逃亡王子は世界を旅したい 【AIおまかせ版】

第17話 夜を越えて

私の考えた設定を元にAIが考えた話になります。

・タイトル、あらすじ、タグ、投稿ルールなどもすべてAIまかせ

・設定も面白くなるならば変えて良い

との条件で書きなおしました。

ご興味があれば、ご一読ください。

↓私が自分で書いた方の話はこちら

【逃亡王子の放浪記　～世界の果てを見に行く方法～】

https://ncode.syosetu.com/n2929ms/

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　森の中は、夜の冷気に包まれていた。

　頭上を覆う枝葉の隙間から、わずかな月明かりが差し込んでいる。足元には木の根や石が転がり、踏み出すたびに枯れ葉が音を立てた。

　セイラスは、ノエルの手を引きながら進んでいた。

　屋敷を出てから、どれほど歩いただろうか。

　振り返れば、木々の向こうに屋敷の灯りがかすかに見える。あの場所では、今も侵入者たちが何かを探しているのだろう。

　遠くから、ときおり人の声が聞こえていた。

「……まだ追ってきているね」

　ノエルが小声で言った。

「うん。僕たちを見つけるまで、探し続けるつもりなのかもしれない」

「どうして、そこまでしてセイラスを捕まえたいんだろう」

「分からない。でも、僕が王子だということは知っていた」

　セイラスは足を止め、木の幹に手をついた。

　息が切れていた。

　普段の生活で、これほど長い距離を歩いたことはない。ましてや、暗い森の中を荷物を背負って進むなど、想像したことさえなかった。

　足は重く、靴の中では指先が痛んでいる。

　それでも、ここで休み続けるわけにはいかなかった。

「少しだけ休もう」

　ノエルが周囲を見回し、枝の張り出した木の根元を指さした。

「そこなら、道からも見えにくいと思う」

「そうだね」

　二人は木の根元に腰を下ろした。

　セイラスは鞄を下ろし、中身を確かめた。

　水筒が一つ。保存食が少し。着替えと毛布。それから、地図、母の手紙、レナードの旅行記、旅の記録に使うつもりだったノート。

　屋敷を出る前に、必要だと思ったものはできる限り詰め込んだ。

　しかし、いざ外へ出てみると、持ってきたものが十分なのかどうかさえ分からない。

「水、飲む？」

　ノエルが水筒を差し出した。

「ありがとう」

　セイラスは水を一口飲んだ。

　冷たい水が喉を通っていく。

　水筒を返すと、ノエルも少しだけ口をつけた。

「食べ物は、まだある？」

「うん。少しだけね」

「朝まで持つかな」

「……節約すれば、何とかなると思う」

　セイラスは保存食を確かめ、鞄へ戻した。

　旅に出たら、こうしたことを毎日考えることになるのだろう。

　食料の残り。

　水の量。

　次に休める場所。

　そして、どこへ向かうのか。

　屋敷にいた頃は、何一つ気にする必要がなかった。

　それが今では、二人の命に関わる問題になっている。

「セイラス」

　ノエルが声をかけた。

「これから、どこへ行くの？」

　セイラスは地図を取り出した。

　月明かりでは細かな地名までは読めない。それでも、屋敷の位置と周辺の地形は覚えている。

「まずは、屋敷から離れる。追手がいる以上、街道を使うのは危険だと思う」

「じゃあ、森を進むの？」

「うん。ただ、森の中を適当に歩き続けるわけにもいかない。夜が明けたら、現在地を確かめよう」

「分かった」

　ノエルは頷いた。

　セイラスは地図を畳んだ。

　今は、行き先を決めることよりも、追手から距離を取ることが先だった。

　　　　　＊

　休憩を終えた二人は、再び森の中を進み始めた。

　しばらくすると、木々の間から細い道が見えてきた。

　人が通るために踏み固められた道だった。屋敷の敷地から離れた場所にあるため、普段は使うことがない。

　セイラスは道の両側を確かめた。

　足跡はあるが、新しいものかどうかまでは判断できない。

「ここを通れば、少しは早く進めそうだね」

「でも、誰かに見つかりやすくならない？」

「そうだね……」

　道を進めば、移動は楽になる。

　その一方で、追手が同じ道を探す可能性も高い。

　セイラスはしばらく考え、道の脇にある斜面を見た。

「この道は避けよう。少し遠回りでも、森の中を進んだ方がいい」

　二人は再び木々の間へ入った。

　その直後だった。

　背後から、かすかな物音が聞こえた。

　枝が折れる音。

　続いて、誰かが地面を踏みしめる音がした。

　セイラスは立ち止まった。

「……ノエル」

「うん。聞こえた」

　二人は近くの茂みに身を隠した。

　やがて、木々の間に灯りが見えた。

　松明だった。

　その灯りが、ゆっくりと左右に揺れている。

「この辺りを探せ！」

「道を外れた可能性がある。森の中も調べろ！」

　男たちの声が聞こえた。

　追手は、すでに森の近くまで来ていた。

　セイラスは息を潜めた。

　松明の灯りが、少しずつ近づいてくる。

　男たちは互いに距離を取り、周囲を調べていた。ときおり剣で草をかき分け、木の根元を確かめている。

　そのうちの一人が、二人の隠れている茂みへ近づいてきた。

　ノエルがセイラスの袖を握った。

　セイラスは、彼女の手にそっと触れた。

　まだ、動くな。

　声に出さず、目だけで伝える。

　男の足音が止まった。

　茂みのすぐ向こうに、靴先が見える。

　男はしばらく周囲を見回していた。

　やがて、別の場所から声がかかった。

「こっちは何もないぞ！」

「分かった。そちらへ回る！」

　男は踵を返し、松明を持った仲間の方へ戻っていった。

　灯りが遠ざかる。

　セイラスは、しばらく動かなかった。

　足音が完全に聞こえなくなってから、ようやく息を吐いた。

「……危なかったね」

　ノエルが小さく呟いた。

「うん。今の場所で見つかっていたら、逃げ切れなかったかもしれない」

「私の力で、追手を止めることはできるよ」

「分かっている。でも、何人いるか分からない相手と戦うのは危険だ」

　セイラスは茂みから出て、周囲を確かめた。

「僕たちの目的は、追手を倒すことじゃない。生きて、ここから離れることだよ」

「……うん」

　ノエルは頷いた。

　二人は松明の灯りとは反対の方向へ進んだ。

　　　　　＊

　それから、どれほど歩いたのか。

　森の中を進むうちに、セイラスは自分の服に違和感を覚えた。

　胸元に縫い付けられた、小さな金属の飾り。

　王家の紋章だった。

　普段は目立たないよう、衣服の内側に近い位置に付けられている。けれど、外へ出た今、それは自分が誰であるかを示す印になっていた。

　追手は、セイラスが王子だと知っている。

　もし、別の人間に見つかった場合も、紋章を見れば正体を知られてしまう。

　この先、町へ入ることがあれば、なおさらだった。

　セイラスは足を止めた。

「ノエル。少し待って」

「どうしたの？」

　セイラスは胸元の飾りに手をかけた。

　縫い付けられた糸を引き、紋章を外そうとする。

　しかし、急いで縫い付けられたものではない。糸は何重にも通されており、簡単には外れなかった。

「貸して」

　ノエルが手を伸ばした。

「大丈夫。自分でできるよ」

　セイラスは、もう一度糸を引いた。

　やがて、糸が切れ、金属の紋章が服から外れた。

　掌に収まるほどの小さな飾りだった。

　表面には、王家を象徴する意匠が細かく刻まれている。縁には傷一つなく、月明かりを受けて鈍く光っていた。

　セイラスはそれを見つめた。

　生まれたときから、自分は王子だった。

　王家の血を引く者として、与えられたものがある。

　教育も、住む場所も、食事も。

　母の残した本を読むことができたのも、この屋敷で多くの知識を身につけられたのも、王族という立場があったからなのかもしれない。

　けれど、その立場があるからこそ、自由に外へ出ることもできなかった。

　そして今、自分を捕らえようとする者たちがいる。

　セイラスは紋章を握りしめた。

「……これがある限り、僕はどこへ行っても王子なんだね」

　ノエルは、すぐには答えなかった。

　やがて、セイラスの手元を見ながら言った。

「それを外しても、セイラスがセイラスじゃなくなるわけじゃないよ」

　セイラスは顔を上げた。

「……そうだね」

「私は、王子だから一緒にいるんじゃないから」

　ノエルは、セイラスの目を見た。

「一緒に旅に出ようって約束したから、ここにいるんだよ」

　セイラスは、もう一度、掌の紋章を見下ろした。

　そして、静かに頷いた。

「ありがとう、ノエル」

　彼は紋章を鞄の中へしまおうとした。

　しかし、すぐに手を止めた。

　この先、誰かに見つかったとき、紋章があれば自分の身元を証明することはできるだろう。

　それでも、今は持ち歩かない方がいい。

　セイラスは紋章を布で包み、鞄の底へしまった。

　捨てることはできなかった。

　王家を憎んでいるわけではない。

　自分を世話してくれた人々や、母が残してくれたものまで、すべて否定したいわけでもなかった。

　ただ、今は王子であることを隠さなければならない。

　それが、二人で生き延びるために必要なことだった。

　　　　　＊

　やがて、空の色が少しずつ変わり始めた。

　木々の向こうが薄い青に染まり、葉の輪郭が見えるようになっている。

　夜明けが近かった。

　セイラスは、近くの岩に腰を下ろした。

　ノエルも隣に座り、鞄から毛布を取り出して二人の肩にかけた。

　森の空気は冷たく、湿った土の匂いが漂っている。

　鳥の鳴き声が、遠くから聞こえ始めた。

「……朝になったね」

　ノエルが言った。

「うん」

「少しは安心できるかな」

「どうだろう。明るくなれば、周囲を確認しやすくなる。でも、僕たちの姿も見つかりやすくなる」

「そっか」

　ノエルは毛布の端を握った。

「じゃあ、どうする？」

「まずは水と食料を確かめて、今いる場所を調べよう。それから、屋敷からどれくらい離れたのか考える」

「分かった」

　セイラスは鞄を開き、地図を取り出した。

　紙の端には、屋敷の位置と近くの道が記されている。

　ここから先は、まだ詳しく調べていない地域だった。

　けれど、地図の上には道が続いている。

　道の先には、町がある。

　さらにその向こうには、まだ見たことのない土地が広がっている。

　セイラスは地図を畳んだ。

　旅に出るための準備は、まだ十分ではなかった。

　知識も、体力も、持ち物も足りない。

　それでも、ここで立ち止まることはできなかった。

「ノエル」

「何？」

「僕たちは、必ず世界を見に行こう」

　ノエルは頷いた。

「うん。約束だからね」

　二人は立ち上がった。

　夜は、ようやく明けようとしていた。

　けれど、追手が諦めたわけではない。

　王都からの使者が何を考えているのかも、屋敷で何が起きているのかも、まだ分からない。

　それでも、セイラスは前を向いた。

　胸元から王家の紋章は消えていた。

　彼はもう、王子であることを示す印を表には付けていない。

　今のセイラスにあるのは、鞄に詰めたわずかな荷物と、母が残した言葉、そして隣を歩くノエルだけだった。

　二人は森の奥へ向かって歩き出した。