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翌日の早朝、私は荷物を纏めて銀鹿亭を出て、酒場の前を通りすぎる。ちくりと胸が痛むのを、かぶりを振って必死に打ち消して、愛馬に跨り、ノルディスの街を後にする。
戦況は悪くない。魔王軍は依然ヴァレストを占拠してはいるものの、今のところそれ以上進軍してくる様子がないので、今のうちに国軍総出でヴァレスト奪還を試みる。そういう作戦だ。
前線に辿り着くまでは単騎での戦い。
私は愛剣であるレイピアを鞘の上からぎゅっと握った。
ヴァレストに近づくにつれ、魔族と遭遇することが増える。
ノルディスを発って三日目、初めて魔族と対峙した。私は瞬時にレイピアを抜き、臨戦態勢に入る。馬上でレイピアを構え、馬を走らせて一気に距離を詰める。……獲った！ レイピアは魔族の脇腹を貫通した。しかし、魔族は何事もなかったかのように馬を駆る。
私は、その頑丈さに驚きを隠せない。レイピアで突いても、まったく動じないのだ。急所でなければ刺されたくらいでは意に介さず反撃してくるというのか。
仕方なく、レイピアを鞘に戻し、細身のロングソードに持ち替える。機動力はレイピアより落ちるが、それでも持ち前の速さは強力な武器になる。
棍棒を持ったがたいのいい魔族が、私に迫る。そして次の瞬間、棍棒を大きく振りかぶって……——遅い。私は大柄な魔族の胸元深くに体を寄せ、一気に切り込む。魔族の首がごろりと落ちて、血飛沫が舞う。……不快な感触だ。初めて命を奪った瞬間、私は僅かな嫌悪感を覚えた。汗ばんだ身体に生暖かい血潮を浴びて、気分が悪い。そしてなによりも、この手でひとつの生命を摘み取ったのだという事実が、心にずんと重くのしかかる。だが——戦える。魔族相手でも、私の強さは充分通用する。魔族とはいえ、命を奪うことに葛藤がないと言えば噓になる。けれど、そんな葛藤をいつまでも引きずっていては、きっとこれから先の戦場では通用しない。生き残れない。早く慣れなくては。決意を新たに、気を引き締めて先を急いだ。
そうして、国軍に合流する頃には、もうすっかり戦い慣れて、ロングソードを駆使して数多の魔族たちの首を討ち取っていた。
ノルディスを発って一週間と少しした頃、ようやく国軍の陣営にたどり着く。馬を下りて、主要な騎士たちに、アデレイド家のエレノアであると挨拶をした。
私は、指揮官として迎えられ、一個小隊を任された。初陣ということで反対の声も多々あった。中には女の率いる隊になど所属できないと言って不満を露わにする兵もいた。けれど、アデレイド家次期当主としては小隊長くらいやってのけて当然である。「いつの時代も強者が利するは世の常よ。」——不意に、いつかのヴァルの言葉を思い起こす。……そうだ。私も、皆を納得させたいのなら、それ相応に強くあればいい。小隊長。その地位に慢心することなく、相応しい武功を立てねばならない。
そんな折、私たちの陣営は魔族の部隊の襲撃を受けた。深夜の奇襲だった。名だたる騎士たちが、魔族たちによって切り伏せられる阿鼻叫喚の中、私は甲冑も纏わぬまま、身一つで懸命に剣を振るう。
耳を劈くような悲鳴を聞きつけ、駆けつけると、ひとりの指揮官が凶刃に倒れていた。私はとっさに駆け寄り、彼を庇うように魔族の前に立ちはだかる。眼前の魔族が、剣を振り上げる。私はそれを絶妙な角度から跳ね除け、その場を動かない。ちらりと背後を確認する。衛生兵たちが駆けつけ、指揮官の手当てを始めたのを見てから、魔族の男に斬り込んだ。瞬時に首を切り落とし、次の標的を迎え撃つ。……数が多い。斬っても斬っても、あとからあとから湧いてくる。きりがない。しかし、だからと言って引くことはできない。ここは国軍の陣営だ。私たちの最重要拠点である。この戦の為に必要な、たくさんの重要物資がここにはある。それらを捨てて逃げだすことは、すなわち、今回の作戦の失敗——ひいては私たちの敗北を示す。ここは、どうあっても守り切らねばならない。
無我夢中で戦ううちに夜明けが来て、気が付けば私の周りには無数の魔族たちの死体と血だまりが出来ていた。
その日を境に、周りの兵たちの私を見る目が明らかに変わった。少なくとも、私の目の前で私のことを女だからと馬鹿にして見下す者はいなくなったし、初陣だからと言って、私の隊が主要部隊と切り離されることもなくなった。
その後も、私はがむしゃらに戦った。毎日血を浴び、たくさんの魔族たちを切り殺した。周囲を力ずくで納得させるために。脳裏にちらつく懐かしい思い出を振り払うように……。
私たちは一ヶ月ほどかけて進軍し、ようやく魔王軍の陣営深くに切り込んだ。最後の蝉時雨が煩い、夏の終わりの頃だった。
既に私は、魔族の主要な剣士を討つまでに成長していた。最初は私を指揮官に据えることに反対していた者たちも、最近では私を持ち上げ、媚びを売り始めている有様だ。
魔王の陣営近くまでは、過去の戦でも何度か到達していると聞いている。ただ、魔王は桁外れに強く、魔王の顔を見て生きて戻った者はひとりもいないとさえ言われている。
戦っている時は気が楽だった。余計なことを考えずに済むからだ。命を懸けて眼前の敵に挑み、剣を振るっている時は、ヴァルのことなど、思い出さずに済む。
夜、野営の為に天幕を張ると、いつも孤独が胸を苛んだ。
ヴァル……。彼を忘れたことはない。
なかなか寝付けないのは、蒸し暑さのせいだけではない。暗い天幕の中、ひとり毛布にくるまっていると、つい余計なことを思い出してしまう。
たくさん語らったあの酒場が懐かしい。ヴァルが似合うと言ったあの青いドレスはまだ、私の荷の中で眠っている。
ノルディスを出てから、まだひと月半程度だというのに、彼と過ごした時がまるでもう遥か昔のことのように感じられた。
今は何時だろう？ いよいよ眠れなくなって、ちらりと天幕から顔を覗かせると、辺りはまだ暗闇で、月だけがあの頃と変わらず煌々と輝いていた。
私は天幕を出て、寝ずの番をしている部下の傍に腰を下ろした。焚火の炎が、辺りを照らす中、ただぼんやりと上空の月を見上げる。
懐かしい声が、脳裏に浮かんだ。「——いつの日か、またまみえるのを楽しみにしている。」と、彼は最後にそう言った。けれど、私たちがもう一度会うことがあるとするならば、それは……。
ぱちり、と薪が爆ぜる音を聞き、私は我に返る。
いけない。こんなことでは。私は何をしにここまで来た？ 全ては魔王を倒すためだ。そう、魔王を。……ヴァルを――
私は両手で顔を覆って、目を閉じる。
近くにいた部下が、そんな私に気付いて声をかけてきた。事務的な体調確認だ。私が体調でも崩そうものなら、作戦に大きな支障が出る。そのくらいには、私は多く魔族を殺してきた。魔族を——ヴァルの配下を。
今更彼に会ったとて、何も変わりはしない。変えられはしない。私は騎士であるのだから。その矜持を捨てれば、私は私でなくなってしまう。
