7
ある日の夕暮れ、私の隊は魔王陣営の最奥にある広大な庭を備えた貴族の屋敷に攻め入った。
門前に無数の魔族たち。
私は先陣を切って魔族の群れに斬りかかる。……かわされた。もう一撃。今度は剣で弾かれる。もう一撃打ち込んだところで、別の魔族が背後から剣を振り下ろす。私は右に身をかわし、そのまま身を捻って返り討ちにする。離れたところで、部下が一人、切り殺されたところだった。強い。単なる寄せ集めではない。心してかからねば、こちらの命が危うい。
入口にいた魔族たちをすべて倒した後、屋敷の中に踏み入ると、室内は綺麗に整備され、生活の痕跡が見て取れた。どうやらここは、単なる軍事拠点ではないらしい。誰かが実際に暮らしている場所なのだ。
塵ひとつなく掃除の行き届いた玄関を、血を滴らせた兵たちが占拠する。
そのまま足早に歩を進め、私たちは大広間に足を踏み入れる。天井には大きなシャンデリア。その真下には木製の高級そうな長テーブルと、その周りに数脚の椅子が規則正しく並べられている。この部屋もまた、適度な生活感があり、美しく整えられていた。他でもない私たちが、それを踏み荒らす。
もちろん、ここにもたくさんの魔族たちがいた。それも、戦士だけではなく、侍女とみられる女性たちも。きっとこの屋敷は身分のある戦士の根城になっているのだろう。
私は極力侍女たちは手にかけずに進みたかったのだが、魔族の侍女たちは短剣を持ち、攻撃を仕掛けてきた。左から斬りかかってくる女をかわすと、すかさず右から別の女が襲ってくる。それなりの訓練を積んでいるのだろう。少々手間だ。手心を加えていては、こちらの部下が危険にさらされる。
女の手から短剣を弾き飛ばし、そのまま脇腹に斬りかかる。女の腹から血が流れ、女の身体が崩れ落ちる。と、同時に、また別の女が私の喉元目掛けて短剣を振りかざす。一歩身を引き、かわした後で、女の首をはねる。またも別の女が私の前に躍り出る……。
女だけではない。そこに戦士とみられる男の魔族も加わって、戦いは混戦を極めた。最後に残った斧使いを切り捨てて、ふっと息を吐く。
ただの戦士の根城にしてはやけに守りが厳重だ。もしかすると、ここには魔族側の重要人物がいるのかもしれない。私の額に一筋の汗が伝う。
屋敷の最奥。庭が一望できるバルコニーのある大きな部屋。そこに、たったひとりで彼はいた。大きなソファに寝そべったまま、ワインを片手に彼はこちらを一瞥した。傍らには、あの日見た、彼の名が刻印された大剣。
「……この俺の居室に土足で踏み込むとは。——不敬であろう？」
不機嫌を隠しもしない、地を這うような低い声。——魔王、ヴァレリウス。……ヴァル。
「……私はレグナリア王国軍第三小隊、エレノア・アデレイドだ。魔王、ヴァレリウスだな？」
「……ほう？」
見知った顔が、愉快そうに目を細める。
「随分と大人数で俺の居室を汚してくれたではないか。……女、覚悟は出来ているな？」
鋭い深紅の眼光に、その場の空気が一段冷える。汗ばんだ身体に、ヴァレリウスの放つ殺気がびりびりと伝わってくる。
「う……、うわあああああああああ……………！！！」
強烈な殺気に耐えきれなくなったのか、我を失った様子の兵士がひとり、剣を振りかざしてヴァレリウスに襲い掛かる。
「！ 待て……！」
制止するも間に合わず、ヴァレリウスが素早く大剣を抜き……——
ザシュッ……！
甲冑を纏った兵士の身体が真っ二つに切り裂かれ、ぐしゃりとその場に崩れ落ちる。
「フン……。身の程を弁えよ。雑兵が。貴様ごとき、この俺に触れることさえ叶わぬわ。」
そう言って、興味なさげに視線を逸らすヴァレリウス。吐き捨てるように呟かれた言葉に胸が痛む。
「……どうした？ 臆したか？」
不敵に口角を釣り上げて、ヴァレリウスが低く嗤う。
「……黙れ！」
……もう、その声で何も言わないで。
私は剣を抜いて構えをとる。……ああ、私にはもう、これしか道はないのだ。
「この俺に指図するか。傲慢な女よ。」
一体何がそんなに愉しいのだろう。目の前の男は愉悦を湛えた笑みを崩さないまま、大剣を構える。そして……——だんっと音を立てて床を蹴り、ヴァレリウスが私に迫る。
「……くっ！」
一撃が重い。受け止めた剣を支える腕が、じんじんと痺れる。長くはもたない。繰り返せば、剣そのものが折れる恐れさえある。そのくらいに強い斬撃だった。
私は後ろに飛びのき、間合いを取る。
「逃げるだけでは俺には勝てぬぞ？」
つかつかと無配慮に距離を詰めてくるヴァレリウス。私など、警戒するに足りないという、確固たる自信があるのだろう。そのまま私の間合いへと踏み入り、素早く大剣を振り下ろす。
「……っ、」
がんっ、がんっ、がんっ……と立て続けに斬り込まれる。剣がみしみしと嫌な音を立てる。私の腕力では、到底跳ね除けることなどできない。
私は再び後ろに跳んで、間合いを保つ。
「防戦一方か。……つまらぬ。興覚めだ。」
ヴァレリウスの顔から笑みが消える。
「芸のない女になど興味はない。死ね。」
言うが早いが、ヴァレリウスが大剣を大きく振りかぶる。しかし……——速さならば、私のほうが上だ。……負けない！
刹那、大剣が振り下ろされるより先に、私の剣がヴァレリウスの右腕を捕らえる。そして、そのまま——
「…………。」
驚いたように目を見張るヴァレリウス。その右腕が、ごとりと音を立てて床に転がる。
「これでお前は剣を持てない。降伏しろ、魔王よ。」
言って聞く相手ではないことは、重々承知している。けれども、言わずにはいられない。私は慎重に言葉を選ぶ。
「魔界——グランヴェルのことは……私から王に進言して、支援できるように取り計らう。だから……。」
言いかけた言葉を遮るように、ヴァレリウスが鼻を鳴らす。
「フン。騎士の本分は戦であろう。政策に口を出すなど愚の極み。」
「しかし……！」
縋る思いで目の前の男を見つめるも、興味なさげな声音で一蹴される。
「貴様の一声で変わるものなら、最初からこのような事にはなっておらぬわ。たわけ。」
「……っ、ヴァレリウス」
もはや、何を言ってもこの男には届かないのだろうか？ あんなにも言葉を交わしてきたというのに。あんなにも、傍にいたというのに……。
そんな私を、頭一つ分高いところから見下ろして、ヴァレリウスは不遜な笑みを浮かべる。
「……無駄口を叩いている場合か。俺はまだ生きている。勝負は終わってはおらぬぞ。魔族は、腕一本落とされた程度では死なぬからな。」
この言葉が安い挑発ではないことが、私にはよくわかる。もし私がここで剣を引けば、きっと彼は私の喉元に嚙みついてでも私を殺しにかかるだろう。
掠れた声が、洩れ落ちる。
「……言い残すことは？」
「ないな。」
間髪入れずにそう答えるところが、なんとも彼らしくて、胸がぎゅうぎゅうと締め付けられる。
私は何も言えずに剣を構える。そして……——
ずぶっ……
細身のロングソードが、愛しい人の心臓を貫く。他でもない、私の手によって。
ぴゅっと、頬に温かい血飛沫がかかる。
いつか私の頬に触れた温かなてのひらの温度が蘇り、まるで自分の胸にも穴が空いてしまったのではないかと錯覚する程の激しい痛みを感じる。
呆然としたまま、剣を引き抜くと、私の肩口へと崩れ落ちる魔王——ヴァルの身体。
「……見事だ、エレノア。」
笑っていた。ヴァルは、最期まで笑っていた。
喉のおくがからからに乾いて、なにか込み上げてくるように苦しくて熱い。
「それで良い。」
耳元で低く囁かれたその声は、私だけにしか届かないほど小さな呟きだったけれど、確かにこの耳にはしっかりと届いた。
だから私は、込み上げるものを全部全部飲み込んで、両の足に力を入れて、立ち続けた。涙のひとすじも流さずに。
窓の外から、降り注ぐような蝉の声が、やけに煩く響いていた。そんな夏の終わりの夕暮れだった。
お読みいただいた方、ありがとうございました。
少しでも、心に残る何かがございましたら幸いです。
さて、ここからは後書きという名の雑記です。
主に私の脳内イメージについて語ります。
この作品は、鬼束ちひろさんの「夏の罪」「嵐ヶ丘」を聴きながら書きました。
そもそもこの「夏の罪」という小説は、最期まで一貫して我を通す、かっこいい死に様の、私の理想の悪い男を書きたいという欲だけから書き始めた話で、その時なんとなく鬼束ちひろさんの「夏の罪」を聴いていたから、タイトルを夏の罪にしてしまって、後々なんとなくそれっぽく夏の描写を盛り込んだのですが……。
ある程度概要がまとまったところで、「嵐ヶ丘」の雰囲気も合うなあ、と思って、その2曲をエンドレスで聴き続けながら書き上げました。
なのでこの2曲、私の中では完全に主題歌です笑
どちらも素敵な曲なので、ぜひ聞いてみてほしいです。
で、どうしても譲れないのが、ヴァルの声。
これはもう、声優の関智一さん一択のつもりで書いています。
これだけは絶対に、というくらい明確に脳内再生しながら書いていました。
エレノアに関してはそこまで明確なイメージはないのですが、少年役も演じられるような、あまり可愛すぎない落ち着いた感じのイメージです(具体的な声優さんのお名前が浮かばないというだけで、私の中では結構ちゃんと声が定まってはいます)。
とにかく、ヴァルの声は関智一さんで！笑
お読みいただいた方には、ぜひ、関さんボイスのヴァルをイメージしてみてほしいです！
と、まとまりのない話をつらつらと失礼致しました。
また、別の作品もお読みいただけたら嬉しいです。
ありがとうございました！
