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６．選ぶための朝

翌朝、エレナはロゼット公爵家の応接室で父母と向き合った。窓の外では雨が上がり、濡れた庭石が淡く光っている。父は長い沈黙のあと、低い声で尋ねた。

「王家との縁を失えば、我が家はしばらく厳しい立場に置かれる。お前にも、今まで通りの暮らしは約束できない」

「承知しております」

「それでも、その薬草師を選ぶのか」

「はい。私は王妃になる未来を恐れて逃げたのではありません。誰かに守られるだけの未来から、自分で歩く未来へ行きたいのです」

母は祈りの珠を握ったまま、そっと目を伏せた。その睫毛の先に光るものを見て、エレナは息を呑んだ。

「あなたが幼いころ、花嫁衣装の絵本ばかり読んでいたのを覚えているわ。けれど、あなたはいつも最後の頁で泣いていた。お姫様が幸せそうに笑っている絵なのに、どうして泣くのか分からなかった」

「お母様……」

「今なら少し分かる気がするの。あなたは、幸せの形がひとつしか描かれていないことが悲しかったのね」

その言葉に、エレナの瞳から涙がこぼれた。父は深く息を吐き、椅子の肘掛けに置いた手を握りしめた。

「ならば、泣かずに済むページを自分で書きなさい。ロゼットの名は、お前を縛るためだけにあるのではない」