第４話 Born to Be Wild/05
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「あー！ なんだぁってぇ？」
ライノはエリミネーターの腕を薙ぎ払う。
分厚い装甲の腕が、敵ＣＦの顔面を叩き潰す。
ぐるんと不自然に空中で一回転した相手に、とどめのガトリングを叩き込む。
『だからぁ！ γを１％ｅｒが追いかけていってー』
ケイトが看板同士のＰ２Ｐ通信で怒鳴ってくる。
とはいえ、正直、かまってやれるような状況ではない。
やや上空のジクサーからは、ひっきりなしに対空弾幕の赤い光が瞬いている。
「だぁー！ もぉ、無理！」
モニタに斜め下から二つの接近の警告。
ガトリングでは取り回せない。
とっさに右手で腰のラックからレバーアクションのショットガンを抜き放つ。
近づいてきた一機にズドンッ！ と一撃。
振り向き様にトリガーガードのレバーに指を引っ掛け、くるりと回転させてリロードする。
背後から接近してきた敵にも一撃。
ショットガンをホルダーに戻しながらもう一度、ジクサーを見る。
まだ数機のＣＦにたかられている。
雑多な装備から見るに、今、攻撃をしかけているのは幸か不幸か、連盟だ。
さっさと蹴散らして、アーミーのライナーとハマーが出てくる前に身を潜めないと危ない。
「ママかリーダーに言えよ！ 今、俺は無理っす！」
悠がやばいのはわかるが、一人で後詰めをやらされているライノだってたまったものではない。
まさか連盟までダンジョンから追っ手を放っているとは……。
「カァー！ ほらぁ！ やっぱり言霊になっちまったじゃねーか！」
出撃前の悠とケイトのやりとりを思い出し、腹立たしげに叫ぶ。
エリミネーターの両手でガトリングを掴みジクサーにまとわりつくＣＦを駆逐すべく、スロットルを開けた。
ライノは、敵の増援がすぐには来ないことを祈っていた。
皮肉にも、その願いだけは叶っていた。
襲いかかってきた南部の帝王のメンバーはボスであるジェリー・ザ・キングの命令に忠実に従っていた。
命令は自分たちのチームだけでアルマナックを潰すこと。
だが今のライノは、そんなことなど知る由もなかった。
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チセがγの異音を察知する、わずか前――。
ジクサーが南部の帝王の襲撃を受ける一方、遺構の中では、ジェリー・ザ・キングのスヴァルトピレンが悠のγへ追撃をかけていた。
「くそっ……」
完璧にかわしたと思ったあとに、予想外の爆発を浴びた。
突然の背後からの衝撃に、γが吹き飛び、前方へとつんのめった。
慌てて、機体を踏ん張る。
直後、そのまま、リンボーダンスでもするかのように、機体を反り返らせた。
咄嗟の動きだ。
ほとんど、勘に頼った本能的な行動だった。
のけ反ったγの上を巨大な土管のようなパイプ状の鉄塊――ガントレットが唸りを上げて、横殴りで通過した。
（まだ来る！）
フットペダルを一気に踏み込んでから、アクセルを一気に開け放つ。
γのコード・ベースが鋭い金切り音をあげると、悠はブレーキペダルを離した。
矢が飛ぶように水平にγが離脱する。
同時にγのいた場所に、鉄槌のように拳が振り下ろされ、地面が砕け、爆発した。
衝撃と瓦礫が機体に叩きつけられる。
悠はシートを前へ押し込むように体重をかけ、大きく振れるγの姿勢を立て直した。
体勢を低く、ヒールのスパイクを立て、急制動をかけた。
ガツガツと激しくドン突きしながら、γが停止した時、モニタにスヴァルトピレンの姿はなかった。
悠の血の気が一気に引いた。
「……どこだ！？」
左の視界の隅に影のような塊が微かに動くのを感じた。
息を呑みながら、サブマシンガンを影の方へ向ける。
敵のシルエットを銃身が捉えた――。
そう思った瞬間に、影が揺れる。
視界の下を、左に何かがよぎる。
「こっちか！」
慌てて、今度は左へと向きを変える――。
悠は目を見開いた。
心臓が口から飛び出そうなほど、鼓動が跳ね上がった。
半円球モニタの正面一杯の至近距離――。
まるで自分を覗き込むようにスヴァルトピレンの顔が、そこにあった。
恐怖で、後ろへ飛び退く。
「しまった」と舌打ちする。
誘い込まれた。
このままでは自ら標的になったようなものだ。
機体を右に捻って、少しでも相手に見せる面積を極小にしようとする。
スヴァルトピレンが踏み込み、左のストレートが追いかけてくる。
ガントレットのスパイクが、γの肩に接触すると弾けるような衝撃が突き抜ける。
肩のアーマーカウルが砕け、γは斜めに回転しながら吹き飛ぶ。
悠はそれでも、アクセルは戻さず、パワーバンドをキープする。
力場と抵抗を作り、ブレる機体を安定させた。
ここまで一度も緩めることなく、γはアクセルを開けっ放しの状態だ。
機体が制御を取り戻した瞬間に、次の一撃が迫っていた。
「速ぇ――」
一拍も休ませず、スヴァルトピレンが一気に間合いを詰め、右を放とうとする。
その姿に、悠は思わず苦笑した。
（ああ、そうさ、これだ）
「やられてたまるか！」
迫り来るスヴァルトピレンになぜか、柳橋の姿が被ったように見えた。
あの、いつもの試すような冷たい目を向け、「さあ、どうするよ？」と言われたような気がした。
自分にやれることをぶつけるしかない――そう考えるより先に、体が動いた。
軽くγをジャンプさせた。
踏み込んでくるキングは、それを好機と見たのか、右のパンチを放つ。
拳にパワーを乗せるため踏み込んだスヴァルトピレン。
その膝へ、γは空中から蹴り込んだ。
それを踏み台に、後方へと跳ぶ――。
その攻撃にスヴァルトピレンは一瞬、その勢いを削がれ、動きが止まった。
γは敵に二丁のサブマシンガンを突きつける。
「――――！？」
違和感――。
γの腕が重く感じる。
ギュッと、脇腹のあたりを強く掴まれる感触。
「ダメ！」
背後からの声に悠は、緊張と高揚の間から引き戻された。
次いで、コクピットの天井から『バララッ！』という嫌な音が響く。
ジェリー・ザ・キングという強敵との勝負に夢中になっていた。
おかげで、またチセの存在をすっかり忘れていた。
そのチセの声で、ようやくアクセルを戻した。
危なかった――。
あの音は知っている。
チセと出会った事件の時にも聞いた。
その直後、内圧がγのコード・ヘッドのブロックを突き破ったのだ。
あのままスロットルを戻さなければ、きっと、勝負どころか、またγの胸に大穴を空けるところだった。
「チセ…… 悪い」
後ろめたさに、思わず背後を振り返った。
「わぁぁああ！ バカぁ！ まえ見ろ！ まえ！」
さらに脇腹に指を食い込ませ、チセは目を見開き、叫ぶ。
アバラ骨と腹の境目に激痛を感じつつ、慌てて体を正面に戻した。
「だぁぁぁぁあああ！」
絶好のカウンターチャンスを失ったγへ、巨大な鉄拳がモニタ一杯に迫っていた。
ハンドルに齧りつき、再び、アクセルを捻る。
しかし、ボッ！ ボッ！ と詰まるような音が、頭上から響く。
その音にチセの罵声が飛んでくる。
「急に回すな！ 吹き飛ぶ！」
「イヤイヤ！ どうしろってんだ？」
悠も言い返す。
「なんとかしろぉ！」
まったく勝手なことを、と背後の少女の無茶振りに顔をしかめる。
が、実際、わずかにアクセルを戻すと異音が消えた。
その事実には、悠は素直に感心した。
「キャアアアア！」
チセは悲鳴を上げて、また、背中に額を押し付けた。
「おおぉ！ やべぇ！」
さらに、ガントレットがγに真っ直ぐ向かってくる。
悠はジワリ、ジワリとアクセルを捻る。
焦れったい。
いつもはキビキビと動くγが、まるで風船にでもなったように、ふわふわと浮いている。
首筋にヒヤリと汗が流れるのを感じた。
だが、スヴァルトピレンの拳と距離が開くのを見て、悠は安堵した。
パンチが伸び切る――。
だが……。
ゴンッ！ と目の前の拳――ガントレットのスパイクが打ち出されるように伸びてきた。
「ヒッ！」と悠の喉の奥から細く、息が漏れた。
バシンッ！ と巨大なバネ仕掛けが伸び切るような音が響いた。
γの顔の直前で打ち出されたイカつい突起――威圧的なパワーフィストのスパイクが止まっていた。
なんとか直撃は避けたか……。
悠がほんの少し、気を抜いた直後。
視界が閃光に包まれる。
ガントレットのスパイクが爆発し、γのマスクがさらに砕かれた。
「――！」
γは吹き飛ばされ、床に投げ出された。
叩きつけられ、機体がバウンドして転げる。
悠は歯を食いしばって、衝撃に耐えた。
モニタに機体のあちこちの破損が、警告として表示される。
背中に頭を押し付けたチセがキューと、小さな動物が締め上げられたような声をか細く上げた。
「このヤロウ！ やりやがったな！」
牽制の射撃を行い、悠はγを引き起こした。
スヴァルトピレンは両腕をクロスして防御していた。
サブマシンガンの弾は虹色に光る処理境界に阻まれる。
吹き飛んだγを、無理に追撃してはこない。
おそらく、さっきの膝への攻撃だ。
カウンターの一撃を警戒して距離を保っている。
思いつきの出たとこ勝負だったが、相手の躊躇を感じて、まだ負けていないと確信する。
伝説の１％ｅｒとの対決に、悠の心は猛っていた。
シージン・マーチで、悠は罪の男に二度目の敗北を喫した、その直後からだ。
連盟のコード・ライダーが、まるで付きまとうように、とっかえひっかえアルマナックの行く先々に現れるようになった。
行きがかり上とはいえ、あのレースでレイザー・ホールとボンバー・ナッシュ――連盟の始末屋であるクラッシュの二人を悠が倒してしまったことが理由なのは明白だった。
それぞれが、どこかで聞いたことがある、名の知れたコード・ライダーばかりだ。
悠も、相手を舐めてかかったことなど一度もない。
一人として、油断できるような連中ではなかった。
純粋に上手い。
姑息で卑怯。
強烈なパワー。
予測不能でトリッキーな技。
見たこともない武器。
それぞれがまったく異なる戦い方を見せてきた。
苦戦の連続――。
正直、勝ちを拾ってきたのが悠自身、不思議だったほどだ。
それなのに――。
そんな際どい勝負に、悠はなぜかノレなかった。
どうしても、罪の男と比べてしまうからだ。
あの一騎打ちに比べると、熱くなれない自分がいた。
ここ最近はもう、ウンザリとさえしていた。
しかし、今、目の前で対峙するこの相手は違う。
南部の帝王を率いる、ジェリー・ザ・キング。
今なお、逸脱者の称号を掲げる、１％ｅｒ。
剛拳と呼ばれる男。
その猛者の操るＣＦ。
両腕のガントレットから繰り出されるコンビネーションに、悠は翻弄されている。
今も、虹色の波紋の向こうで、スヴァルトピレンは両腕を交差したまま動かない。
キングは、こちらが再び仕掛けるのを待っている。
先ほど、胸を衝いた感慨。
子供の頃に焦がれていた、人型の戦闘ロボット――。
手に届かない非現実な存在だったそれが、急に目の前に現れた。
仮想現実世界だけで成立する、コード・フレームワークという存在だ。
そして、手に入れ、のめりこんだ。
のめりこむほどに、悠は、その乗り手たちが生きた時代にも惹かれていった。
アナーキー・トレイン――。
悠にとっては、ニュースや記録映像の中でしか知らない時代だ。
無法の荒野で、『我こそがコード・ライダー』と鎬を削った時代。
それを生き抜いた伝説の１％ｅｒ。
その一人であるジェリー・ザ・キングという男の説得力。
罪の男の強さとも違う。
巨大に思える存在の力を、全身で感じとり、そしてまた悠は焦がれていた。
「どうして、こんなに強いんだ」と。
そして同時に――。
（イケるかもしれない）
１％ｅｒに届くかもしれないと。
仕掛けるなら今、そう思った時だった……。
「……逃げて！」
背後からのチセの声に、再びその存在を忘れかけたことに気づいて踏みとどまった。
……今日の役目は戦うことじゃない、チセを連れて生き残ることが第一だ。
だが――。
「そう簡単に逃げれる相手じゃない――」
「今の状態じゃ無理。 勝つとか、負けるとかの前に、γが死んじゃうよ」
チセの淡々とした声。
γが死ぬという言葉が妙にリアルに悠の胸に刺さった。
「逃げろなんて言わない―― 少しでいいから一旦、あいつから離れて」
チセが肩越しに腕を伸ばした。
真っ直ぐ指を伸ばす。
牽制の射撃を続けながら、悠はその指の先を見る。
１％ｅｒ――ジェリー・ザ・キングのスヴァルトピレンの頭上。
（崩れかけてる……）
ちょっとしたビルが一つ入るほどの、遥か頭上。
亀裂から、巨大な柱が顔を覗かせている。
距離はあるが、それでも９０ミリ弾なら十分に破壊できる。
「あいつから離れて、少しだけ時間を頂戴」
さっきまでの怯えた声から想像もつかないほど、チセの声は冷静で力強い。
「大丈夫。 勝たせてあげるから」
悠はチラリとだけ振り向いた。
チセの顔を見た――。
少し震えているのがわかる。
明らかに、痩せ我慢をしている。
それなのに、自分を勝たせるとチセは言っている。
シージン・マーチの時と同じように、悠はその言葉を信じることにした。
正面を向くと、警告だらけのモニタの残弾表示を確認する。
左手の銃口はスヴァルトピレンに向け、トリガーを引き続ける。
そして、右の銃口を、その頭上へと向け――引き金を絞る。
