夏の罪

2

翌日の昼。

ヴァルがいるのでは、との思いから私は昨日の酒場へと足を運ぶ。

酒場の中に入ると、すぐに目に留まる紅い瞳。

「……貴様か。」と、静かに呟き、グラスを傾けるヴァルの姿。

私はまっすぐにヴァルのほうへと近づいた。

「……なんだ？　俺に会いたくなって、酒も飲めぬのに真昼間からここに来たのか？」

にやにやと挑発的に笑う彼を見て、一瞬言葉に詰まる。

「……私はただ、昨日の礼を言いに来ただけだ。」

「礼？」

……そう。礼だ。昨日の件の礼を言わねば。

「送らせたからな。お前、宿は金獅子館と言っていたろう？　聞けば、私の宿とは反対方向にある宿らしいじゃないか。」

今朝朝食を持ってきた宿屋の娘に聞いた話によると、この街で一番高級な宿である、とも言っていた。

ヴァルらしいと言えば確かにそうだが……。一体この男は何者なのだろう？

「ほう。では礼が済んだら帰るのか？」

「……来たついでだ。食事していく。」

意地悪く口の端を上げて問われると、つい、言い淀んでしまう。ヴァルから視線を逸らすと、私は彼の隣の席に腰を下ろした。

ヴァルはついにくつくつと声を出して可笑しそうに笑い始める。

努めてヴァルのほうを見ないようにと意識しながら、メニュー表を手に話題を探す。メニューの文字が今一つ頭に入ってこなくて、私は結局昨日と同じ黒パンとポタージュを店主に注文した。

「……ところで、お前は何故この街に？　つい先日、ヴァレストが落ちたばかりだ。ここにもいつ魔族が攻め入るかわからない。安全とは言い難いぞ？」

やっと話題を見つけてヴァルのほうをちらりと見やると、彼はこちらを見て、こともなげに平然と口を開く。

「己が壊すもののことを何も知らずに壊すなど、愚の極みであろう？」

当然だとばかりに鼻を鳴らす彼の言わんとすることが掴めなくて、私はまじまじとヴァルを見返した。

「……どういう意味だ？」

「……さてな？」

ヴァルは含みのある笑みを浮かべると、グラスに注がれたワインをグッと煽った。

「貴様は？　何故ここに来た？」

ヴァルがことりとグラスを置いて、私のほうへと向き直る。

「昨日話しただろう。援軍の命を受けてここに来たと……。」

「何故その命に従った？」

まるで尋問のようだ。突然真顔で問われ、ほんのわずかに戸惑いを感じたが、私は視線を逸らすことなく受け止めて、静かに答える。

「騎士なのだから当然だろう。」

「では何故騎士になった？　そうあれと命じられたからか？」

「違う。これ以上罪のない民が殺され、親を亡くす子どもたちが増えぬようにしたいと思ったからだ。」

「何故そう思った？」

矢継ぎ早に尋問が続けられていく中、店主が黒パンの籠とポタージュの皿を目の前にそっと置いた。

　私はポタージュをひとさじすくって、じっと見つめた。スプーンの中の汁が微かに揺れる。

「……私が元は孤児であることは話したな？」

「ああ。」

「十三年前の魔族侵攻を知っているか？　この国の三分の一の領土を失った大事件だ。」

「無論、知っている。我が国にも大きな影響があったからな。」

「あの戦で当時の王都であるアルセリアに住んでいた私は孤児となり、現王都のヴァルディアにある孤児院で暮らすことになった。」

　思い起こされる当時の記憶。ポタージュに口をつける気にはならなくて、私はそっとスプーンを皿の端に置いた。

　あの日のことは忘れない。目の前で魔族の剣に両親を貫かれた、あの日。なすすべもなく逃げて、逃げて、逃げて……。無我夢中で逃げた先で、知らない大人に保護されて、孤児院での暮らしは始まった。

「今でこそ安定してきてはいるが、当時は物資も限られ、食事もままならないほどだった。……数年で騎士の家に拾われた私はまだいい。殆どの子どもは行く当てもなく、孤児院で飢えや孤独に苛まれ続けていた。」

　自然と、握る拳に力が入る。

「あんな悲劇を、私は二度と起こしたくない。絶対に。」

「……成程。」

　静かに相槌を打ったヴァルが、やや置いてから思いがけないことを口にする。

「しかしその戦も、元はと言えばこの国が魔族との交流を絶ったことが原因であろう。因果応報というものよ。」

「因果応報？　何を言っている？」

　私は思わずヴァルを見た。その表情は、平然としている。

「言葉のままだ。この国は千年前に魔族の英知を賜り、栄えた国であろうが。」

　それは、確かにこの国の歴史を語る上では切っても切り離せない紛れもない事実だ。だが、しかし……——

「遥か昔の話だぞ。それに、知識の見返りに魔族の側が暴利を貪るような交渉をしていたということが歴史書にも残っている。」

「フン。魔族は人より遥かに長寿で、その上強靭な肉体を有している。強い者が多く得て何が悪い？　いつの時代も強者が利するは世の常よ。」

「貴様、本気で言っているのか？」

立ち上がり、ヴァルの襟首を掴む。

皿の端に置いたスプーンが、がちゃりと音を立てて床へと落ちた。

「……であれば、どうする？　俺を殺すか？」

その声は、囁くような声音なのに、妙に鋭く耳を劈く。底の知れない威圧感。口元は笑っているが、射貫くような視線には容赦がない。背筋に冷たいものが走る。深紅の瞳に捕らえられ、私は言葉を失う。

それを見透かしたかのように、ヴァルがふっと息を吐く。

「……冗談だ。機嫌を直せ。貴様の覚悟は買っている。」

　そう言って、ヴァルが私の手を振りほどく。

「この国では女が剣を持つことなど稀有であろう。騎士になるなど、言うは易いがこの局面で前線に召集されるまでに至るのは並大抵の努力で成せることではない筈だ。」

　ヴァルは私から視線を逸らさないまま、少しだけ目を細めると、真剣みを帯びた一段低い声で続ける。

「数多の偏見、侮蔑、妬みを浴びて、それでもなお、己が信念を曲げずに研鑽を積んできたのであろう？　違うか？」

「…………。」

　返す言葉がなかった。ヴァルの言う通りだ。心無い中傷や根も葉もない噂、好奇の目で見られることは茶飯事で、その上同じ孤児院から拾われた二人の義兄からはいつだって当主の座を狙われ、脅かされた。それでも私は騎士であろうと思ったし、その為の鍛錬を今日まで必死に積み続けてきた。

　先程まで無慈悲で残酷な言葉を吐いていたかと思えば、今度は全てを理解し労うような言葉を真正面から投げかける。この男は、一体何なのだろう。この男といると、心が乱される。

でも、何故だろう。嫌だとは、思わない。

「どうした？　飯が冷めるぞ？」

ヴァルのくつくつ笑う声がやけに耳に響く。

私は店主から新しいスプーンを受け取ると、かき込むようにポタージュを口に運んだ。その味は、もうよくわからなかった。