第４話 木曜日
木曜日、決戦の夜。
私の安物のスーツのポケットには、昼休みに会社の近くのドラッグストアで確保した「最強の兵器」が装填されている。
猫界隈で「魔法の杖」と囁かれる、スティック状の液状おやつ。これを前に理性を保てる猫はいないらしい。
「銀、今日は覚悟しなさいよ。私の全てを賭けた一撃なんだから」
逸る気持ちを抑えきれず、私は路地裏への道を早足で進んだ。
靴底がアスファルトを叩くカツ、カツという硬い音が、高鳴る心臓の鼓動と重なる。
いつもの場所。
雨上がりの湿った夜気の中で、銀は待っていた。
室外機の上から、私の姿を認めるなり「ニャッ（遅い）」と短く鳴く。
昨日の今日だ。向こうも、明らかに私という存在を認識し始めている。
私は深呼吸を一つして、彼の前に膝をついた。
距離は50センチ。まだ、触れることは許されない聖域。
「……見なさい。これが何かわかる？」
私はポケットから、鮮やかなパッケージのスティックを取り出した。
カサッ
ビニールの擦れる微かな音がした瞬間、銀の目が釘付けになる。
瞳孔が開き、黒目がちになったその瞳が、獲物を狙うハンターの色を帯びる。
私はゆっくりと、封を切った。
プチッ！
その瞬間だ。
濃厚で、それでいて上品な魚介のエキスが凝縮された香りが、ふわりと爆発した。
人間である私の鼻腔すら刺激する、強烈な「旨味」の塊。
路地裏特有のドブ臭さが、一瞬にして高級料亭の厨房に変わったかのような錯覚を覚える。
銀が、身を乗り出した。
「スンスンスン」と激しく鼻を鳴らす音が聞こえる。
もう、我慢できないらしい。
私は震える指先で、ペースト状の中身を少しだけ押し出し、差し出した。
スッ……
警戒心が、食欲に塗り替えられていく。
銀の顔が近づいてくる。
私の指先まで、あと10センチ。5センチ。1センチ。
そして。
──ペロッ
「……っ！！」
食べた！
私の指先に、ジョリッとした舌の感触が伝わる。
紙やすりのように粗く、けれど生き物特有の生温かさと湿り気を帯びた、極上の感触。
「フゥ、フゥ、ガツガツ……！」
銀は夢中だった。
私の指を両前足でガッチリとホールドし、一心不乱にペーストを舐め取っていく。
（肉球のプニプニした弾力が私の手に食い込んでいる！）
ハフハフという荒い息遣い。クチャクチャという咀嚼音。
すべてが愛おしい。
（か、可愛い……！ なによこれ、天使！？）
脳内でドーパミンが噴出する。
仕事のストレス？ 部長の小言？ そんなものは、このザラリとした舌の感触ひとつで浄化された。
勝った。私はついに、この気高い生き物を攻略したんだ。
あと少し。
あと数センチ手を伸ばせば、その柔らかな頭を撫でられる。
私の左手が、銀の頭上へ伸びた。
至福の時まで、あと0.1秒。
その時だった。
『♪〜〜〜〜〜〜〜ッ！！』
静寂な路地裏に、空気を読まない電子音が、ドリルで脳を穿つような爆音で鳴り響いた。
会社支給の社用携帯のデフォルト着信音だ。
「ギャッ！！」
銀の体が、バネ仕掛けのように跳ね上がった。
驚愕に見開かれた目。
パニックになった彼は、とっさに目の前の物体──つまり、私の手──を足場にして逃げようとした。
ザシュッ！
「いっ……！？」
鋭い痛みが走る。
爪だ。恐怖に駆られた銀の爪が、私の手の甲に深く食い込み、そして蹴り上げた。
ダダダダッ！
アスファルトを爪で掻きむしる音を残し、銀は闇の向こうへ消え去った。
「あ……」
残されたのは、私だけ。
爆音で鳴り続けるスマホと、地面に落ちた食べかけのおやつ。
避けることのできない現実が、私の夢を引き裂きにやってきた。
私は震える手で、スマホの画面を見た。
『部長』の二文字。
「……はい、もしもし」
声が震える。痛みでか、絶望でか、自分でもわからない。
『逢坂ァ！ お前、さっきの報告書の数値、合ってんのか！？』
「……申し訳ありません。確認して、すぐに折り返します」
『今すぐやれ！ まったく、お前は……』
一方的に切れた通話。
ツーツーという無機質な音が、耳の奥で反響する。
私はスマホを下ろし、自分の手を見た。
三本の赤いミミズ腫れ。
ジンジンと熱を持って脈打つ傷口が、さっきまでの幸福が幻ではなかったことを教えてくれる。
「……嫌われたよね、完全に」
あんなにパニックになって逃げたんだ。
もう、この場所は「怖い場所」として記憶されただろう。
私はもう、「おやつをくれる人」ではなく、「爆音で驚かせてきた敵」だ。
地面に落ちたスティックからは、まだ甘い魚介の匂いが漂っている。
拾おうと手を伸ばしかけたが、手の甲の傷がズキリと痛み、止めた。
「……あげるよ。お詫びのしるし」
私は食べかけのスティックを、そのままコンクリートの上に置いた。
それが私の手の甲の、鉄錆のような血の匂いと混ざり合い、どうしようもない吐き気を催させた。
「……帰って、仕事しなきゃ」
私はよろめくように立ち上がった。
血の滲む手をハンカチで押さえながら、光の届かない路地裏を後にする。
明日は金曜日。
だけど私にとって、明日はもう、何の意味も持たないただの平日だ。
……。
立ち去る私の背後で、カサッ、と猫が忍び足で戻ってくるような音がした気がしたが、私は振り返らなかった。
