5
明日の朝には発たねばならない。ノルディス最後の夜に、私は例の酒場へと向かっていた。
ここに来るべきかどうか、更には何を着ていくべきかと迷っているうちに、時間は刻々と過ぎ、すっかり夜も更けてしまった。
ヴァルはいるだろうか？と逸る気持ちを抑えながら、酒場の戸を開ける。
「……久しいな。」
「ああ。」
そこには、いつものように尊大な態度で酒を煽る、見慣れた姿。ああ、ヴァルだ。ヴァルが、そこにいる……。
「何をしていた？」
隣に行くと、ヴァルがグラスを置いて、こちらを向いた。
「何も。」
私はヴァルのほうを見ずに席につくと、短く答えた。
「……俺の部屋で、何か見たか？」
私は答えに詰まる。酒場の喧騒が、どこか遠いもののように感じられた。ほんの一瞬の間が、やけに長い。
「……なんのことだ？」
本当のことなど、言えるはずもなかった。言ってしまえば、もう元には戻れない。私は騎士で、ヴァルは魔王なのだから。私は大切なものを失いたくない一心で、彼に嘘を吐く。
「では何故ここに来なかった？」
鋭い視線に耐え切れず、私はとっさに嘘を重ねる。
「別に。ただ、酒癖の悪い男の介抱に嫌気がさしただけだ。」
心にもない言葉が、口を突いて出る。こんなことが言いたいわけではなかったのに。……では私は彼に何を伝えたいのだろう。何が伝えられるというのだろう？一体、何が……——
「……そうか。」
ヴァルは私から視線を外し、ぐびりとワインを煽る。
私の葛藤に気付いたのか、ヴァルもそれ以上は何も言わなかった。きっとこの男はもう見抜いているのだ。何か言えば、私たちは、そこで終わってしまうということを。
「…………。」
俯く私に、ヴァルが不意に声をかける。
「やはり似合うな。」
散々迷った末に着てきた、あの青いドレス。やはり、ヴァルに褒められると嬉しかった。
「……ありがとう。」
心からの感謝の想いを告げて、そっと笑みを浮かべてみせるも、胸の奥がずきりと痛んだ。
ヴァルが残りのワインを飲み干して、グラスが空になる。私は何も言わず、酒瓶を手に取り、ヴァルのグラスにゆっくりと注いだ。
ヴァルも何も言わずにグラスを傾ける。
「……今日の酒は一段と美味いな。」
そう言って、いつものように不敵に口元を歪める。その顔を、私は生涯忘れないだろう。
「……そうか。」
「……ああ。」
短い会話の後、長い沈黙が続く。
結局、それ以降は殆ど会話らしい会話もしないまま、あっという間に時が過ぎて、酒場の閉まる刻限になる。
当然のように送ってくれるヴァルを、私も当然のように受け入れた。
あの日と同じ月明かりが、私たちを優しく照らす。少し蒸し暑い、真夏の夜。
ふたりとも、何も言わない。静寂に包まれながら、ふたりだけの時がゆっくりと流れる。
「前線に赴く日は決まったか？」
銀鹿亭の前まで来たとき、ヴァルが口を開いた。
「ああ。明日ここを発つ。」
「そうか。……初陣であろう？ 精々足掻けよ。」
そう言ってヴァルは、ふっと笑った。
「……ああ。」
ここで別れれば、私たちは、もう……。そのことは、きっとヴァルも重々承知の筈だった。けれど、名残惜しむ間も与えずに、彼は私に別れを告げる。
「ではな。——いつの日か、またまみえるのを楽しみにしている。」
「…………。」
何も答えられずに、私は縋るような目でヴァルの背中を見つめていた。生まれて初めて感じる、胸が締め付けられるような想いだった。
