第４話 Born to Be Wild/04
◼︎ ◼︎
逃げを止めたγへ、巨大な右拳が振り下ろされる。
悠はサブマシンガンを構えたまま、その軌道を半円球モニタの端で捉えていた。
逃げを止めたことは悟られている。
その瞬間を、奴は待っていたのだ。
（来いよ……）
静かに、息を吐く。
次の瞬間。
スヴァルトピレンの影が、視界の端から爆発的に迫る。
大型単一コード・ベースの駆動音の一発、一発と連動するように、右のガントレットが弧を描く。
『やっとその気になったか、坊や！』
キングが嬉しそうに叫ぶ。
悠も、動きを変えた時点で、その意図まで悟られたとわかっていた。
ここまでの追撃で、こっちの手の内は、ことごとく見抜かれている。
（とっくにお見通しだろうさ！）
スロットルを緩めた時点で気づいているはずだ。
悠はγの体を左に向ける。
スヴァルトピレンを正面にとらえ、横向きに滑走状態に入る。
迫る右拳。
悠はその軌道を見極める。
（避けられる―― 問題はその後だ）
上体をのけ反らせて右拳をかわせば、クランクケースがガラ空きになる。
頭を下げれば、斜め下からアッパーが待っている。
横に逃げれば、その先へ左が追ってくる。
――避けようとすれば、合わせてくる。
キングは、ここで終わらせる気だ。
右に続いて左。
そして再び右のワンツーワンで、壁際に追い詰めるつもりだ。
ならば、拳の懐へ入る。
悠は機体を沈ませる。
肩口を掠めるように、右のガントレットが通過する。
その円弧の内側へ、γの体を滑り込ませる。
「シッ！」
キングの口から鋭く息が吹き出される。
予測通り、左のガントレットが弧を描いて追撃してきた。
γの進行方向に被せるように放たれた左拳。
鋼鉄の鈍い輝きを放つスパイクが、γの半円球モニタに迫る。
だが悠の視線は、その拳を追わない。
――来るのは、この次だ。
この左は、とどめの右へ誘うための布石。
ならば。
右の前に出ろ。
「喰らえやぁ！」
悠は一歩、γを前へと踏み込ませる。
逃げは終わったのだ。
左拳が届くよりも速く、γの右肘をスヴァルトピレンの顎へ向かって薙ぐように突き出す。
ガントレットの圧に臆さず前に出る。
その行動にキングは驚いた。
「このガキ――！」
思わず身をのけ反らせ、ハンドルを引いた。
フットペダルを踏み込む。
スヴァルトピレンが後ろに飛び退くように離脱する。
γの肘が宙を切った。
瞬間、掠めるように空を切った空間に、弾けるような虹色の光の飛沫が舞った。
「引いたな、１％ｅｒ！」
γは両手のマシンガンを構え、スヴァルトピレンをさらに追う。
先ほどの撤退でロケットランチャーを使い切ったことを、悠は少し後悔した。
離脱する機体の鼻先で、空を切った肘の先から舞った干渉光。
相手のコード・ユニットの出力は桁外れだ。
大型単一コード・ベースの敵を相手にするのは初めてだ。
その力を――自分の反撃で、知ることになった。
肘の先にある空間が、べったりとまとわりつくように重かった。
まるでゴムの塊にでも突っ込んだような感触が機体越しに伝わった。
怖いのは、一瞬の瞬発力だけじゃない。
あの処理境界だ。
桁外れの瞬発力によって、処理境界が、まるで周囲の空間の粘度を上げるかのような障壁として機能している。
γのサブマシンガンでアレにダメージを与えるなら、接近するしかない……。
それは、あの１％ｅｒの間合い――。
その懐に飛び込むことを意味していた。
悠は迷いなくγを突っ込ませる。
「あんなＣＦでよくやる……」
キングは呆れ半分で言った。
シージン・マーチの時と変わらない。
あいかわらず、青臭い動きだ。
まったく、やってることと、機体のやれることがチグハグだ。
あからさまに無理矢理だ。
デタラメと言い換えてもいい。
それは、かつて嫌というほど味わった、殲滅明王の圧倒的な暴力性――。
それでいて洗練されていた、あの動きとはほど遠い。
だが、なぜか被る。
デタラメでがむしゃらな動き。
だが、その端々に、型や流儀が垣間見える。
シージン・マーチで見た時も、そう感じた。
殲滅明王が、あのガキの体に叩き込んだもの――。
そういう類のものだ。
キングは二つのガントレットを揃えるようスヴァルトピレンの顔の前で構える。
ピーカブースタイル――。
正面から相手を打ちのめすための態勢だ。
（テメェが乗れなくなって、未練でも残したか？
何かをこの世に残したくなりやがったか？
他人なんぞ、壊すだけの貴様が何を血迷って、ガキにモノを教えている？
お前の痕跡など残してやるものか）
同時に、腹の底には嫌な予感がべっとりと張りついていた。
もしこいつが、もっと強力なＣＦに乗ったら――。
そんな不安を抱いた自分を、ジェリー・ザ・キングは許せなかった。
ならば、自らの目の黒いうちに、厄災となる前に刈り取るまでだ。
「叩き潰してやる」
面子を潰された日の屈辱ごと、不安を噛み潰すように吐き捨てた。
◼︎ ◼︎
目を固く閉じ、細く浅い呼吸を繰り返す。
悠の「つかまれ」という声――。
チセは急に怖くなった。
これまで何度もγに、悠の後ろに乗ったことはある。だが戦闘に立ち会うのは初めてのことだ。
悠が戦う姿、戦闘をするγの姿は、これまでも映像を通して何度も見た。
でも、こんなに間近で、直に戦闘に臨むなんて――。
ましてや、コクピットの中でそれを見ることになるなんて、思ってもいなかった。
このミッションでγに乗ることになって、戦闘はあるかもしれないとは思っていた。
でも、実際にはこれっぽっちも覚悟なんて出来ていなかったと、思い知った。
悠の声は、普段からは想像もできないほど硬く、冷たかった。
有無を言わせぬその言葉――。
着慣れないベリックのスーツの感触が、アジエがこれを着せた理由を、否応なくチセに理解させた。
急に目の前に突き付けられた、消滅するかもしれない現実は、チセにエクス＝ルクスを失ったあの時を思い起こさせた。
チセは何もすることが出来ず、ただ、目の前の背中にすがるようにしがみつくしかなかった。
そんなチセがグリグリと額を背中に押し付けている。
だが、悠はその存在を一瞬忘れるほどに焦っていた。
敵の後退に追撃するように突っ込んだγに対して、スヴァルトピレンもまた接近で答える。
体の前面にガントレットを揃えて構えたスヴァルトピレンが、左右に体を振るように踏み込んでくる。
逃すかとサブマシンガンを突き出した直後、ドンッ！ と駆動音が轟く。
（消えた？）
悠にはそう見えた。
半円球モニタの正面に捉えたはずの敵が、一瞬で消えたように見えた。
実際には大きく振り子のように、γの右側へ体を揺らし、機体の姿勢を低く潜り込ませる。
そして今度は大きく左側へと、上体を跳ね上げる。
突然、再びモニタに戻った敵の姿――。
体の前には左腕のガントレットが掲げられている。
右がいない――。
悠の首筋が瞬時に粟立つ。
ゾワリとした感覚。
悠は右脚に重心を集中させ、サスペンションを沈ませる。
一気に反動をかけ、右肩から捻るようにしてγを宙に舞わせる。
ぐるりとγの体が高く空中を回転する。
それと同時に、スヴァルトピレンの鋭い駆動音と共に、右のガントレットの切り裂くようなフックが飛ぶ。
それまでγのコクピットのあった空間を、大きく薙ぐ。
「ふざけんなぁ！ このぉ！」
天地が逆になった状態で悠が吠える。
左のサブマシンガンのトリガーに指をかける。
ばら撒かれる弾丸を、スヴァルトピレンはピーカブーの姿勢で、体を左右に小刻みに揺らし、鋭角にステップするように回避する。
空中で身を捻り、着地する。
そのまま左右のマシンガンを撃ちながら、敵へとアクセルを開ける。
その迷いのない動きにキングは鼻を鳴らす。
「こりゃ、俺も、ホールとナッシュをバカにできねぇな……」
苦々しく吐き捨てる。
あの二人がシージン・マーチの後、ビッグに「想定外」と申し開きをしていた。
あの時は言い訳と一蹴していたが――。
なるほど、これは確かに想定外だ。
古い、たいした取り柄もないＣＦだ。
それを使って、こんな大道芸まがいのアクロバットで必殺の一撃をかわされたのだ。
認めざるを得ない。
キングはスヴァルトピレンを、さらにジグザグの軌道で後退させる。
ばら撒かれるようなマシンガンの弾丸も、適切な距離さえとれば、処理境界を突き破るようなことはない。
今も目の前では、水面に水滴を落としたような鮮やかな虹色の光の波紋が、空中に広がっている。
空間に阻まれた弾丸はボトボトと床に転がっていく。
「あのフックを見てもまだ、接近戦狙いか――」
嵐のようなマシンガンの掃射が止まる。
弾切れだ――。
マガジンを交換しながらも、それでも向かってくるγを見て、キングはため息をつく。
「いい度胸だ――。 実にもったいない」
まったく、殲滅明王にかかわってなければ、是が非でも手元におきたいところだ。
「だが、随分と無理させてるな。 そんな動きを続けて、そのＣＦがいつまでもつかな？ アルマナックの坊主」
１％ｅｒはニヤリと笑みを浮かべる。
後退から前進へ。
さらに鋭く、駆動音に合わせるように、リズミカルに体を揺らしながら爆発するような移動でγに近づいていく。
「やってやるよ！ さあ、来い！」
接触寸前まで近づいた時、悠が叫ぶ。
途中で弾切れするのも、マガジン交換の隙を狙ってくるのも想定内だ。
どうせ、接近戦で勝負するしかない。
間合いに入ったスヴァルトピレンが再び、モニタから消える。
悠は手をつくように、一気に機体を低く捻じ込む。
スヴァルトピレンに対して、左から回るような軌道だ。
そのまま、スケートのように機体を走らせる。
その頭上を、巨大な鉄の右拳が掠める。
パンチを掻い潜ったγは、スヴァルトピレンの背後に回ろうとする。
キングは左に機体を振り込ませ、回転させながら、叩きつけるようにガントレットをγめがけ振り下ろす。
（コツは、手首だ……）
悠は、シージン・マーチでの柳橋の言葉を反芻する。
覆い被さってくる左のガントレットにγの右腕を合わせるように添える。外側へと手首を回転させる。
一瞬、合わさった装甲同士が火花を散らす。
ベクトルをそらされたガントレットが外側へと弾かれる。
γはトリガーを引きながら、スヴァルトピレンの顔面に右のマシンガンを突き出す。
スヴァルトピレンが射線をくぐるように、左右に頭部と体を揺らす。
斜め下から脇腹を狙う、ショートレンジの左。
悠はγの身を捻ってやり過ごす。
今度は右のガントレットのスパイクが風切り音を鳴らす。
悠はγの身を引く。
今度はギリギリの距離でスパイクは届かない。
「シッ！」
キングの口からまた鋭く、息が吹き出される。
右拳が再び引かれ、さらに押し込むように放たれる。
右のショートレンジパンチの二連撃。
「！！」
回避は間に合わない。
悠は右腕をまたガントレットに合わせ、外側へと誘導する。
スヴァルトピレンの右腕は、γの背中側へと逸らされる。
その瞬間をキングは狙っていた。
「甘いんだよ、坊や」
キングはスヴァルトピレンの右手首をガントレットの中で引く。
γの背後。
かわしたはずのガントレットの圧搾スパイクの突起の一つが、赤い閃光を放ち、爆発する。
仕込まれている――炸裂式のナックルボムだ。
拳を叩きつけ、密着状態で爆発させるためのものだが、離れた位置からでも起爆できるよう、キングは細工している。
「くそっ……」
至近距離での衝撃にγがバランスを崩し、前へとつんのめる。
悠は機体を立て直す。
だが、この相手が、こんな隙を見過ごすわけがない。
衝撃と爆発に、チセはただ怯えていた。
何が起こってるのか、わからない。
理解したくない。
悠が叫ぶたび、体がビクッとこわばる。
耳を塞ぎたいのに、手を離したらどこかに飛ばされそうで、それすら出来ない。
グッと額を背中に押し付け、目を閉じる。
そうやってやり過ごそうとした、その隙間から――一瞬のノイズが飛び込んだ。
リズムの中の異音。
本来は軽快なγの甲高い駆動音の中に、微かにバララッ！ という不整脈が混じっている。
その音に、チセは本能的に反応した。
悠を掴んだ指に、さらにギュッと力が込められる。
押し付けていた額を離す。
そして、コクピットの真上――
二つのコード・ベースのある場所を見上げた。
「ダメ！」
γの異常を察知した瞬間、恐怖は吹き飛んだ。
