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第４話 Born to Be Wild/06

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　チセが「あいつから離れて」と告げる、わずか前――。

　十字に構えたガントレット……。

　γの左銃口から、雨のように打ち込まれる砲弾……。

　弾はスヴァルトピレンの発する分厚い処理境界(プロセス・フィールド)に阻まれる。

　空中で粘る虹色のジェルに包まれたように勢いを失い、地べたへ落ちていく。

　モニタを染める、眩い防御光。

　その向こうで引き金を引き続けるγから、キングは目を離さない。

（この小僧……。　とんでもなく目がいい……）

　こっちからは仕掛けない。

　キングは、仕留めるつもりで放った攻撃を、すでに三度も凌がれている。

　一度目。

　臆せず前へ出て、肘を突き出し、機体ごとぶつかってきた。

（度胸やテクニックではない。あれは、相手をヤルという意思だ……）

　二度目。

　キングがダッキングとウェービングを駆使し、死角から放ったコンビネーション。

　それを悠は、シージン・マーチでホールを相手に見せた動きで捌いてみせた。

（手首だけでベクトルを変える。処理境界(プロセス・フィールド)の動きを感じてるとでもいうのか？）

　三度目。

　手業(てわざ)だけではない。

　まさかトドメのストレートを放つ瞬間に、軸足への蹴りで動きを崩されるとは。

（ナックルボムのトリックで手傷は負わせたが……）

　だが一度だけ、妙な隙を見せた。

　あれがなければ、こちらが至近距離から弾を喰らっていたはずだ。

　マスクが割れたγは、ＣＦのグロテスクな素顔の一部を晒している。

　眼球さながらのアイボールカメラ。

　人の皮膚を剥いだ下を模したような、筋肉繊維状の表面。

　その顔で牽制射撃を続け、こちらの出方を窺っている。

　防御に徹すれば、この距離ならダメージを負うことはない。

　だが、近接特化のスヴァルトピレンでは、こちらから接近しなければ仕留められない。

　虹色の波紋が、絶え間なくガントレットの前で弾けている。

　その向こうで、マスクの割れたγも動かない。

　互いに、次に踏み込んだ側が狙われる。

　……キングは踏み込めなかった。

　アルマナックの九能(くのう)悠(ゆう)。

　子供だと思っていたが、とんでもない食わせモノだ。

　ホールとナッシュを打ち負かしたのは偶然ではない。

　罪の男(シナーマン)には敗れた。だが、ヘロンにジャックハマーを使わせるところまで追い込んだ。

　そもそも、相手とのウェイト差やパワー差を、あの小僧はまるで意に介してこなかった。

　今もそうだ。

　息をするように、途方もなく高度なカウンターを繰り出している。

　しかも、意識してやっているように見えないのが、なお不気味だ。

　だいたいが、こちらの攻撃へ自分から飛び込んでくるような動きさえする。

　だが、これを可能にしているのは、小僧の技量だけでもない。

　キングはふと、目の前の機体――γ(ガンマ)が世に出た当時のキャッチコピーを思い出した。

　そうだ、確か「巨人も殺せる(ジャイアントキリング)」。

　小型ながら、２行程処理型(ダブルアクション)特有のパワーバンドへ入れば、高出力モードとでも呼ぶべき伸びを見せる。

　「巨人も殺せる(ジャイアントキリング)」は、その特性を示したものだ。

　登場当初は、安価で軽量、取り回しも良いともてはやされた。

　だが実際には、軽いくせに、油断すると突然暴れる。

　ひどく使い手を選ぶ機体で、ほとんどのライダーが持て余した。

　さらに整備性の悪さも手伝い、すぐに扱いやすい後継機へ取って代わられた。

　持ち上げられたかと思ったら、あっという間に失敗作の烙印を押され、不人気機種の仲間入りをした。

　ところが、どうだ……。

「この歳になって、ほんとに、巨人も殺せる(ジャイアントキリング)を仕掛けてくるγを見るとは思わなかったぜ」

　殲滅明王への意趣返しは、いつの間にか意識の後ろへ退いていた。

（さあ、次はどうくる、アルマナックのキッドよ）

　その時、γの右腕が持ち上がった。

　キングは目を細める。

　左銃口からの牽制が、明らかに弱まる。

　だが、今さらその武器で、この防御を崩せるはずもない――。

　それよりも、何よりも、殺気が引いた。

　銃口が正面から外れ、遥か頭上へ向けられる。

（上……？）

　その射線を追い、キングは円球モニタの真上へ目を向けた。

　そこに映し出される、遺構の天井。

　視線に連動したセンサーが、射線上の構造物をハイライトする。

　天井の巨大な裂け目から突き出る、ビルのような石柱。

「テメェ！　ずらかる気か！」

　意図を察したキングがスヴァルトピレンを突進させるのと、γの右銃口が火を噴いたのは、ほぼ同時だった。

　遥か頭上で、硬い破砕音が響いた。

　ズズズズズッ……。

　重苦しい音が、空気と遺構を揺らす。

　崩落が始まった。

　スヴァルトピレンに覆い被さるように、崩れた巨大な瓦礫の塊が迫り、砕けた飛礫が降り注いだ。

「ええーい！　邪魔だ！」

　キングの足が止まる。

　右の拳を引き絞り頭上の瓦礫に叩きつけた。

　インパクトの瞬間にナックルボムが機体の数倍はあろうかという塊を破砕する。

　しかし、爆煙の中から次の巨大な瓦礫が現れる。

「やってくれたな！　アルマナック！」

　今度は左拳を繰り出し、キングはスヴァルトピレンを後退させざるを得なかった。

　もうもうと立ちこめる粉塵の中、甲高い虫の羽音のような駆動音を響かせながら、γのシルエットがうっすらと遠ざかっていくのが見えた。

　止まらぬ崩落はγの消えた空白を塞いだ。

　安全な位置まで後退したキングはしばらく、積み上がっている瓦礫の壁を見つめていた。

　やがて、喉の奥から低い音が漏れる。

「……ハッ」

　それは舌打ちではなかった。

「直前までやる気満々だったのに、逃げやがった」

　笑い声が、次第に大きくなる。

「なんなんだ、アイツは？」

　九能悠――。

　明らかに殲滅明王の手ほどきを受けていながら、本質はまるで違う。

　罪の男(シナーマン)が見せる、叩きつけるような暴力性とも違う。

　あえていうなら、頑固ともいえるエゴを感じる。

　それでいて、明らかに未完成で未熟。

　にもかかわらず、油断をすれば最後……喉元に喰いついてくるような戦い方だ。

　キングのコード・ライダーとしての長い人生でも、こんな奇妙な相手は初めてだった。

　こいつは、格上の喉元へ届くか届かないか――その危うい境目を楽しんでいる。

　キングは、そう見ていた。

「まさか……機体の不調か？」

　軸足を崩された時に見せた、あの妙な隙を思い出す。

　だとすれば、とんだ食わせモノだ。

　普通なら、強引にでも勝負へ出る。

　だが、あの小僧は退いた。

　あの殺気は、逃げるために作った虚勢ではない。

　本気でこちらを仕留めようとしていた。

　だが、もし、あの妙な隙が機体の不調によるものなら――。

　小僧は異変を察するなり、オフェンスからディフェンスへ切り替えたことになる。

　寸前まで本能を剥き出しにしていた小僧が、本当に同じ頭で下した判断なのか？

　戦いを楽しんでいる。

　だが、戦いに呑まれてはいない。

「この俺に、本気で勝つつもりでいるってことか」

　キングの口元に、再び笑みが浮かぶ。

「しかし、うまい手だ。　いずれにせよ、追うならここをぶち抜かにゃならん」

　崩落はまだ続いている。

　それでも、スヴァルトピレンなら突破は可能だ。

　相手も、これがその場しのぎの足止めにしかならないことは承知の上だろう。

　この先に逃げ場はない。

　ならば、逃げ切るためではない。

　立て直して、もう一度こちらへ来るつもりだ。

（まあ、いいさ）

　慌てる必要もない。

　ハンドルから手を離し、腕を組む。

　キングは崩落が落ち着くまで、待ってやることにした。

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　崩落の轟音を背に、悠は巨大な蛇の腹を思わせる遺構のトンネルを、奥へ、奥へとγを走らせた。

「とりあえず、距離は取れるけどさ……」

　狙い通り、１(ワン)％ｅｒ(パーセンター)の足を止めることはできた。

　できる限り距離を稼ごうと、悠はγを急かすようにアクセルを捻る。

　ガリガリと、機体の内側を引っ掻くような異音が頭上から響いた。

　アクセルを捻るほど、その音はひどくなる。

　悠はたまらずアクセルを戻した。

「あいつ、崩落が収まれば、瓦礫を吹き飛ばして追ってくるぞ」

　もっさりと精彩を欠いたγのスピードではどのみち逃げ切るのは不可能だ。

　もしチセが制止してくれなかったら……。

　おそらく、あのまま突っ込んでいたらひとたまりもなかったはずだ。

　そして、チセを後ろに乗せているというのに機体のコンディションにまったく気づくことができなかった自分に腹が立った。

　腰に回されたチセの手の感触と存在が改めて悠の心に重くのしかかっていた。

　自分の迂闊さと、強敵との戦いにのめり込んだツケだ。

　なんとしてもチセだけは――。

　その先を言葉にしかけたとき……。

「――降りろなんて言ったら、ひっぱたいてやるからね」

　背中に額を押し当てたままのチセの声がそれを押し留めた。

「いや、でも……」

「でもじゃない。　わたしは勝たせてあげるって言ったんだ……」

　トン、と両手で背中を押され、チセの体温が遠ざかるのを感じた。

「いいから、もう少し距離を稼いで」

　γをオート走行に切り替え、体を起こして後ろを振り向くと、チセはサブシートに手を置いて上を見上げていた。

　その視線が追っているのは、半円球モニタに映る景色ではない。

　γのコード・ヘッドへ意識を向けているのだと、悠にも感じられた。

「……行けるのか？」

　チセの眼差しは厳しい。

　機体の状態はすこぶる悪いらしい。

「なんとかする……。　でもそのあとは、もう保証できないよ」

「勝負と引き換えってことか？」

　悠の声は低く、神妙で――どこか情けない響きを帯びていた。

　チセは天井へ向けていた視線を、悠の顔へ戻した。

　思わず鼻の頭に小皺が寄る。

（もう……その顔はやめてよ）

　情けない顔だ。

　人間を学ぼうと見ていた映画に、こんな顔する動物が出てた。

　確か犬とかいうやつ……。

　種類があって――。

　キャンキャンと煩く吠えるくせに、困るとこんな顔する。

　そう、確かポメラニアンとかいったっけ。

　映画の中でもこんな目をして、「クゥーン……」と鳴くのだ。

　悠はズルい。

　いろんな顔を見せて、こっちの気も知らないで。

　で、結局、最後には必ずこの顔をする。

「後のことなんてわからないわよ。　でも言ったでしょ、勝たせてあげる」

　悠は、そんなチセの明るい緑の瞳を、のぞき込むようにほんのしばらく見つめていた。

　やがて再びハンドルに手を置き、前傾姿勢へ戻る。

「わかった。　どうすればいい」

　アルマナックの看板(カラーズ)――。

　青いラインがネオンのように輝く背中越しに、悠の言葉が届く。

　その言葉にチセは、シージン・マーチで聞いた「逃げたくないんだ」と同じ強さを感じた。

　さっきまでの、情けない小さな犬のような顔など想像もできない。

　ちょっとだけ……たのもしい。

（むぅ〜。だからそういうとこだぞ、オマエー）

　やっぱりズルい。

　チセは心の中で少しだけムクれた。

　そんな態度されたら、どうしても助けたくなってしまうじゃないかと。

「もう少し進んだら、γの手をこの施設の床に触れさせて」

　頬が少し熱くなるのを自覚しながら、チセは努めて機械的な声を出した。

「あいつが襲ってくる前みたいに？」

「そう。　で、わたしはやることが二つある」

　チセはお団子に結い上げていた髪を解いた。

　ふわりとガラス細工のような髪が背中に垂れる。

「メチャクチャ集中するから、絶対に振り返らないでよ。　いい？」

「わかった」

　悠がうなずきながら返事をする。

　それでも、チセは悠が後ろを振り向かないか、様子を窺った。

　どうやら悠は、どっぷりとγのコントロールに集中している。

　釘を刺したし、振り返るようなことはないだろう。

「一つはγを全開で十分(ぷん)は動かせるように調整すること……」

　チセの緑色の瞳は輝度を増し、ＬＥＤのように輝きはじめる。

　グラスファイバーのような長い髪が四方へと広がり、パイロットシートやコクピットのパイプに絡みつき、パネルの継ぎ目へと刺さる。

「もう一つは、この遺構(ダンジョン)を開く」

　たとえγを調整できても、今のように広さこそあれ閉塞された空間では、あの１(ワン)％ｅｒ(パーセンター)に勝つのは難しい。

　もっと悠が得意な、立体的な戦い方に持ち込む必要がある。

　チセの予想が確かなら、この場所は展(・)開(・)できる。

「悠。　あんたはアイツを待ち構えて。　合図をしたらどんなことがあっても敵への攻撃に集中して」

　チセの髪が白みを増し、淡い光を放ち始める。

　γの状態と処理状況が一気に頭の中に流れてくる。

　まずは機体だ。

　チセはサブシートから手を離し、両腕を左右へ広げた。

　いくつもの小さな空間ディスプレイが浮き上がり、０と１の羅列(２進のバイナリ)が流れる。

　γのガリガリとした異音が消えていく。

　それと同時に、悠が機体に制動をかけ、反転させながら停止した。

　黒い鱗のような模様が入った床に両手をつき、γはまるでクラウチングスタートのような姿勢をとる。

　ここでキングを待ち受ける。

　悠は臨戦態勢のまま、半円球モニタの先をじっと睨みつけた。

　チセは胸を開くように、両腕をさらに大きく広げた。

　頭上を含め、チセを取り囲むように新たな空間ディスプレイが出現する。

「じゃあ、始めるよ！」

　チセの意識が、γを通し、遺構(ダンジョン)のデータへと踏み込んでいった。