ノアの掲げる理想の世界

序章 理想の国『王冠』編

序章24話 メシア

　ヨハネの時を止めて、一体どのくらいの時間が経ったのだろうか。

　一日目を終えた辺りで視力が消えた。力を絶えず使い続けるという疲労は、いつしか身が砕けるほどの苦痛へと変わり果てていた。

　時を操作するはずのメシアが、時間の流れを正確に把握できないほどに。

「っすー、はっ、ぜ、はぁぁー、すぅー、はぁー」

　呼吸をすることさえ辛い。一瞬でも気を抜こうものなら、必死に繋ぎ留めている意識が途端に途切れそうだった。

（ノアとエレノアは、今、どこで何をしているのかしら……救済は順調かしら）

　こんな状況であっても、メシアが思い浮かべるのは二人の顔。

（エレノアは……子供とは思えないほどしっかりしていて、強い子だったわねぇ）

　彼女が処刑されそうだったあの日、メシアはノアに「見捨てる」よう忠告していた。

　あの時のメシアなりの考えがあったとはいえ、今思い返してみればありえない。

　――助けての声から生まれたはずの君が、その声を無視するの？――

　ノアに言われたこの言葉は、メシアの心をえぐるように響いていた。

（ノアに一度殺されてでも、価値なき子を助けたいと叫んだあの瞬間は、目を奪われるほど感動したわぁ）

　エレノアと子供達の覚悟を見て、メシアは一人何もしていないことに恥を感じていた。

　皆が闘っているのにと、焦りと寂しさを抱いていた。

　だからこそ勝手にノアを助けに行ったし、そのあとの支配を浄化するため皆と一緒に闘ったことは、メシアの誇りとなっている。

　決して忘れることのない。例えここで命が終わることになったとしても、だ。

（ノアは――ふふ、出会った時はあんなに取り乱していたのに、まさか貴方から口づけされるなんてね）

　棺の中で眠っていた彼を、口づけで目覚めさせたことは、唇の感触を鮮明に思い出せるほど刻まれている。

（貴方は気持ちが昂ってしまったからって言っていたけど、実は、私もだったのよ？）

　二巡目の世界が始まった当初、メシアは愕然としていた。

　時を巻き戻したはいいものの、力の九割を使い切った自分ではヨハネの支配を突破できない。信仰心を得る方法も分からない。どうやったら人類を救えるのか、見当もつかなかったのだ。

　故に、自分と同じ神の性質の気配を辿り、棺で眠っている神の子(ノア)を発見した時は心が救われたかのようだった。

　もうこの子しかいないと、まだノアは赤子だったから、将来成長した時のため支え続けようと決心した。目覚めるその日を今か今かと待ちわびていた。

（でも貴方ったら、十五年も眠り続けているんだもの……赤ちゃんから成長していたから仕方ないとはいえ、本当に寝坊助なんだから）

　いつその日が来るともしれず、待ち続けた十五年は本当に長かった。

　そしてあの夜は、それまでは身じろぎ一つしなかったのに、寝言を口にしながら何度か寝がえりを打っていた。やっと起きる！　と予感するものの、三十分経っても目を覚ます気配がなく。

（口づけをしたら目を覚ます童話を思い出して、もうこれしかない！　って気持ちが昂って、気付いた時には唇を重ねていたのよねぇ）

　その結果、メシアは知った。

　ノアはずっと長い夢を、一巡目の崩壊する世界を目の当たりにしていたことを。

（私と一緒に人類を助けてほしいって願った時、貴方が手を取ってくれたことがどれだけ嬉しかったか、貴方は知らないでしょう？）

　メシアはあの時、断られたらどうしようかと不安だった。

　人類を助けてほしいなんて、目覚めたばかりのノアには重すぎる願いだろうと。

　でもノアは、迷うことなくメシアの手を取ってくれた。それが嬉しすぎて、あの瞬間メシアは、ノアならやってくれると、ノアなら信じて大丈夫だと確信していた。

（……そう、そうなのね）　

　過去を振り返っていると、メシアは気付く。

（これは、走馬灯なのね）

　死がすぐそこまで迫っている。

（私は――）

　メシアは自分に一つ問う。後悔はあるのかどうかと。

（後悔なんてない、そう言いたいけれど……でも、もし一つだけ、わがままを言っていいのなら）

　人々の願いから生まれた神(メシア)は、人々を助けようとするのは当たり前のこと。そのための唯一の鍵であるノアを支え続けていたのは当然のこと。

　だけどそんな神としての使命を、役目を無視してもいいのなら、

（ノアと、エレノアと、皆と、もっと一緒にいたかったわぁ）

　十五年もの間、メシアはずっと独りで過ごしてきた。

　たったの三日間の日々が、皆と一緒に過ごすということが、これほど幸せを与えてくれるのだと初めて知った。

　人の温もりを覚えた、だから人は営みを紡ぐのだと理解した。

　――全てが終わった時に答えは聞かせて――

　走馬灯の最期を飾ったのは、ノアと別れを告げた際の彼の言葉。

（ごめんね、ノア……貴方との約束は、果たせそうにないかも）

　今まさに燃え尽きようとしている。命の灯が……。

　――いいや、まだだ。

　――まだ諦めるのは早い。

「ノ……ア」

　別れる瞬間、彼は確かにこうも言っていた。

　メシアを助ける方法も見つけて帰ってくると、必ずと。

　ノアを信じない、わけがない。自分は他の誰よりも彼のことを信頼している、

　それに何よりも、彼の理想は――

「……け、て」

　残された力を振り絞って、メシアはその言葉を口にする。

「助けて……ノア……！」

　縋るように伸ばした手。とうに感覚は消えかけていたが、それでも握り返してくれた彼の手の感触を、しっかりと捉えていた。

「ただいま、メシア」

　聞き馴染んだ声が耳元から聞こえる。

（ああ――やっぱり）

　彼の掲げる理想は、他のどんな理想よりも理想的だ。

　初めて助けられる立場になったことで、メシアはより深く実感していた。

「おか、えり、ノア」

　精一杯笑って返す。彼が今どんな顔をしているか見ることはできないが、自分と同じように笑ってくれているはず。

　だって彼の声色は、希望に満ちていたのだから。

「聞こえたよ、君の、助けての声が」