ずっと無表情だったルミエラが微笑んだその時、窓がガタガタと音を立てた。急に建物全体が揺れんばかりの風が吹き荒れ始めた。

「今度は竜巻かよ？」

「ごめんなさい、わたしのせいです」

　ルミエラはそう言うと、両手を広げた。

『メイズリア　レプロクト　ルア』

　彼女が呪文を唱えると、建物の揺れが収まった。

「何がどうなってるんだよ」

　エスティガは呆れたように窓の外を見た。建物は無事だが、まだ周囲には風が起きているようで、木の葉や枝が舞っている。

「わたしがいると、周りが不幸になるんです」

　エスティガは、そう言い放つルミエラの表情が酷く不自然に感じた。無理に平静を装っているような気がしたのだ。