第2話:蛇と刀と女の子
蛇はその階級によって、 強さが変わる。
金色永劫を頂点に、数多くの蛇がいる。
金属、色、干支、数字など強さが近いものは、似たカテゴリでまとめられる。
共通して、人に取り憑いた後は刃物の形状で力を行使する。
金色永劫は別格として、それぞれに得手不得手はあり、一様にどれが強いとは言えない。
露草はまだ出会っていないが、中には特異な能力を発揮する者もいるという。
金色永劫曰く、露草に対しては蛇の格付けによって精神異常は効かず、刃の質で負けることはないとのことだ。
ただし、いくら蛇により強化されても所詮は少女である。
下級の蛇でも大人に取り付き、力任せに暴れられては、対処するのが面倒になる。
いかに自分の力を使いこなすことが出来るか。
それは日々訓練で養うしかなかった。
「やあぁぁ！」
露草は、声を張り上げて刀を振るう。
金色永劫1匹だけの時は小太刀程度だったが、数が増えるにつれて大きくなり、今では太刀と見紛う程だ。
取り込んだ蛇の数だけ強くなる露草は、次第に制御できなくなるその力の大きさに、初めのうちは手を焼いていた。
刀を扱うだけの筋力は足りているが、力任せに斬るばかりでは勝てなくなる日がやってくる。
露草は、金色永劫に言われるまま刃を振るうことで己を鍛えていた。
「次！」
長髪、シュシュで結んだだけの後ろ髪を握って、手の中を滑らせるように引く。
髪が新たな刃に変わり、その手に握られた2刀目は宙を斬った。
「よし、いいだろう」
金色永劫の声に、露草はふぅ、と息を吐いて2本の刀を胸に突き立てる。
心臓に刃を通すような感覚に体が火照って、汗がにじむ。訓練で流した汗と合わせてタオルで拭った。
運動に心地よさを感じるとは、少し前の露草は思いもしなかった。
心の持ちようも含めて、自分が変わっていっていると感じる。露草は、それがいい変化だと思った。
「そろそろ、いい感じ？」
「そうだな」
今日の鍛錬を終え、次の目標へ。
露草は着替える為に家の中へ戻った。
◇
「ふぅん。面白いわね」
力の弱い蛇は、己が本能のままに宿主を操り破滅への道を行く。
しかし、ある程度力があるものの中には、金色永劫のように宿主に恩恵を与え共生を図る者もいる。
「あなた、名前なんでしたっけ？」
「六伯狂い頭」
その出会いは、如何なるものか。
「私は、香坂 アマネ。よろしくね狂い頭さん」
これは、露草にとって初めての敵。ある少女と蛇の出会い。
その会偶は、都市の片隅の出来事だった。
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