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食事を終えて一息ついた頃、ヴァルが唐突に言う。
「貴様、前線にはいつ？」
「まだ決まっていない。この街で
待機との指示が出ている。歴戦の騎士たちの中には自主的に判断するものもいるようだが、私は初陣だからな。おとなしく沙汰を待つさ。」
「そうか。では、暇であろう？ しばし付き合え。」
そう言って立ち上がり、ヴァルは酒場の店主に金を払う。私もいそいそとそれに続いた。連れ立って酒場を出ると、ヴァルは大通りに向かってすたすたと歩き始める。
照り付ける午後の日差しが目に眩しい。
「どこに行く？」
「行けばわかる。」
ヴァルの宿の方向だろうか。私の宿とは逆方向に、迷うことなく進んでいくヴァルの背を追う。
半刻ほど歩いた頃。様々な店の立ち並ぶ貴族街まで来ると、ある店の前でヴァルは足を止める。店の前の看板には『金糸の針』。王侯貴族御用達とまで書いてある。どう見ても高級店だ。
「仕立て屋に用があるのか？」
それも、こんな高級店に。
ぽかんとする私を見返り、ヴァルが言う。
「俺ではない。貴様のほうだ。」
「私……？」
「ああ。せっかく美しいのだ。相応しい服を纏うが良い。……来い。」
あっけにとられて目を瞬かせている間に、ヴァルはずかずかと店の中へ入っていく。私は慌てて後を追った。
中に入ると、ヴァルは慣れた様子で何着か手に取り、見定めると、ある一着を持ってこちらを見た。
「着てみよ。」
そう言って差し出されたのは、青色が目に鮮やかなシンプルなロングドレスだった。
「……いや、私は……。」
こんな服は着たことがない。アデレイド家は騎士の名家で、当然裕福ではあるが、私が与えられたのは剣技の他には騎士として相応しい教養や礼節、作法のみだった。私はあくまで当主であり、あの家にとっての私は、女ではないのだから。
「俺の言うことが聞けぬか？」
一段低い声で迫られ、私は答えに惑う。
「…………。」
何故かこの男に言われると断れない。それに、着てみたい気持ちもないわけではなかった。
おずおずとドレスに手を伸ばし、受け取ると、試着室に入って、ゆっくりと袖を通す。鏡を見ておかしなところはないかと一通り確認して、自身の頬が微かに赤く染まっていることに気付いて、思わず鏡から目を背けた。
鏡に背を向け、カーテンに手をかけると、少し躊躇ってから恐々と開ける。
「……ほう。似合うではないか。やはり俺の目に狂いはなかったな。」
満足げに感嘆の声を漏らすヴァルの顔を見上げることが出来ずに、私は胸の前に手を置いた。
「……しかし……。」
「不満か？」
「……いや、そういうわけではないが……。」
不満などない。綺麗なドレスだ。だが、しかし……。
「柄にもなく歯切れが悪いな。貴様らしく、堂々としておれば良い。」
そう言われて、私は半ばやけになって背筋を正すと、試着室から一歩、足を踏み出す。なんだかむず痒いけれど、妙に清々しいような、何とも言えない気持ちになる。
仕立て屋の主人がにこにこと愛想笑いをしながら「お似合いですよ」と言う傍らでヴァルが「当然だ。」と満足げに頷いて金を出す。
「待て。金なら私が……。」
「貴様は黙って俺の傍らに侍っておれば良い。」
慌てて金を取り出そうとする私の手を、ヴァルの手が制止する。
「…………。」
大きな雄々しい手で腕を掴まれて、何故だか言い返すことができない。どうにも私はこの男の強引さに弱いようだ。だが、悪い気はしないのは何故だろう。
ついでだと言ってヴァルが買ってくれた濃紺の革靴を履いて仕立て屋を出ると、ヴァルと連れ立って街を歩く。……私のような女がこんなドレスを着て歩くだなんて、おかしくはないだろうか？周囲の視線が気になって、なんだか落ち着かない。そんな私の様子をちらりと見て、ヴァルが「フン」と鼻を鳴らす。
「堂々としていろと言ったばかりだぞ。」
少し不機嫌そうに言われて、私は眉尻を下げる。
「……言われてできれば苦労はない。私はこんな服、着たことがないんだ。」
「着たことがないからなんだというのだ？ 己に相応しい服を着て何が悪い？」
その言葉に、心が揺れる。
「相応しい、だろうか……？」
本当に？ 私は女である前に騎士なのに。これから魔族との戦いが控えているというのに。本当に私はこの服を着るに相応しい女だろうか？
そんな私の想いなどお構いなしとでも言うように、ヴァルはきっぱりと断言する。
「俺が似合うと言ったのだ。相応しいに決まっている。」
自信満々にそう言われ、さっきまでの悩みがなんだか馬鹿馬鹿しくなってくる。
「……そうか。」
——似合うから、相応しい。ヴァルがそう言ったから、相応しい。ならばそれでいい気がする。戦場に赴く前の束の間……今くらい、好きな格好をして歩いていても罰が当たらないのではないか。そんな気にさせられる。本当に強引で、本当に、不思議な男だ。
心の中の霧が晴れたような思いで、私は顔を上げる。目の前の街並みが一段明るくなり、人々は楽し気に活気づく。
「……それで良い。」
頭一つ分低い私の顔を見下ろして、ヴァルは納得したように頷いた。
