ノアの掲げる理想の世界

序章 理想の国『王冠』編

序章22話 「今までありがとうね」

　始まりは、いつもと変わらぬ朝だった。

　ノアは寝起きが悪い。最悪と言っても過言ではないほどだ。放っておけば昼過ぎまで眠っているため、メシアが起こしに行くというのが日常になっていた。

「ほら、起きてノア」

　昨夜ユースティスが用意してくれた、簡易的なテントの中でノアは眠っている。体を揺すられ目を開けると、ゆっくりと体を起こした。

「メシア……おはよう」

　と言いつつも、言葉とは反して体が再び横になっていた。

「あ！　寝ちゃダメよ！　もう皆朝食の用意を始めているのよ!?」

「うん……そうだね、僕も手伝わなきゃ」

「分かっているなら目を開けて！　口だけ動かさないで！」

「……あと」

「あと？」

「五分……十分……三十分だけ寝かせて」

「なんで増えるのよ！　いいから早く起きなさい!!」

　メシアに腕を引っ張られ、強制的にテントの外に引きずり出される。しかしそれでもノアは、強烈な眠気に抗えずにいた。

「エレノア！」

「はい！　ノア様申し訳ありません！」

「ん……？　冷たっ！」

　籠に入った冷水を顔面に浴びせられることで、ノアはようやく目を覚ました。

　顔を振って水を飛ばすと、抗議の視線をメシアに向ける。

「力技にもほどがありすぎない？」

「すぐ起きない貴方が悪いのよ」

「それは……ごもっとも」

　ぐうの音も出ない。明日こそはちゃんと起きようと決心する。

「メシアの言っていた通り、すぐに起きなかった僕が悪いんだから、気にしなくていいよエレノア。むしろ、起こしてくれてありがとうね」

　彼女の中で大きな罪にでもなっているのだろうか、エレノアはずっと委縮していた。ふわりと笑うと、彼女はほっと一息つく。

「じゃあ僕は、魚か獣か……とにかく、タンパク質になるような食材を獲ってくるね」

「ええ、お願い」

　ここにいる子供達は今や二十五人と、大所帯になってきた。ユースティスからの支援があるとはいえ、食料の消耗が激しい。

　それに皆成長盛りだ。ノアは空腹を感じさせるわけにはいかないと、張り切って大型の獣を二頭狩って皆の元に戻る。

「皆もど……った、よ」

　それはいつもと変わらない朝に思えた。

　しかし日常の終わりは、既に目の前にまで迫っていた。

「皆……？」

　昨夜から食卓となった、長机の周りの椅子に座っている。それだけなら日常の光景に過ぎないが、まるで電池の抜かれた機械のように、一点を見つめ微動だにしていなかった。

（まさか――）

　この光景には見覚えがある。あれは確か、初めて乱入した処刑場の観客と同じだ。

　ありえない、あってほしくないと沸き上がる絶望を無視しようとする。だがノアがいつも座っている席に、誰かがいる。

　それが誰なのか、見て見ぬふりをするなどできなかった。

「ふっ。最後の晩餐は楽しめたか？　神の子ノアよ」

「――――」

「ふっ。はは！　なんだその間抜けな顔は！　ははは！」

「――な、ぜ……」

「ん？」

「なぜ、ここにいる……」

『王冠』の王、ヨハネ・ケトラルヒ。奴が襲来してくるなど、いくらなんでも、昨日の今日でこうなるなど、ノアは全く想定できていなかった。

　脂汗が滲む。頭が真っ白になりかける。心臓の鼓動が一つ高鳴ったと思えば、止まりそうなほどの衝撃を受けていた。

「聞いたところで何になる……だがまあ、よかろう。無様なその間抜け顔を見せてくれた礼だ。教えてやる」

　つまらなさそうに言う奴の言葉に、意識が強制的に現実へと戻される。

　ヨハネは指を鳴らすと、示し合わせたかのように森の中からその人物は現れた。

「貴様らの中に、私の伝者が紛れていた……つまらん種明かしだ。なあ、ユダ」

　ユダと呼ばれた――ユースティス・ダリアン――は、ヨハネの背後に控えうやうやしく一礼をしていた。

「ユースティス、さん……」

　ヨハネに従う彼の姿を見て、なぜヨハネがここに現れたのか答えは示されたのだが……それでもノアは信じられなかった。

「なぜ、あなたが」

「これが私の役目だからです、ノア殿」

　ゾッと背筋が凍るような、返ってきたのは冷たい回答。

　昨日までとは別人すぎるユースティスの姿に、ノアはまさかとヨハネを見やる。

　奴に支配されているから、だからこうなっているのだと、ノアは初めて〝支配されているから〟という理由付けを望んでいた。

「ふっ。こやつはもう、支配されてなどおらんよ。他ならぬ自らの意思で、貴様らの情報を私に流したのだ」

　なあ？　とヨハネはユースティスを流し見る。

　ユースティスは無表情のまま顎を引いて、

「私は元々、他国の情報を集めヨハネ王に流すスパイでした」

「…………」

「価値なき子を貴方は助ける。であれば、価値なき子の父としてなら貴方の懐に潜り込めるはず。娘を価値なき子に仕立て上げた、それがヨハネ王から受けた命令です」

「…………」

「支配を浄化されたあとも、その役目は私に刻まれたままでした。だから私は、私の役目を果たしたまでです」

「…………」

　一つだけ、とノアは呟いた――つもりだった。

　口だけが動いただけ。言葉になっていなかった。

　唾を呑み込み、震えながら訊ねる。

「一つだけ、聞かせてほしい。貴方は騎士の攻撃から、ユリエルを守ったと聞いた……あの行動は……」

「貴方から信用を得るため。ただそれだけです」

「――――」

　どれだけ認められなくても、どれほど否定したくとも、もう、受け入れるしかなかった。

　ユースティスは――否、ユダは、最初からヨハネの側についており、決定的にノアの敵だったということを。

　そして、何よりも、

「ふっ。質問はこれで終わりか？　なら、もういいな？」

　――『王冠』の王ヨハネ・ケトラルヒとの、決戦の火蓋が切って落とされようとしているのを――

「よくないわよ、全然。これっぽっちもよくないわ」

　その時聞こえた彼女の声は、まさしく救世主(メシア)のそれだった。

「二人で勝手に盛り上がらないでほしいわね」

「メシア……！」

　ユダからの裏切りを受けた今、最も信頼する人物の登場に、ノアは心が救われるかのような思いだった。

　メシアはヨハネと対峙するように、もはや定位置となったノアの横に並ぶ。

「ノア」

　続けて彼女はこう告げた。いつもと変わらぬ、満面の笑みを浮かべて。

「今まで、ありがとうね」