第4話:追跡開始
蛇に犬を喰らわせた後、露草は一度家に戻った。
今の状況は露草の精神上良くないと金色永劫も判断し、異論ははさまなかった。
部屋に帰って、露草は黙ってタオルケットを頭から被る。
ベッドを背もたれにして、体育座りのまま動かなくなった。
その間、金色永劫も一言も喋る事なく黙っていた。
露草のその胸中にある想いは何か。
金色永劫は、他者の気持ちを慮る事が出来ない。
一般的な推論は出来るが、あくまでも上部の行動を模倣しているだけで、内面について一切の理解がない。
そのことそのものは金色永劫自身気にしていないが、蛇の回収を担ってもらっている以上、どうしたものかと思惑する。
日が暮れる頃、露草は顔を上げた。
涙ぐんでいたのか赤く充血していたが、その目には決意の色が宿っていた。
◇
夜、露草は公園にいた。
彼女の他に誰もいない街灯の下、髪に手を添える。
1本の刀を髪から取り出してから目を瞑り、それが出来ると確信して地面へと突き立てた。
刃の周囲で影が蠢いた。
初めは突き刺さった刀の下、蛇がのたうつように細い影が動いていただけだったが、次第にそれは纏まっていって大きく形を変えていった。
地面に光源を無視した歪な黒が現れる。
そんな不気味な光景が、露草を中心に出来上がった。
平面に描かれた影はブクブクと泡立って、中から黒いナニカが浮かび上がる。
それが明確に形となったのは、ほんの数秒後の出来事だった。
しかし、この短時間で露草の息は切れていて、額には汗を浮かべていた。
「……行け」
露草の声を聞いて、黒い狼のような化け物が動き出す。
それに声はなかったが、遠吠えするかのように顔を上げて、空を見上げた。
その後すぐに何かを見つけたように走り出した。
露草は影を追う。
夜の街、空を跳ぶ二つの影に気がついたものはいない。
駆ける影を見ながら、露草は独りごちる。
「アレを殺したのは私だ……。」
「それは違う、露草。あれは慈悲だ。助からない命を救ったんだ」
露草の呟きに、金色永劫はなるべく重荷にならないようにと言葉を選んで励ます。
しかし、露草の思いは揺るがない。
「それでも、私は……」
露草の苦悩は、頭の中に大きな靄を残す。
答えのない悩み。
露草は己を責める以外の回答見つけることができなかった。
◇
「アマネ」
はじめにそれに気がついたのは六伯狂い頭だった。
六伯狂い頭が注意を促すと、アマネもすぐに周囲を探る。
「あら、何かしらこれ」
今はまだ遠いが、何かがまっすぐに近づいてきている気配をアマネは感じた。
「あなたのいっていた狩人さんかしら？」
「いや、この感覚は蛇だ」
「へぇ、同業者さん」
クスクスと笑いながら、アマネは手の動きを止めていない。
握られているのは鋭く尖った刃物で、その切っ先は犬に突き刺さっていた。
犬が刃に切られるたびに、骨と肉が消えて皮だけが残る。
だんだんと弱くなる鳴き声。それでも、犬は生きていた。
「餌に引っかかったのかしら？」
アマネが作り出した皮だけの生き物は、露草の見つけたそれだけではない。
他に、3匹の犬が磔にされており、特異な事件として問題となっていた。
生きている、という情報こそ秘匿されたが、犬の皮という猟奇的な一面は街で話題となっていた。
奇行に走る住民達に、正体の分からぬ影、狂気の毛皮と警察は日々事件に追われている。
しかし、超常に生きる蛇を捉えるには、彼らは余りに常識的だった。
「それじゃあ、逃げましょうか」
アマネは皮を新たに一つ仕立て上げて、壁に吊るす。
「……私は感心しないよ」
「じゃあ、止める？」
笑うアマネに対して、六伯狂い頭はそれ以上何も言わなかった。
露草が到着するほんの少し前に、アマネはその場から消え去った。
吊るされた犬以外の一切の痕跡は残っていなかった。
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