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第四話:僕の庭では、平民も騎士も土をこねる

スコップを握り直した瞬間、僕は致命的なことに気がついた。

緑地が、狭い。

直径五メートル。そこへ八人が入れば、市場より混む。しかも、うっかり踏まれたら芽は全滅だ。

さっきまで城門の上で拳を握っていた男が、いまは八人の足元を気にしている。落差がひどい。

「皆さん、いったん動かないでください。特に足元」

全員が、ぴたりと固まった。ハンスの靴の下で、三本目の芽が悲鳴を上げている。

「どけろ、ハンス！」

「俺のせいか！？」

「君の靴の下だ」

飛び退いたハンスが、別の芽を踏みかけて、また飛び退く。……こいつは、毎回期待を裏切らないな。

「ここは、ショールームです。作業場は、あっち」

僕は、緑地の脇に広がる灰色の荒れ地を指した。死んだ土が、城壁沿いにずっと向こうまで続いている。

「日没までに、あそこの一角を食べられる土にします。門の外で見ている人たちに、これが偶然じゃないと見せるために」

「あと何時間だ」

「五時間くらい」

「五時間で、あれを？」

「工期としては、かなり無茶です」

自分で言っておいて、前世の胃がきゅっと縮んだ。無茶な工期は、だいたい無茶な結果で終わる。

班分けは、手短に済ませた。灰を集める班、堆肥を運んで混ぜる班、土を区画ごとに分けて記録する班。

名前は事務的だけど、実態は『臭い班』と『もっと臭い班』と『臭くない班』で、人気はもちろん最後が圧勝だった。

クルトにも、スコップを一本渡す。

受け取った騎士様は、ものすごく立派な構えで、柄を逆に持った。

「逆ですよ、柄」

「……分かっている」

「あらあら、貸しなさい」

横から割り込んだのは、最初の一団にいた年配の女性だった。小柄なのに、背筋だけは異様に伸びている。

「怪我人は、片手を添えるだけ。灰の下の土は、場所ごとに固さが違いますから、力任せに突くと余計に疲れますよ。ほら、こう、表から少しずつ崩すの」

クルトは黙って、その手元を凝視した。それから、一回で真似をした。土が、すっと割れた。

「……なるほど」

「でしょう？」

前世の現場にもいたな、こういう人。ベテランのパートさんの「昔からこうやるの」は、どんな分厚いマニュアルより信用できる。

この世界でも、人類の構造は変わらないらしい。騎士様は、スコップの前では新入りだ。

それだけ確認したら、あとは手を動かすだけでいい。

「ユーリさん、腰が引けてます」

隣で地面に手をかざしていたフィオナが、肩を震わせた。

「僕は頭脳労働派なんだ」

「スコップを担いだ頭脳労働者、初めて見ました」

「珍しい生き物でしょう。保護してください」

「保護対象に、豆ができます」

笑いをこらえた彼女が、すぐ真面目な顔に戻った。

「この緑地、どれくらい持つんですか？」

「灰の量次第。魔気濃度が三十％を超えたら、芽が溶ける。今は二％弱だけど、周りの灰を被り続ければ、いずれ追いつかれる」

「つまり、灰を減らし続けるのが仕事ですね」

「その通り。質問が的確すぎて、新人が育つのが怖いな」

「灰が吹き溜まる向きと、魔力の流れの向きは、同じなんです。風下に溜まります」

「じゃあ、捨て場は風上だな」

彼女が見て、僕が数える。この分担は、悪くない。

灰を埋める穴を掘りはじめたところで、ハンスが妙な声を出した。

「ユーリ。ここだけ、土が違う」

「違う？」

「湿ってる。他と同じ深さまで掘ったのに、握ると固まるんだ」

渡された土は、冷たかった。水の気配がする。灰を被った荒れ地の、ど真ん中で。

「そこの窪みは、昔は雨が降ると、水が溜まったんですよ」

年配の女性が、スコップの柄に顎を乗せて言った。

「今は、すっかり干上がりましたけどね」

「教えてくださって、ありがとうございます。助かります」

本心だった。この人の記憶は、僕の鑑定より古い。

頭の中で、穴の予定地を消す。

城下の井戸が黒く濁った理由を、忘れたわけじゃない。灰を埋めた下に水脈があったら、同じことを自分の手でやることになる。

「穴は別の場所に。ここは、掘らない。……ハンス、杭と板」

「何を書くんだ」

「『掘るな』」

渋い顔で書いてくれた字が、意外ときれいだった。意外と言うと怒るので、言わない。調べたいことは山ほどあるけれど、日没は待ってくれない。

そこへ、門番の騎士が、見覚えのある二人連れを引っ張ってきた。

「武器は預かった。腹が減ってるそうだ。中に入れろと、ごねてな」

城門の前でヤジを飛ばしてきた、あの冒険者たちだった。

「おい、庭師。飯を出せよ」

「働いた人には出します。君たちも、働くなら」

「冒険者に、草いじりをしろってのか」

「灰集めです。新人研修の一日目にやるやつです」

「ガキの使いじゃねえか！」

「ガキでもできる仕事を、君たちがやってくれたら、助かるんだけどな」

挑発のつもりは、なかった。ただ、冒険者の顔が真っ赤になった。

「その前に」

フィオナが、静かに一歩出た。

「昼間のお言葉の分を、お返しいただいてません」

声は穏やかで、敬語はいつもより丁寧だ。つまり、これは、かなり怒っている。覚えておこう。怒らせたくない人の名簿の最上位に、彼女の名前を書き込む。

「女が、偉そうに」

こいつら……ここは僕が懲らしめ——

「フィオナさんに謝れ」

低い声が、割って入った。クルトだ。片腕で、スコップを杖みたいに突いて、ただ立っている。

……それだけで、二人の背筋が伸びた。騎士というのは、立っているだけで武器になるらしい。

「……悪かった」

「……俺も、だ」

「受け取ります」

フィオナは、にっこり笑った。

「次に同じことを言ったら、門の外にお連れします。私が、自分で」

笑顔なのに、刃物と同じ温度だった。僕は、全力で目を逸らした。

ただ、彼女の背中は、ほんの少しだけ震えていた。昼間は縮こまっていた人が、自分の足で前に出たのだ。

……思っていたより、ずっと強い人だ。そして、たぶん、思っているより、ずっと無理をする人だ。

「じゃあ、灰集めをお願いします」

スコップを渡して、念を押す。

「風上から、低く、ゆっくり。絶対に舞い上げないでください。風下に緑地があります」

「へいへい」

「絶対です」

「分かったって」

……この「分かった」は、いちばん信用してはいけない種類だ。前世で、百回は聞いた。

一杯目で、すべてが終わった。

「おい、これ重てえな！」

勢いよく振り上げたスコップから、灰が雲になって飛んだ。風下へ。緑地へ。

「あ」

全員の声が、揃った。

緑地の縁の芽が、じわりと黒ずんでいく。視界に数字が走る。魔気濃度、一・八％。九％。十七％。

三十％を超えれば、芽は溶ける。数時間ぶんの全部が、ごっそり。

門の隙間には、外の顔がずらりと並んでいた。数千人ぶんの噂話が、いま、あの五メートルにかかっている。ここで枯らしたら、「やっぱり嘘だった」で、すべてが終わる。

僕は、地面に両手を叩きつけた。根を寄せて、灰を土ごと押し返す。

……数字が、止まらない。降る灰が、止まらないからだ。元を止めなきゃ、意味がない。

元。つまり、あの二人だ。無能な奴め。

駆け出して、灰の雲に飛び込んだ。咳き込む。目が開かない。喉が焼ける。

「ユーリ、吸わないで！」

背中から腕を引かれた。誰かの袖が、僕の口と鼻を、ぎゅっと覆う。薬草の匂いと、土の匂い。

フィオナだった。

「バカ！　一人で突っ込むなんて！」

怒鳴られた。初めてだ。いや、そうじゃなくて。今、呼び捨てだった。

「……フィオナ」

「何ですか！」

「今、呼び捨てだった」

「そんなこと、今はどうでもいいでしょう！」

「僕も、呼んだ」

「どうでもいいです！」

どうでもいいにしては、袖を離してくれない。あとで洗って返す、と言ったら、彼女は何と答えるだろう。考えるのは、明日にしよう。今日は、もう、頭の容量がない。

「灰は、濡らしなさい」

凛とした声が、雲の向こうから響いた。年配の女性が、桶を提げて立っていた。

「濡らして固めれば、舞いません。窯の灰は、昔からそうするものです」

「水なんて貴重品、どこにあるんだ！」

ハンスが叫ぶ。

計算なら、一秒だ。桶二杯。館の古井戸の、一日の汲み上げ量の、一％にも満たない。

「足ります！　ハンス、桶を！　全員、バケツ係！」

「俺たちは冒険者だぞ！」

「灰を舞わせた冒険者だよね！　走れ！」

二人が、青い顔で桶に飛びついた。

「藁を作ります。濡らした藁で、山に蓋を」

フィオナの指先が、淡く灯った。藁が、ふわりと湧き出る。

……あ。マルチングだ。土の上に被せて、乾燥と飛散を防ぐ。造園の基本の基本を、僕は灰の雲の中で、すっかり忘れていた。

年配の女性が灰を湿らせ、フィオナが藁を敷く。僕が、根で藁を縫い止める。

ハンスとクルトが桶を回し、冒険者の二人は、泣きそうな顔で走り続けている。

数字が、揺れた。二十四。二十一。十六。十一。

灰の雲が、地面に落ちた。

静寂。

門の向こうから、まばらで、ぎこちない拍手が聞こえた。誰かが「まだ、緑だ」と叫んでいる。

「……保った」

膝から力が抜けて、僕はその場にへたり込んだ。フィオナが、慌てて隣にしゃがむ。

「ユーリ、大丈夫ですか」

「全然、大丈夫じゃない。でも、保った」

笑ってしまった。彼女も、つられて笑った。

「さて」

年配の女性が、腰に手を当てて冒険者たちを見下ろした。

「や・り・直・し、です」

「は、はい……」

二人は、素直にスコップを握り直した。今度は、驚くほど丁寧に。

「……あの婆さん、何者だ」

「聞こえてますよ」

「ひっ」

ハンスが肩を震わせて、クルトが、見ないふりをしながら口元だけ笑っていた。

夕暮れまでに、緑地の隣に同じ広さの区画ができた。堆肥を鋤き込んだだけの、まだ芽のない土。

それでも、二十八％あった数字は、十九％まで下がっていた。まだ育たない。でも、死んでもいない。

気づけば、騎士も平民も冒険者も、肘まで泥だらけで堆肥を捏ねている。階級章は、全部泥の下だった。

夕食は、薄いスープと、雑穀の団子。ひとつずつ、配る。

「家族の分も、いいか」

「……いいよ」

帳簿の端に、赤字で小さく書く。『持ち帰り分』。計算上は、完全な赤字だ。でも、団子を布に包んで帰っていく背中を見て、取り消す気にはなれなかった。

痩せた少年が、団子を両手で持ったまま、食べずに見つめていた。

「おかわり、ある？」

「ない」

「……そっか」

「でも、明日はある」

少年は、きょとんとして、それからゆっくり頷いた。

「明日も来るなら、今日の続きをお願いしますからね」

年配の女性が、冒険者に言った。

「……分かってるよ」

「なら、よろしい」

たぶんあの人に逆らえない人間が、今日、また二人増えた。

解散してから、寝泊まりしている建物の共用ロビーで、帳簿を広げた。

明日の食料、明後日の食料。数字を並べるたびに、頭が痛くなる。

「手、出してください」

薬草の入った小皿を持ったフィオナが、向かいに座った。

「もう、大丈夫だよ」

「出してください。ユーリさ……ユーリ」

言い直して、彼女が目を逸らした。耳が赤い。

「さんでも、いいよ」

「もう、戻りません」

出した。両手が、豆だらけだった。気づいていなかった。

「こんなになるまで、黙ってるんですね」

「痛くないから」

「痛いです。見れば分かります」

彼女の指が、そっと薬草を載せる。冷たい。それから、じんわり、温かくなった。

「私ね、今日、嬉しかったんです」

小さな声だった。

「ずっと、何もできなかったから。道中も、あの麦も。今日は、ちゃんと手を動かせた。誰かの役に立てた。それが、嬉しくて」

「フィオナは、今日、僕より役に立ってたよ。謝罪をもぎ取ったの、君だけだし」

「あれは、怒ってただけです。……本当は、足が震えてました」

「見えてたよ」

「見えてたなら、言ってください」

「言ったら、君、意地でも立ち続けただろう」

「……そうですけど」

否定しないところが、彼女らしい。

「それでも、あの『怒ってただけ』は、僕にはできなかったよ」

彼女が、ふっと笑った。

「ユーリは、今夜、寝ないつもりでしょう」

「……なんで分かるの」

「帳簿の前から、動かないから」

図星だった。緑地を夜通し見張るつもりだった。何かあれば、一人で動ける。その方が、計算が楽だ。

「前の現場でね」

気づいたら、口が動いていた。

「一人で抱えて、倒れた後輩がいたんだ。僕は、それを見て見ぬふりをした。……だから、今度は、全部自分で見ておきたい。それだけ」

フィオナは、何も言わなかった。しばらく、薬草を塗る手だけが動いていた。

「ユーリが本当に困ったときは、一人で抱え込まずに、私に言ってください」

「……それは、僕の台詞じゃないかな？」

「お互い様です」

顔を上げた彼女は、真剣だった。

「私も、ユーリに言います。だから、ユーリも言ってください。数える仕事は、半分こ。数が読めなくても、私にだって、半分は持てます」

……そうか。半分、か。

前世で、誰もそう言ってくれなかったな、と思って、すぐに打ち消した。言ってくれていたのかもしれない。聞こえていなかっただけで。

「……分かった。約束する」

「はい。約束です」

包帯を巻き終えて、彼女は、僕の手のひらを一度だけ、ぽんと叩いた。

その時、ロビーの扉が、勢いよく開いた。息を切らした領主の側近が、立っている。いつも落ち着き払っているはずの顔が、蒼白だった。

「ユーリさん、フィオナさん。領主様がお呼びです。至急、本丸まで」

「……何があったんですか」

側近は、一瞬だけ、言葉をためらった。

「首都に続く街道沿いにある都市から、使者が届きました。馬は、門の前で潰れました。使者も、ほとんど意識がありません」

手のひらに残った温もりが、すっと冷える。

「庭の再生計画に関わる、重大な報告です。……もしかすると、今後の計画を、大幅に変更せざるを得ないかもしれません」

僕は、フィオナと顔を見合わせた。

今日、やっと、ひとつ保てたところだった。それなのに、明日の計画は、もう明日のものじゃなくなっているらしい。

その夜、僕はまだ知らなかった。「大幅に変更」という言葉が、どれだけ控えめな表現だったかを。