ノアの掲げる理想の世界

序章 理想の国『王冠』編

序章26話 無限の光

　気付けば雨が降り始めていた。空は青一つない曇天が広がっている。ノアの頬を撫でるように降っていた雨は、やがて地面を叩くように落ちていた。

　吐息が白く濁る。神がペタリと肌に付き、服が隙間なく密着している。

　ヨハネは《全てを否定する》支配の球体、否定する支配者(ノーズ・ルーラー)を発動すると雨を防いでいる。対してノアは不快感を抱くことも、煩わしいとすら感じていなかった。

（皆、力を貸してくれ――！）

　頭の中にあるのはヨハネを倒すことのみ。

　この三日間で得た、一千万の民の信仰心へと思いを投げかける。

「ふっ。決着をつけようだと？　まるで勝算があるかのような口ぶりだが、その程度の貴様と興じるつもりはもはやない……四元素の支配者(エレメント・ルーラー)」

　ヨハネは落胆をそのままに術式名を唱えると、支配の粒子が四本の〝手〟を描き奴の背後に控えていた。

　逃げるしかなかった、数日前と全く同じ光景が展開される。

　炎を司る〝手〟には太陽を陰らせるほどの炎球が。

　風を司る〝手〟には空を突き抜けるほどの竜巻が。

　水を司る〝手〟には天を溺れさせるほどの水量が。

　土を司る〝手〟には地を貫けるほどの巨大な柱が。

　ノアがいくら力を付けようが結果は同じだと、奴はそう語っているのだろう。

「助長した愚か者ほど不快な者はない。さらばだ、神の子ノアよ」

　炎が、風が、水が、土が――死が、ノアめがけて落ちてくる。

　ノアは落ち着いて一つ深呼吸をすると、

「届け。私は皆の声を聞き届ける者なり」

　ただ力をつけたから、だけではない。たった十秒でメシアを救ったという経験が、ノアの心に冷静さをもたらしていた。

「響け。私は皆の願いを叶える者なり」

　魔法とは想像の世界。セフィラの中でも特に強大な力をもつ形態王冠は、より念密な想像を必要とする。

「轟け。私は王冠の王を倒す者なり」

　想像がより具体化していくにつれ、ノアの体から白色の光が灯っていった。

『王冠』の王を倒すという一言に、ヨハネは眉を潜めている。四本の〝手〟に支配された四元素の勢いは更に増していたが、

「繋げ。皆の信仰を私に――無限の光(アイン・オフ・ソウル)よ!!」

　瞬間、ノアから放たれた無限の光は空へと伸びていき、立ち込めていた暗雲を払う。そのまま流星群のように、『王冠』中へと散っていった。

　さあ、準備は整った。

　ノアは支配されている四つの元素へと手をかざし、一言だけ告げる。

「――自由を」

　かざした手から放出される四本の光。ヨハネが支配する四元素に触れると、自由を与えられたそれらは音もなく消えていった。

「ば……かな」

　支配に自由を与えられる経験など、初めてに違いない。ありえないことが起きたと、ようやくヨハネの顔色が変わった。

　呆然とし、ノアの背から伸びている無限なる光を睨みつけて言う。

「私の支配が……まさかそんなことが……なんなのだ、その光は……！」

「貴様はこれまでに一度でも、国民の声に耳を傾けようとしたことがあるか？」

「いいや、ない。必要がないからな」

「そう、か……いや、そうだよな、貴様は」

　国を管理することだけに執着している。

　その返答は予想していたとはいえ、一切の悪びれもなく即答する王(ヨハネ)に、ノアは失笑せざるをえなかった。

「今私が発した光は、貴様が踏みにじってきた国民の声だよ」

「国民の声、だと……？」

「ああ」

　ノアは歩を進めると、ヨハネとの距離をゆっくりと縮めていく。

「私と、私を信仰する者とを繋ぐ。それこそが無限の光(アイン・オフ・ソウル)」

　近づくなと言わんばかりに、一歩踏み出すごとにヨハネの攻撃が降り注ぐ。支配された風や炎、雷、支配の粒子など……その全てを、無限なる光が無力化していった。

「無限なる光で繋いだことにより、私が見ている光景を国民も見ている！　彼らの声が、願いが、常に私に届き力を与えてくれる！」

　国民の声に支えられているノアの歩みを止めることなどできない。

　やがてはヨハネの目前、否定する支配者の前に立つと、

【ヨハネを倒して！】

　一千万の国民の声が一つとなる。

　拳を握りしめるとノアは、否定する支配者ごと思い切りヨハネめがけて振り下ろした。

　――神の性質を持つノアは、人々の信仰心によって力を強大とする――

　数日前はどうすることもできなかった、ヨハネを守り続けていた否定する支配者を、ついに、

（聞こえているよ！　皆の声が!!）

　無限の光をまとったノアの拳が支配を貫く。

「――ふっ。間に合わんか」

　ヨハネは逃げようとしない。一歩だけ後ずさりしていたが、奴なりのプライドなのか、足を戻して歯を食い縛っていた。

「国民の声を思い知れ――王冠の王よ!!」

　直撃する。ノアの拳がヨハネの顔面へと。

「ぐッッ！　ごは!!」

　拳に伝わる骨と肉の確かな感触。ヨハネはそのまま吹き飛ばされると、地面に力なく横たわっていた。

「…………」

　ノアが振るったのはただの拳ではない。ヨハネを倒してほしいという、国民の声が込められた一撃だ。

　この一撃で終わるはず。拳に付着した奴の血を、しかしノアは目を細めて見つめていた。

「ノア様！」

　闘いを見守っていたエレノアが、嬉しそうに駆け寄ってくる。

「やりまし――」

「エレノア、今すぐメシアと皆を連れてここから離れて」

「――え？」

「多分まだ、終わってない」

　奴がこんなにあっさりと、ノアの思惑通りに敗れるはずがない。二度目の対峙だからこそ湧いた直感。

　スピカやアッシュ達、ずっと支配されていた子供達の支配に自由を与えると、エレノアと目線を合わせる。

「皆を頼んだよ」

「は……はい！」

　子供達は事態を呑み込めず唖然としていたが、エレノアの必死さに促されていた。眠っているメシアを数人がかりで抱きかかえ、

「ノア様！　わたしも信じています！」

　拳を突き上げて彼女の信頼に応えると、エジュリヌ大森林から離れていく彼女達の後姿を見送る。

「さて……」

　以前横たわったままのヨハネを見下ろすと足を上げ、、全ての体重を乗せて踏みつけた。

「ふっ。随分と荒い目覚ましだな」

　余裕の戻っている、忌々しい奴の声が背後から。

（やっぱり無事か……）

　どうやら横たわっているこのヨハネは、光を支配して作った幻らしい。小さく舌を鳴らし無限の光で自由を与え、ノアは振り返る。

「素晴らしく強力な一撃だったが、やはり特筆すべきは私の支配を無力化したことだな」

　心の底から感心しているらしく、尚もヨハネは上から目線で拍手をしていた。

「夢にも思わなかったぞ、神の子ノアよ。痛みも焦りもいつぶりか」

「……なぜ、意識を保っていられる」

　余裕綽々としているヨハネだが、頬にはしっかりと拳の跡が残っている。

　実際にこうして無事な姿を目の当たりにすると、一千万の国民の声を乗せた一撃なのになぜと、疑問がつきなかった。

　声音は低く訊ね、重心を落とし構える。

「なに、単純な話だ。私自身の肉体を支配した」

　ヨハネの頭上の王冠から、再び支配の粒子が放たれ全身をまとう。

「神経を支配し痛みを中断させ、血管や骨を支配し血を止め砕けた骨を繋ぎ合わせる。確かに強力な一撃だったが、強力なだけでは私は倒せんよ」

「そう……か、なら今度は、支配が追い付かない最速の一撃を以てして、貴様を終わらせてみせる……！」

「ふっ。ならば私からは称賛をくれてやろう」

　大仰に手を広げ、今度は奴から近づいてくる。

「認めてやる。神の子ノアよ。貴様を正真正銘、私を倒せるだけの力を持つ〝敵〟だとな」

　――そう、これまで奴は、ノアのことを敵だと見做していなかった。

　国を管理するだけの退屈な人生に生じた、初めてのイレギュラー。これまでのノアとの闘いは奴にとっては余興に過ぎなかった。

　ノアを対等な敵と見做した、つまりはここからが本当の闘い。

「さあ、第二ラウンドといこうか」

　奴の表情に初めて、本気の殺意が宿っていた。