逃亡王子は世界を旅したい 【AIおまかせ版】

第18話 母が託したもの

私の考えた設定を元にAIが考えた話になります。

・タイトル、あらすじ、タグ、投稿ルールなどもすべてAIまかせ

・設定も面白くなるならば変えて良い

との条件で書きなおしました。

ご興味があれば、ご一読ください。

↓私が自分で書いた方の話はこちら

【逃亡王子の放浪記　～世界の果てを見に行く方法～】

https://ncode.syosetu.com/n2929ms/

---

　森を抜ける頃には、太陽がすっかり昇っていた。

　木々の間から差し込む光は明るく、朝露に濡れた草が風に揺れている。鳥の声があちこちから聞こえ、遠くでは川の流れる音もしていた。

　セイラスとノエルは、森に沿って続く道を歩いていた。

　昨夜はほとんど眠れていない。

　足の痛みは残っていたが、木々に囲まれた場所を抜け、視界の開けた土地へ出られたことで、周囲の様子は確認しやすくなっていた。

「ねえ、セイラス。あれって……」

　ノエルが前方を指さした。

　緩やかな丘の向こうに、石造りの建物が見えた。

　建物の脇には木製の柵が並び、その先には畑が広がっている。荷車が一台、ゆっくりと道を進んでいた。

「人が住んでいるみたいだね」

「うん。地図に載っていた集落かもしれない」

　セイラスは鞄から地図を取り出し、現在地を確かめようとした。

　しかし、地図に描かれた道と、目の前にある道が完全には一致しない。

　森の中を進んでいる間に、想定していた方向から少しずれてしまったのだろう。

「……まずいな。正確な位置が分からない」

「道を間違えちゃった？」

「たぶんね。大きく外れてはいないと思うけど」

　セイラスは地図を畳んだ。

　昨夜は追手から逃れることを優先したため、進む方向を厳密に確認する余裕がなかった。

　地図を読めることと、実際に目的地へたどり着けることは別の話らしい。

「どうする？」

「集落へ行って、道を聞こう。人に見つかる危険はあるけど、何も分からないまま歩き続ける方が危険だ」

「分かった」

　二人が集落へ向かおうとした、そのときだった。

「セイラス様」

　背後から声がした。

　二人は振り返った。

　道の脇に、一人の男が立っていた。

　年齢は四十代ほどだろうか。地味な色の外套をまとい、手には革の鞄を持っている。

　男は二人を見つめていた。

「……ロビン？」

　セイラスが呟いた。

　男は静かに頭を下げた。

「お久しぶりでございます。セイラス様」

「どうして、ここに……？」

「お二人がこちらへ向かわれると考え、先回りしておりました」

　ロビンは、かつて屋敷でセイラスの世話をしていた者の一人だった。

　幼い頃から何度も顔を合わせている。屋敷の中で働く人々の中でも、セイラスが安心して言葉を交わせる数少ない相手だった。

　もっとも、今は再会を喜んでいる場合ではない。

　セイラスは周囲を見回した。

「ロビン。ここに来るまで、誰かに見られなかった？」

「問題ございません。少なくとも、私の後をつけてくる者はいないはずです」

「そう……」

　セイラスは、ようやく肩の力を抜いた。

　ノエルが二人を見比べている。

「セイラス、この人は？」

「ロビン。屋敷で働いていた人だよ」

「そうなんだ」

　ノエルはロビンに向き直った。

「ノエルです。よろしくお願いします」

「こちらこそ。セイラス様をよろしくお願いいたします」

　ロビンは丁寧に頭を下げた。

　その言葉に、セイラスは眉を寄せた。

「ロビン。僕はもう、屋敷へ戻るつもりはないよ」

「承知しております」

「……それでも、僕をセイラス様と呼ぶんだね」

「私にとって、あなた様がセイラス様であることに変わりはございませんから」

　ロビンは、それ以上何も言わなかった。

　セイラスも、すぐには言葉を返せなかった。

　胸元には、もう王家の紋章はない。

　けれど、紋章を外したからといって、これまでの自分が消えるわけではなかった。

「それで、ロビン。どうして僕たちを待っていたの？」

「お渡ししたいものがございます」

　ロビンは手にしていた革の鞄を開いた。

　中から取り出したのは、一通の封筒だった。

　古びた封筒には、見覚えのある筆跡で名前が記されている。

　セイラスは、息を止めた。

　そこに書かれていたのは、母の名前だった。

「……母さん？」

「エリア様が、私に託されたものです」

　ロビンは封筒を両手で差し出した。

「いつかセイラス様が屋敷を離れることがあれば、これをお渡しするように、と」

　セイラスは、ゆっくりと封筒を受け取った。

　封は切られていない。

　表面には、母がよく使っていた飾り文字が見られた。

　間違いない。

　これは、母の手紙だった。

「……いつから持っていたの？」

「エリア様がお亡くなりになる前です」

「どうして、今まで渡さなかったの？」

「お渡しする時を、エリア様が指定されていたからです」

　ロビンは少しだけ視線を落とした。

「『あの子が自分の足で外へ出ようとしたときに』。そう、おっしゃっておりました」

　セイラスは封筒を見つめた。

　母は、どこまで知っていたのだろう。

　自分が屋敷を出ようとすることも。

　そのために、ノエルと出会うことも。

　あるいは、こうしてロビンと再会することさえ。

　母の予言は、未来を決めつけるものではない。

　エーテルに残された情報から、起こり得る未来を読み取る。

　その仕組みについては、母が残した研究記録で学んだ。

　けれど、母自身が何を見て、何を考えていたのか。

　今となっては、本人に尋ねることはできない。

　セイラスは封筒を鞄にしまった。

「……ありがとう、ロビン」

「いえ」

「それと、もう一つあるのかな？」

　ロビンは頷き、鞄からさらに一冊の本を取り出した。

　表紙は傷み、背表紙の一部が剥がれかけている。

　しかし、そこに記された題名を見た瞬間、セイラスの目が大きく開いた。

「これは……レナードの旅行記？」

「はい。ただし、セイラス様がお持ちのものとは別の本です」

　セイラスは本を受け取った。

　表紙には、かすれた文字で題名が記されていた。

　『未踏地域調査記録』

　以前、母の隠された地下室で見つけた本と同じ題名だった。

　あの本には、レナードが人間の生活圏の境界を訪れた記録が残されていた。

　そして、最後のページには、こう書かれていた。

　――この先に何があるのか、私はまだ知らない。

「……続きがあるの？」

「はい。エリア様が保管されていたものです。こちらは、レナードが残した記録の後半に当たります」

　セイラスは本を開いた。

　紙は黄ばんでいたが、文字は十分に読める。

　何枚かの地図が挟まれ、見慣れない地名や地形が書き込まれていた。

　人間の生活圏の外縁。

　魔物の領域との境界。

　そして、地図に記されていない土地についての記録。

　セイラスは、ページをめくる手を止めた。

　そこには、母の研究記録と似た記述がいくつも見つかった。

　人間の集落が失われた場所。

　かつて人が暮らしていた痕跡。

　魔物の生息域が変化したと考えられる地域。

　それらは、ただの旅行記ではなかった。

　レナードは旅をしながら、人間の生活圏が縮小していることにも目を向けていたのだ。

「母さんは……この本を読んでいたんだね」

「はい。エリア様は、レナードの記録を大切にされておりました」

　ロビンは、セイラスの手元にある本を見つめた。

「その本には、まだ確かめられていないことが多く記されております。ですが、エリア様はおっしゃっていました」

「何て？」

「『地図に記された境界を、世界の終わりだと思ってはならない』と」

　セイラスは、顔を上げた。

　それは、地下室で見つけた記録にも残されていた言葉だった。

　人間が暮らせる土地は、確かに狭くなっている。

　魔物の領域は広く、人間が安全に暮らせる場所は限られている。

　けれど、それは世界のすべてが分かっているという意味ではない。

　人間の生活圏の外側に、何があるのか。

　どうして魔物の領域が広がり続けているのか。

　その先に、まだ知られていない土地や、人間が生き延びるための手がかりが残されているのか。

　答えは、どこにも書かれていなかった。

　だからこそ、自分の目で確かめる必要がある。

　セイラスは、本を大切に鞄へしまった。

「ロビン。僕は旅に出るよ」

「はい」

「王都へ戻るつもりも、王子として暮らすつもりもない。これから先、何が起きるかは分からないけど……それでも、僕は自分の目で世界を見たい」

　ロビンは、しばらくセイラスを見つめていた。

　やがて、深く頭を下げた。

「どうか、お元気で」

「……うん」

「ノエルさんも、どうかセイラス様をお願いいたします」

「はい。私も一緒に行きます」

　ノエルは、はっきりと答えた。

　ロビンは二人に背を向け、来た道を戻ろうとした。

「ロビン！」

　セイラスが呼び止めた。

　ロビンは振り返った。

「屋敷のみんなは……どうなったの？」

　昨夜の襲撃。

　自分たちを探していた男たち。

　屋敷に残してきた人々のことを、セイラスはまだ何も知らなかった。

　ロビンは、すぐには答えなかった。

「私が知る限り、屋敷に残った者たちは無事です。ただ、今後については、私にも分かりません」

「そう……」

「詳しいことをお伝えできず、申し訳ございません」

「いや。教えてくれてありがとう」

　セイラスは、もう一度だけ頭を下げた。

　ロビンもそれに応じ、今度こそ歩き出した。

　やがて、その姿は木々の向こうへ消えていった。

　　　　　＊

「セイラス」

　ノエルが呼んだ。

「行こう」

　セイラスは頷いた。

　目の前には、集落へ続く道がある。

　その先には町があり、さらに遠くには、まだ見たことのない土地が広がっている。

　鞄の中には、母の手紙とレナードの旅行記があった。

　母が何を伝えたかったのか。

　レナードが旅の果てに何を見つけたのか。

　そのすべてを知るには、まだ時間がかかるだろう。

　それでも、今は一歩ずつ進めばいい。

「ノエル。これから先、何があるか分からないよ」

「うん」

「道に迷うこともあるだろうし、食べ物がなくなることもあるかもしれない。危険な場所へ行くことだってあると思う」

「うん」

「それでも、一緒に来てくれる？」

　ノエルは、少しも迷わず答えた。

「もちろん」

　セイラスは笑みを浮かべた。

「じゃあ、行こう」

　二人は並んで歩き出した。

　背後には、森と、遠くに広がる屋敷のある土地。

　前方には、まだ知らない世界が待っている。

　セイラスは、鞄の中にある新しいノートに思いを馳せた。

　いつか、この旅で見たものをすべて書き記そう。

　美しい景色も、珍しい町も、出会った人々も。

　そして、人間が暮らす土地の外側に何があるのかも。

　いつか誰かがその記録を読んだとき、自分たちが確かにここを旅したのだと分かるように。

　それが、セイラスの望む旅だった。

　二人の足音が、朝の道に響いていた。