14/22

第十三話:夜明けの黒い糸

魔族が灰の向こうへ消えてから、一時間。

僕たちは窪みの縁に集まって、作戦会議を開いていた。会議と言っても、半分は「生き残るための悪あがき会議」だ。

残っているのは、動ける面々だけ。クルト、カシアン、ケース、オズ。

ハンスは槽へ堆肥を足す係を買って出て、百人を超える人々は、年配の女性の号令で館へ引き上げていった。

領主様は「私も戦う」とクワを握って粘ったらしいが、彼女の一喝で即終了だそうだ。賢明な判断だと思う。

「整理するよ。あいつの手札は四枚だ」

指を折る。

「一、速い。二、地面の魔力の変化から、根の動きを読む。三、魔気で根を枯らす。四、一度見せた手は二度と食わない」

「多すぎるだろう」

カシアンが肩をすくめた。

「こっちの手札は、根と剣と気合だけだぜ」

「気合は数に入れません」

「入れろよ。一番在庫が余ってる」

笑い声が起きかけて、すぐに萎んだ。笑っていい状況じゃないことくらい、全員が分かっている。

「ただ、こっちにも向こうにない札が一枚ある」

僕は足元の土を指さした。

「この庭だ。さっき、あいつが一歩踏み込んだだけで、魔気の数字が落ちた。庭は、あいつの魔気まで土に還す」

「流れも、そこで止まったの」

隣のフィオナが、小さく頷く。

「吸われるとき、足元でつっかえるみたいに。一瞬だけだけど、隙になると思う」

「庭の中で戦わせる、ということか」

クルトが腕を組んだ。

「そう。でも、あいつも分かってる。分かった上で、さっきは引いたんだ」

「なら、入ってくる理由を作ってやるしかないな」

ケースがぼそりと言った。話が早くて助かるなあ。

「理由は、陣だよ」

窪みの底、石板の欠片が白く埋まった中心を見下ろす。

「小都市で壊し損ねた陣を、あいつは覚えてる。完成したものが目の前にあれば、壊しに来る。壊すには、ここまで入ってくるしかない」

「入ってきたとして、だ。根で絡める手は、もう通じんぞ」

「通じなかった理由は、枯らされたからでしょう？　で、枯らすには魔気がいる」

フィオナが、はっと僕を見た。

「庭の中で枯らし続けたら……？」

「そういうこと。庭の中で根を枯らせば、あいつの魔気は普通よりずっと速く吸われる。……はず」

「はず、か」

「仮説だよ。実物で確かめないと」

「聞き覚えのある台詞だな、それは」

クルトの口の端が、わずかに上がる。そういえば、起きてたんだっけ、あの夜。

彼は腰の剣に目を落とした。

魔族から拾った、黒い柄に白刃の剣だ。

「こいつはどうだ」

「あいつの黒い魔力も、斬れるはずよ」とフィオナ。

「同じ素材だから、斬り口が澱まないの」

「奴の剣で、奴を斬るのか。悪くない」

舟を漕いでいたオズが、がばっと顔を上げた。

「で、俺のスコップは役に立つのか」

「立ちます。たぶん、一回だけ」

「一回かよ」

「盾にもなるぞ」

オズがにやりと笑う。

「そのために黒鋼にした。お前の細腕でも、一度くらいは止めてくれる」

「細腕は余計です」

「あとは場所だ」

窪みのすぐ脇を指さす。

「あそこに土を盛る。高さは三メートル。僕が上から根を操る」

「高所を取るのか」とクルト。

「お前の理屈なら、そうなるな」

「そう思わせるのが狙い。あいつは僕の弱点を知ってる。高い場所にいる庭師を、まず落としに来るはずだ。だから、盛り土は一番太い根の真上に作る」

「庭の心臓の、すぐ上か」

「吸い口の真上に立たせるようなものさ。吸われ方が、他とは比べものにならない」

「で、私は隣ね」

フィオナが、当然のように言った。

「うん。あいつの核を狙えるのは、魔力の川が見える君だけだ。渦の中心を、見失わないで」

「……うん。絶対に、見失わない」

沈黙が降りた。作戦と呼ぶには、あまりに綱渡りだ。分かっている。分かっていても、これしか手がない。

「寝て」

フィオナが、ぴしゃりと言った。

「二時間でいいから。一番頭を使うのは、あなたでしょう」

「でも、数字を——」

「槽の見張りは、ハンスとオズが交代でやるって。ほら、寝て」

……だめだ。魔族より手強いのは、やっぱり本当だった。

盛り土は、スキルで根ごと持ち上げて、一時間ほどで形にした。

真下には、庭で一番太い主根が通っている。僕はその天辺に毛布を敷き、手を土に置いたまま横になった。

夢の中でも、数字が増えたり減ったりしていた。職業病もここまで来ると、立派なものだと思う。

「ユーリ」

肩を揺すられて、目が覚めた。

空が白んでいる。灰の雲の裾が、うっすら紫に染まっていた。

降る灰は、夜半よりだいぶ薄い。中心の数字は六十一％。槽も、どうにか持ちこたえたらしい。

「来た」

フィオナが声を潜める。彼女の指は、もう僕の手の甲に触れていた。数字の隣に、青い川が流れ出す。

庭の外縁、南西。ほぼ百％の点が、灰の中にひとつ。

……ちゃんと夜明けに来るんだなあ。律儀な敵だ。

黒い甲冑。人間より長い手足。左手首から先では、黒い靄が揺れている。脇腹の傷は夜より少し塞がっているけれど、まだ生々しい。

魔族は、生垣の手前で足を止めた。猛毒の茨の向こう側。さっきと同じで、踏み込んでこない。

「約束どおり、来てやったぞ、庭師」

「ご丁寧にどうも。お茶は出ませんけど」

「要らん」

魔族が、右手を上げた。

空気が、ずしりと重くなる。耳の奥で、きん、と音が鳴った。

黒い霧が、掌から溢れる。

津波だった。音もなく庭の外縁を舐めて、茨に触れる。

触れると三日は腫れが引かないはずの猛毒の茨が、ひと呼吸で黒く崩れ落ちた。

泥棒除けには最高だったのに、魔族相手では役者不足だったらしい。

数字が跳ねる。六十六、七十三、八十一。外縁の畑が、端から黒ずんでいく。土の匂いが、焦げた鉄の匂いに変わった。

「踏み込む前に、土を殺しておく。……そう来たか」

「昨夜学んださ、あまり私を舐めない事だな。お前の庭が飲み込める量には、限りがあることくらい、すぐ看破できる」

バレてる。さすがだ。四十％のあたりで僕が青ざめたのを、この魔族はしっかり見ていたらしい。

「ユーリ！」

「分かってる！」

八十五。八十九。数字が赤い。槽はまだ持つ。でも、外縁から魔気が流れ込み続ければ、心臓まで届いてしまう。

悩んでいる時間は、ほとんどなかった。守るだけの庭は、食い潰される。それなら——

「剪定する！」

盛り土の上で、両手を地面に叩きつけた。

「外縁二十メートルの根を、切り離す！　フィオナ、血管を締めて！」

「うん！」

指先から、手応えが逃げていく。外縁と中心を結んでいた根の網が、ぷつん、ぷつんと切れていく感触。

くそ……

育てた作物。植えたばかりの針葉樹。あの日、一人で植えた苗も、その中にある。

ごめん。必ず、植え直すから。

黒い霧が、切り離された外縁をまるごと呑み込んだ。外縁の数字は九十二で止まる。中心側は、六十四％のまま。持ちこたえた。

「……剪定、か」

魔族が、口の端を上げる。

「いい判断だ。だがその分、庭は小さくなったな」

「小さい方が、数字は読みやすいんですよ」

強がりだ。でも、口に出すと、少しだけ本当になる気がした。

魔族が、枯れた茨の跡を悠然と踏み越えた。

その視線が、一瞬だけ、北西の灰空へ流れる。急いでいるのか、何かを待っているのか。

……いや、考えるのは後だ。

右手に、黒い魔力が剣の形を結んだ。数字が動く。九十九、九十七、九十四。足元から、黒い魔力が土に吸われていく。

「前衛、迎え撃て！」

クルトの号令で、カシアンとケースが左右から飛び出した。

ケースの大盾が、魔族の剣を受ける。

ガン、と腹に響く音。盾が見る間に凹み、巨体が三歩ぶん押し戻された。

「……っ、重ぇな！」

「受けないで、流して！」

自分でも驚くほど、声が裏返った。

魔族は、あの廃墟のときと同じ速さだった。カシアンの刃が、空を切る。返す二の太刀も、見えていたみたいに流された。次の瞬間には、軍靴が彼の腹にめり込んでいる。

「ぐえっ」

カシアンが、土煙を上げて転がっていった。

「生きてるな！？」

「生きてる……たぶん……！」

軽口が返ってくるうちは、大丈夫だ。大丈夫なはずだ。

そこへ、クルトの剣が走った。黒い剣と噛み合って、ぎぃん、と歯が浮く音が鳴る。火花は散らない。かわりに、黒い粉が雪みたいに舞った。

「……ほう。私の剣か」

魔族の目が、愉快そうにも不快そうにも細められる。

「返してもらうとしよう」

「断る」

クルトが、押し返した。あの廃墟では一撃で弾かれたのに、今日は半歩、踏みとどまっている。

魔気に近い剣は、魔気を斬る。フィオナの読みは当たっていた。

……あとは騎士様の腕に、全部の賭けがかかっている。頼むよ、本当に。

魔族の周囲で、黒い魔力が渦を巻いた。

走らせていた三本の根が、まとめて黒ずんで、崩れる。

数字が落ちた。九十から、七十八へ。たった三本で、十二％。

仮説、的中。……なんて、浮かれている暇はない。

「まだだ！　もっと出す！」

左、右、後ろ、前。囮の根を、片っ端から地面に走らせた。見えやすく、読まれやすく。枯らされる前提の、安い根ばかりだ。

一本、枯らされる。七十二。

もう一本。六十九。

魔族が、自分の掌を見た。黒い靄が、さっきより薄い。

「……なるほど。枯らすたびに、持っていかれる量が増えるのか。面白い設計だ」

「気づくの、早すぎません？」

「ならば、枯らさぬまでだ」

次の瞬間、魔族が消えた。

——いや、走り出したのだ。囮の根には一本も触れず、一直線に窪みへ。陣へ。

速い。速すぎる。クルトが振り返ったときには、背中がもう三メートル先だ。

「止めろ！」

誰かが叫ぶ。止まらない。六十二、五十九。数字は削れていくのに、足だけが鈍らない。胃が、冷たくなる。僕の読みが外れていたら——陣は——

違う。

窪みの縁で、魔族の足が止まった。石板の欠片が白く光る中心を、一瞬だけ見る。そして、その視線がすぐ脇の盛り土へ、僕へ、移った。

「庭師。お前を先に落とそう」

……来た。読みどおりだ。心臓が口から出そうだけど。

隣で、フィオナが息を呑む気配がした。

魔族が、跳んだ。

世界が、遅くなる。

灰が、ゆっくりと裂けていく。軍靴の底の泥が、一粒ずつ見えた。三メートルの高さが、こんなにも長い。

着地。

数字が、落ちた。

五十八。四十四。三十六。

吸い口に刺さったみたいに、魔気が一息で抜けていく。

「……なに？」

魔族の動きが、止まった。ほんの、一瞬だけ。

その一瞬の後で、黒い剣が、僕の首へ走った。

考える余裕なんてなかった。スコップを横にして、掲げる。

——ガキン！

衝撃が、骨まで突き抜けた。奥歯が痺れて、視界が白く弾ける。

黒い剣は、僕の目の前で止まっていた。黒鋼の刃が、悲鳴みたいな高い音を長く引いている。

腕が千切れそうだ。膝が笑う。

それでも、折れない。重心が、手のひらの真ん中にすとんと落ちている。

……オズさん、あなたは本当に天才です。

「一回だけって、言いましたよね」

「……庭師が、私の剣を止めるとは」

「止めたのは僕じゃなくて、スコップです」

三十六％。魔族の剣の輪郭が、陽炎みたいに揺らいだ。黒い魔力でできた剣は、魔力が減れば形を保てない。

左手首の靄が、鞭みたいにしなって、僕の脇腹を狙った。

——が、盛り土が先に動いた。根が靄を絡め取る。靄は、土に吸い込まれて消えた。

「枯らせ——」

魔族が足元へ魔気を放つ。けれど、盛り土の根は、黒ずまなかった。枯らせない。魔気が、足りないのだ。

「……なぜだ」

「枯らすぶんの余りが、もう残ってないんですよ」

盛り土の中から、太い根が噴き上がった。魔族の足首へ、膝へ、腰へ。あの廃墟ではあっさり斬り払われた根が、今日は一本も断たれない。

「フィオナ！」

「脇腹の傷！　そこから、渦が漏れてる！」

彼女の目には、見えている。黒い魔力が渦を巻く、その核が。

フィオナの両手が、魔族へ向く。至近距離。二メートルもない。

「——ファイアボール！」

あのときと同じ、野球ボールほどの火球。でも、あのときと違って、撃つ瞬間に迷いがなかった。もう、指は固まらなかった。

熱が、頬を撫でた。焦げた匂い。火球は、魔族の脇腹の傷へ、まっすぐ吸い込まれていく。

「ぐ……っ！」

初めて、魔族が呻いた。黒い血が噴いて、胸の渦がぐらりと乱れ、核が剥き出しになる。

「クルトさん、胸の真ん中！」

足音が、斜面を駆け上がってくる。三歩。二歩。

「分かっている！」

白刃が、魔族の胸の中心を貫いた。魔族自身の剣で。

静寂。

風だけが、灰を巻いて通り過ぎた。

魔族は、倒れなかった。白刃を胸に生やしたまま、右手が伸びて、僕の襟首を掴む。

息がかかる距離。意外にも、人間みたいな目をしていた。

「見事な、庭だ」

かすれた声。

「……だが、言ったはずだ。私一人では、ない、と」

黒い瞳が、僕の肩越しに、北西を見た。

「灰の向こうには、まだ——」

指から、力が抜けた。

黒い甲冑が、ほろりと崩れる。黒い粉が舞って、盛り土の上に降り積もった。

静かだった。

さっきまでの金属音も、地鳴りも、嘘みたいに消えていた。自分の呼吸だけが、やけに大きく聞こえる。耳鳴りの向こうで、風が灰を巻いていく。

盛り土の天辺には、黒い粉が降り積もっていた。ふかふかの、黒い土になって。

手を伸ばして、ひと掬いしてみる。……温かい。庭のどの土より、柔らかかった。

「……土に、還った」

カシアンが、呆然と呟いた。

誰も、すぐには動けなかった。勝ったのだと体が理解するまで、数十秒はかかったと思う。

育ったものを刈るのが一番面白い、と彼は言った。刈られる側の気持ちは、少しは分かってもらえたかな。

最初に動いたのは、クルトだ。

剣を引き抜いて、盛り土の斜面にどさりと腰を落とす。白刃を見つめる手が、小刻みに震えていた。

「……重かった」

ぽつり、と言う。

「団の皆の傷は、この剣の幅だった。……やっと、返せた」

誰も、何も言わなかった。言えなかった。カシアンが、そっと彼の肩に手を置く。軽口ひとつ叩かないのが、あの男なりの敬意なのだろう。

朝日が、灰の雲の裾を薄く染めた。

最初に歓声を上げたのは、ハンスだった。

「やりやがった！　ユーリ、お前ら、やりやがった！」

空のバケツを抱えたまま、泥だらけの顔で駆けてくる。途中で転んで、起き上がって、また走って、最後は声が裏返っていた。

その後ろから、鉄槌を担いだオズが、がははと笑いながら歩いてくる。

ケースは凹みきった大盾を掲げて「直してくれ」と押しつけ、「任せろ」と請け合うオズの声が、やけに弾んでいた。

カシアンは大の字に寝転がって「疲れた。腹が減った。酒が飲みたい」と、順番に不満を並べている。

生きている。全員、生きている。

館の窓には、小さな頭がふたつ並んでいた。ティムとリーナだ。ちぎれそうなほど、手を振っている。

……あとで、思い切り褒めてあげよう。

「間に合わなかったか！」

息を切らして走ってきたのは、クワを握りしめた領主様だった。

「領主様、そのクワは、土を耕すためのものですよ」

続いて現れた年配の女性が、有無を言わせぬ声で言う。

「怪我人が先です。感傷は、そのあとです」

一言で、全員が背筋を伸ばした。歴戦の猛者も、領主様も、形なしだ。

僕は、盛り土の上に座り込んだ。膝が、まだ笑っている。スコップは、右手に握ったまま。いや——握ったまま、離れない。指が柄に貼りついたみたいに、開かなかった。

「ユーリ」

斜面を登ってきたフィオナが、僕の前にしゃがむ。

灰で汚れた頬。ほどけかけた髪。唇を、きつく噛んだまま。目の縁が赤かった。泣いてなんかいません、と言い張りそうな顔だ。

「……指、開いて」

「開かない」

「でしょうね」

彼女は、柄を握りしめた僕の指を、一本ずつ、そっと剥がしていった。冷たい指先。

小さく震えているのは、僕の手か、彼女の手か。分からない。

最後の一本が外れたとき、フィオナの肩から、すとんと力が抜けた。

「……怖かった」

消え入りそうな声だった。それから、無理に笑ってみせる。口の端だけが上がって、目は笑えていない。

「怪我してない？」

「なんとか。……かなり疲れたけど」

「よかった」

僕はスコップを、軽く掲げてみせた。

「ちゃんと持って帰ってきたよ。スコップも、僕も」

フィオナの睫毛が、ふるりと揺れた。ふっと目を細めて、それから、小さく言う。

「……おかえりなさい」

胸の奥が、じんと温かくなった。心拍数が数字で出なくて、本当によかったと思う。

彼女の頬に、灰が一筋ついている。気づいたら、手が伸びていた。親指で拭うと、くすぐったそうに、フィオナが首をすくめる。

フィオナの顔から灰色が取り除かれ、代わりに赤くなった。

「……なに」

「灰、ついてた」

「……ありがと」

目が合う。逸らされる。また合う。この沈黙を、どう扱えばいいのか分からない。魔族のほうが、まだ扱いやすかったよ。

「あのね、ユーリ」

彼女が、僕の手の上に自分の手を重ねる。

「井戸の縁で言ったでしょう。聞いてほしい話があるって——」

言いかけて、フィオナの瞳が、すっと僕の肩越しへ逸れた。

北西の空。その一点に、吸い寄せられるみたいに。重なった手が、びくりと跳ねる。顔から、血の気が引いていった。

「……糸」

「糸？」

「あの人の胸から、黒い糸が出てたの。死ぬ瞬間に。細くて、長くて、北西のほうへ……すうっと」

唇が、白い。

「切れてない。いまも、繋がったままなの。向こうの端を、誰かが握ってる」

数字に目を走らせる。帳簿には、何も映っていない。数字の届かない場所から、何かが、こちらを見ている。そういうことか。

そういえば魔族は特殊な連絡、伝達手段を持つって世界基礎でも……

足の裏に、ずん、と低い振動が来た。

一度だけ。遠雷にしては、短くて重い。

「……いま、引かれた」

フィオナの声が、かすれた。

「返事、みたいに」

風が止んだ。降りしきる灰が、空中で一瞬、静止したように見えた。

「あの人、最後に庭を見てたでしょう。……あの目を通して、向こうも、この庭を見たのかもしれない」

「……見られた、か」

「うん」

沈黙。重ねられた手が、冷たい。

フィオナは、唇を噛んでから、ふう、と細く息を吐いた。それから、顔を上げる。覚悟を決めるときの、あの目だ。

「やっぱり、全部終わってからにする」

「いいの？」

「『大した話じゃないかも』なんて言ったけど、あれ、嘘なの」

苦笑い。でも、今度は目も一緒に笑っていた。

「だから、ちゃんと全部終わってから話したい。途中でまた誰かが傷つくのは、嫌だから」

「……分かった」

重ねられた手を、握り返す。細い指が、ぎゅっと握り返してきた。

「何でも聞く。だから、一緒に終わらせよう」

「うん。約束ね」

「約束だ」

朝日が、盛り土を照らしている。

僕は、黒鋼のスコップをゆっくりと持ち上げて、魔族だった土に突き立てた。刈られるはずだった場所に、一本。

刈り手は、まだ来る。それなら、来るまでの間に、ここに何を植えるか、決めておくくらいの時間はあるだろう。

「……とりあえず、寝る」

「それが先よ」

肩に、こつん、と彼女の頭が預けられる。重みが、あたたかい。

灰の向こうで、何かが目を覚ましたとしても。