夏の罪

4

青いドレスを着たまま酒場に戻ると、酒場の店主が目を丸くして声をかけてきた。

「どこのお嬢さんかと思ったら、昼間の騎士のお姉さんかい？　いやー、見違えたよ。」

からからと屈託なく笑う店主の顔を見ていても、不思議と先程ヴァルに褒められた時のような言葉にしがたい妙な感覚にはならなかった。

私は、ヴァルに何か特別な思い入れがあるのだろうか？

何も言わずに隣に座ると、いつも通りにワインを注文するヴァル。

「お前はいつもワインを飲むんだな。」

何気なく口を突いて出た言葉に、ヴァルがグラスから口を離してこちらを向いた。

「安酒が口に合わぬだけよ。」

「そうか。」

ごくり、とヴァルの喉が鳴る。随分美味そうに飲むものだ。

「貴様も一口くらい飲んでみてはどうだ？　少々安臭いが、これはこれで悪くないぞ。」

そう言って、ヴァルは手にしていたグラスをこちらに差し出す。

「いや、いい。酒は好まん。」

　私が断ると、おとなしくグラスを引っ込めて、それからふっと笑みを零した。

「……子供か。」

「悪いか？」

「いいや？」

意地の悪い笑顔にもすっかり慣れて、私は何も言わずに微笑みを返した。

その後も取るに足らない些細な話をぽつぽつと続けて、いつの間にか日が暮れ始める。

機嫌良さげにワインを飲むヴァルの傍らで、私はミートパイとそら豆を摘まんだ。肉の香ばしさと、そら豆のほくほくとした食感を交互に味わい、その絶妙な塩加減に舌鼓を打つ。

この男の隣で食べる食事は、存外悪くない。明日もここで食事を取ろう。そんなことを考えている自分に気づき、少しだけ驚く。そういえば今まで、誰かの隣で食事することを楽しいと思ったことなどなかったかもしれない。

「いつもながら、随分美味そうに食らうではないか。」

ミートパイの最後の一切れを頬張った時、不意にヴァルがつぶやいた。

「ここの料理はなかなかいいぞ。せっかく外国から来たんだろう？　お前も酒ばかりではなく、たまには何か食べるといい。」

そう言ってグラスの水を飲み干す私を、じっと見下ろす紅い瞳。

「では俺も同じものを食すとしよう。」

ヴァルが店主を呼びつけ、ミートパイを注文する。程なくして熱々のミートパイの載った皿が、彼の前に運ばれる。それを、大きな手で掴んで、口元へと運ぶ。

「……うむ。中々に、悪くない。」

その言葉を聞いて、私は大きく頷きを返す。

「そうだろう？」

美味そうに食べるヴァルの顔を見ていると、私まで食欲がそそられる。

「……店主。私にももう一枚。」

すると、ヴァルが呆れたように口を開く。

「貴様、まだ食らうのか？　食いすぎだ。」

「……うるさい。」

短い談話を繰り返していく間に夜は更けて、だんだんとヴァルの答えが緩慢になってくる。そうしているうちに、やがてヴァルは眠ってしまった。

無理もない。昼も夜もがぶがぶと飲み続けているのだ。いくらなんでも、さすがに飲みすぎというものだろう。

「…………。」

長い睫毛、高い鼻に、整った血色のいい唇。

その寝顔を見つめていると、胸の奥がきゅっとするような、妙な感覚に襲われた。ずっと見ていたいような、でも、何故か見てはいけないものを見てしまったかのような……。何とも言えない背徳感に、胸が早鐘を打ち始める。

　結局、ヴァルの寝顔から目を離すこともできずに、私はただじっと眠る彼の隣に座り続けていた。

「今日はもう店じまいだよ。」

店主に言われ、はっとして立ち上がる。

「おい、起きろ。もう閉店の時間だぞ。おい、ヴァル……。」

酩酊した様子のヴァルの肩を支えながら、私は自分の宿とは真逆のほうへと歩を進める。

自分よりも頭一つ分ほど背の高い男を担いで歩くのは、女の身ではなかなかにしんどい。もちろん、騎士である以上、体力には自信があるが、それを差し置いても重労働に違いなかった。

酒場から、歩いてゆうに半刻以上。やっとの思いでヴァルの宿である金獅子館に着くと、宿の主人に事情を話して、ヴァルの部屋の鍵を開けてもらった。

「ほら、ヴァル。宿に着いたぞ。」

私はヴァルをベッドに寝かせると、その顔をじっと見下ろす。くうくうと規則正しい寝息を立てて、ヴァルはそのまま寝入ってしまった。

「……まったく。手間のかかる男だ。」

大きくため息を吐くも、穏やかな寝顔を見ていると、私も自然と穏やかな気持ちになる。

……ああ、私はこの男のことが。……——

そう思ったとき、ふと部屋の隅に立てかけられていた大きな剣が目に留まる。

「剣……。ヴァルのものか？」

立派な装飾の施された大剣だ。これを振るうにはかなりの腕力がいるだろう。私には扱えない代物だ。いや、男であってもこれを振り回して戦えば、常人ならすぐに息が上がってしまう筈だ。およそ実戦向きではない。到底人間の扱える剣ではない。そう、それこそ屈強な肉体を有する魔族でもない限りは……。

騎士の性か、剣のことが気になって仕方ない。私は少し躊躇いながらも剣を手に取り、鞘から抜いた。

その刃には、魔王の紋章と、『VALERIUS AURELIAN SEVERIN』の文字……——

「ヴァレリウス・アウレリアン・セヴェリン……？　魔王の名だ。……ヴァルが、魔王…………？」

その後、どうやって自分の宿へと戻ったのかよく覚えていない。ただ、宿に着くとやけに喉が渇いて、その渇きは水を飲んでも治まらず、挙句の果てに宿の主人を叩き起こして酒を一杯煽ったことだけは、かろうじて覚えている。

夢を見た。

ヴァルと一緒に暮らす夢。ヴァルの好きな青いドレスを着て。酒を飲むヴァルの傍らで食事を取り、同じベッドで眠る夢……。

そんなことはできない。私には、譲れない信念がある。

これ以上、戦を繰り返すわけにはいかない。これ以上、魔族の侵攻を許してはならない。

私は、魔王を、赦すことはできない。

私は魔王を、ヴァルを……——

翌日、私は酒場にはいかなかった。その翌日も、そのまた翌日も……。

私は宿から出ることもなく、ただベッドに横たわり、ぎゅっと枕を抱きしめていた。何かをしようと思っても、何をしていいのかわからない。起き上がる気力もない。

ヴァルは今頃、どうしているだろうか。今日もあの酒場にいるのだろうか。また酒を飲みすぎてはいないだろうか。ヴァル、ヴァル、ヴァル……。

寝ても覚めても目に浮かぶのは、あの男の紅い瞳。あの男の不敵な笑み。けれどヴァルは。あの男は……——

突然、周囲が暗くなり、ざあざあと音が聞こえ始める。夕立だろうか。音はだんだんと強くなり、やがて雷が鳴り始める。その音を聞いていると、益々心の中が暗くなる。頭に直絶響いてくるような、しつこく煩わしい雨の音。脳天から貫かれるような恐ろしい雷の音。

両手で頭を抱えながら、頭まで毛布にくるまっているうちに、私はいつの間にか眠りに落ちていた。

そして、更にその翌日、前線に向かうようにとの指揮が私の元へと届いた。