第3話:最初の犠牲
「露、お母さん行ってくるね」
扉を叩く音と露草の母親の声。
行って来ます、と言って露草の母親は仕事へと出かけた。
露草が引き篭もって3年。この習慣は途絶えたことがない。
母親がいなくなったタイミングを見計らって、露草はリビングへと向かう。
用意された朝食は、目玉焼きとサラダ、それに8枚切りのパンだった。
パンをトースターに入れて、冷蔵庫から牛乳とドレッシングを取り出す。
ポットの電源を入れて、紅茶を入れるためのお湯を沸かす。
サラダには青じそドレッシング。
冷蔵庫に牛乳、ドレッシングを戻す間にチンと音を立てて、パンが飛び出した。
バターを塗って齧り付いた。
金色永劫は食事をしないが、露草がものを食べる時には蛇の姿で机の上に現れる。
蛇に生理的な嫌悪感を覚えたのも今は昔。むしろ誰かと食事をするような気分になれて、今ではいない方が違和感がある。
「ねぇ、金色」
「なんだ？」
朝食を食べながら、露草はポツポツと話しはじめた。
「私、迷惑だと思ってたの。毎日毎日声をかけて来て、正直うざったいなって」
金色永劫は、喋りを邪魔することなく黙って聞いていた。
「でもさ、凄いことなんだ。嬉しいことなんだ」
3年もの間、見捨てられることもなく、生きるための全てを用意して貰える。そんな環境は当たり前のことじゃない。
けれど、自分の世界に篭っていた露草にはそれが見えていなかった。
「金色、ありがとう」
「……こちらこそ」
我の願いを叶えてくれればそれで良い、金色永劫はそう言って尻尾を振った。
◇
朝食を終えた露草は、ジーンズにパーカーというラフな格好で家を出る。
金色永劫の力で認識をずらすことが出来るため、あまり必要ではないが念には念を。ちょっとした変装のつもりで父親の応援する球団の帽子を拝借した。
帽子のツバを持って、被る位置を調整する。
「行って来ます」
今は誰もいないけれど、家に向かって露草は頭を下げた。
◇
迷い蛇の探し方は単純だ。
露草が適当に歩いて、金色永劫が探知する。なにか気になることがあれば指示があり、なければ気の赴くままに進む。
金色永劫の目的を考えれば悠長にも思えるが、露草の身体能力や経済的事情、社会的身分が選択の余地を与えない。
『蛇の器』になれる人間は多くない。そういう前提がある以上、露草が選ばれたことは妥協ではない。
数が増えれば、それだけ行動できる範囲も増えていく。今は雌伏の時だった。
『露草、向こうに行ってくれるか』
家から歩いて20分ほどにある商店街の辺りで、金色永劫が何かに気づいた。
(んー、私にはわからないけど……あっちにいるの？)
『多分もういない。でも何かは見つかる』
(わかった)
金色永劫が指したのは住宅街へと続く道。方向を修正して向かう。
しばらく歩いて、露草も金色永劫のいう「何か」の気配に気づいた。
(なに、これ)
気持ち悪い。
拒絶する心を抑えて、気配の源へと足を進める。
曲がり角にきて、この先にある嫌な予感に本能が警鐘を鳴らした。
一度足を止めて、深呼吸。無意識に帽子のつばに手を伸ばしていた。
意を決して、一歩踏み出した。
右手には突き当たり。
そこには、壁に貼り付けられた犬の皮。
露草は金持ちが壁に掛けるトラの敷き革を思い出した。
『これは、まずい』
その光景を見て、金色永劫が呟いた。
それが異質だったのは、皮だけにも関わらず、生きていたことにある。
露草に反応して、眼球がぐるりと動いた。
『落ち着け』
悲鳴を上げそうになる露草だったが、金色永劫の言葉で動揺が消える。
惨状に感情的になってしまうよりも、冷静になって状況の確認を優先する方が良い。
痕跡はないが、血の匂いが辺りに漂っている。
『露草、この犬を消せ』
金色永劫は、ここに犯人に紐付く痕跡がないと看過していた。
しかし、露草は動くことができなかった。
(それって、このコを殺すってこと？)
『……これはもう、死んでいるようなものだ。それよりも可哀想だと思うなら、露草に出来ることをするしかないだろう。刀を』
金色永劫に言われるまま、露草は髪を梳いて刀を創り出す。
手を伸ばすまで、ガチガチに震えていた手も刀を握った瞬間に消えた。
犬の皮に刀を付き刺すと、影のような黒いナニカが伸びて、ぐちゃぐちゃと音を立てて犬が喰われた。
しばらくして、音が止む。
壁には刀による傷が残るばかりで、そこにはもう、何一つ残っていない。
露草は、刀を胸に突き立てる。
いつもの高揚とした気分はなく、ひたすらに鋼が冷たかった。
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