14/41

14 調査と真相

『人助けをしているんだ。なんで逃げなきゃならない』

　通信機から聞こえたのは、中年ぐらいの男の声だった。

『お前には関係ない話だ。関わらない方がいい』

　そこで音声が聞こえなくなる。通信が切られたようだ。少なくともミハルさんが犯人ということはなさそうだが、元締めのことは知っている。わたしは彼女にどう聞くべきか考えて途方に暮れた。

　程なくして、二階からミハルさんが降りてくる足音が聞こえた。わたしは急いで応接間に戻って、透明化を解いた。出されたお菓子を口の中に放り込んで、何も知らない風を装っているうちに、ミハルさんが戻ってきた。

「そのマフィン美味しいでしょう、通り沿いに新しいお菓子屋さんが出来たのよ」

「おいふぃいれす」

　無理やり詰め込んだせいで、口の中の水分を取られて喋りにくい。

「あらまあ、ごめんね、お茶も出さずに」

　ミハルさんが手早くお茶を入れてくれたので、ここは有り難く頂いた。

「お忙しいのに、すみません」

「いいのよ、今日は患者さん、少ないみたいだから」

　そう言うと、ミハルさんは視線を落とした。笑顔だが、明らかにいつもと様子が違う。お喋り好きの彼女といて、沈黙が続くことはまずないのだ。

「あの、ミハルさん……」

　わたしが迷いつつ、話を切り出そうとしたその時、扉をノックする音が聞こえた。ミハルさんが応答すると、見知った顔が現れた。

「突然、失礼します。そちらにいる、サヤの保護者のエスティガと申します」

「いつから保護者になったんですか」

　思わずいつもの調子でツッコんでしまう。ミハルさんはしばらくキョトンとしていたが、エスティガさんの姿を一通り観察すると、突然深々と頭を下げた。

「その節はお世話になりました。あなたがいなかったらこの子がどうなっていた事か」

「……どの節のことでしょうか」

　エスティガさんは、ミハルさんに手を握られながら聞いた。

「あらやだ、わたしったらこの子の母親みたいな事を言っちゃって」

「いや、そうではなく」

「あなたがサヤちゃんを助けてくれた話者（トーカー）さんでしょ？」

　彼女は握った手を振り回さんばかりの勢いだ。

「ミハルさん、違うんです。この人はわたしが探してた話者さんじゃなくて」

　わたしがフォローすると、彼女はエスティガさんの手にある指輪を見て、口を押さえた。

「もしかして、婚約者の方？　あらやだ、そうとは知らず」

「俺は既婚者ですが」

「もう結婚してたの！」

「いやいやいや、話を聞いてミハルさんっ」

　たまらず二人の間に割って入る。

「この人は、わたしの兄弟子。同じ先生のところのお弟子さんです」

「あらまあ、兄でしたか」

「そう、って違うから！」

　思わずノリツッコミをやってしまう。

「また間違えちゃったかしら。ごめんなさいねえ、昔からせっかちなのよね」

「せっかちとか、そういう問題じゃない気がする」

　わたしは少々げんなりして、つぶやいた。

「よろしいでしょうか。少々お聞きしたいのですが」

　エスティガさんは、わたしたちのやり取りを涼やかな顔をして眺めていたが、タイミングをみて口を開いた。

「単刀直入にお聞きしますが、リカルドという科学者をご存知ですね？」

　急に空気が張り詰めたように、静まり返った。ミハルさんの目が泳いでいる。

「彼が何をやっているかも、ご存知のはず。よければ話して頂けませんか」

　ミハルさんはうつむいたまま、黙っている。

「彼をかばうことは、結局、悪い方にしか転がらない。このままでは、彼の研究を無駄にすることになりますよ」

　そこで初めてミハルさんが顔を上げた。

「ミハルさん、わたしも聞いてしまったんです。さっき、男の人と話していましたよね」

「……そうなの。さすが話者(トーカー)さんね。隠し事なんか出来ないか」

　ミハルさんは観念したのか、少しスッキリしたような顔になった。

「確かに、リカルドはわたしの幼なじみです。彼は人の役に立つために薬を作っているだけなんです」

「役に立つって、禁止薬物ですよ？」

　わたしはモヤモヤを抑えられず、少し声を荒らげてしまった。エスティガさんが、そんなわたしを制して、言葉をつなぐ。

「気持ちはわかります。ですが、やはり早すぎるんです。優れた薬も、認可されるまでは危険をはらむ毒物だ」

「気持ちはわかるって、何を言ってる……ん？　認可って？」

　最初、エスティガさんの言う意味がわからなかったが、何かが引っかかって問い返した。

「一般に流通する薬は、治験を繰り返して、適切な用法の元で危険が無いと認められないと、販売できないということだ」

「ちょっと待って下さい。そのリカルドさんの薬って、何の薬なんです？」

　エスティガさんとミハルさんが顔を見合わせた。

「何って、育毛剤、いわゆる毛生え薬だが」

「けはっ……」

　わたしは口の中に残っていたマフィンの欠片を喉に引っかけてむせた。

「そんなもので警察が動いてるんですか」

「あのな、認可前ということは、どんな副作用があるかわからんのだ。毛が生えても、命が縮んたらシャレにならんだろう」

「頭に塗るんでしょ、縮みますかね」

　確かに毛生え薬で死ぬのは嫌だが、今までの緊張感は何だったのか。わたしは気が抜けてしまった。

「わたしはてっきり、危ない薬の取引だと思ってましたよ。なんで倉庫なんかで取引するんです」

「未認可だし、物が物だけに、人目に付きたくないんだろ」

　捕まったという、買い手の男の写真を取り出してみる。確かに頭はツルツルだった。

「ここまで無いなら、頭髪を気にしてるかどうかなんて、わたしには区別付きませんけどね」

「まだまだ観察力が足りないな」

「その観察力いらないです」

　その後すぐに、エスティガさんはルイス捜査官に向けたメッセージを付けたシロヤギを飛ばした。リカルド博士は素直に警察に出頭したようで、その日のうちに謝礼を受け取る事になった。取引自体は数件ほどで、悪質でもないので、罪は軽くなる見込みらしい。ルイス捜査官は、即日に解決するとは思っていなかったらしく、やたら感謝された。

「エスティガさん、どうやってリカルドさんにたどり着けたんです？　あの倉庫に何か手がかりがあったんですか？」

「取引の時間がわかっていたからな。時間を遡って特定するのは、不可能じゃない」

「えっ？」

　わたしは思わず聞き返した。