第４話 Born to Be Wild/03
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γがスヴァルトピレンへの反撃に転じようとしていた頃――。
銃口下部から伸びたヒートシンクパイルの刃には、ＣＦのコクピットブロックだった残骸が引っかかっていた。
ケイトのホークはライフルを振り払って、それを床へ叩き落とした。
もはや原形を留めていないそれは、重い鉄の音を響かせ、転がっていく。
ケイトはゆっくりと息を吐いた。
そして、背後。
壁に横向きにめり込むように寄りかかる、もう一機の残骸へ視線を向ける。
形が残っていると、気になってしまう。
それがケイトの悪い癖だ。
まるで救いを求めるように両腕を天へ伸ばし、右に傾いで壁に身を預ける機体。
その胸部下――腹部へと視線を落とす。
クランクケースの部分。
コクピットブロックが詰まっていた場所だ。
そこは大きく潰れ、へこみ、形を失っていた。
さらに――。
潰れた外殻には、銃弾の丸い貫通孔。
反対側の壁に押し付けられた部分は、内側から何かが飛び出したかのように裂け、外へ爆ぜている。
ケイトはわずかに目を細めて、もう一度、確認する。
「……よし。 トドメってるわな」
ライフルのマガジンを交換しながら、巨大な通路の先へ視線を向ける。
穿たれた二つの穴から、筋のように光が差し込んでいる。
その先は、闇だ。
悠は――。
あの闇の奥へ突っ込んでいった。
あの１％ｅｒと一緒に。
……まあ、作戦通りだ。
戦闘は避けて逃げる。
チセが乗ってる時点で、それしかない。
あのへん、柳橋はよくわかってる。
問題は――。
あの化け物相手に、それがいつまで通用するかだ。
ケイトは眉間に皺を寄せ、鼻の頭に軽く力を入れた。
「悠…… 反応しやがったな」
吐き捨てるように呟く。
「アレ、うちに来てたらヤラれてたわ――」
アサルトライフルの残弾を確認する。
数字を見て、わずかに顔をしかめた。
（……冗談じゃねーわ）
あんなのがうろついてる場所に、好き好んで突っ込むとか――。
（まるで虎の穴じゃねーか）
ケイトは数分前の、会敵の瞬間を思い出す。
あの黒い穴。
あれは、ただの通路じゃない。
得体の知れないバケモノの腹の奥へ続いているようにしか見えなかった。
脳裏に甦る――あの瞬間が。
【Flashback】
『ケイト！』
悠の声。
その一言で、うちは我に返った。
何が起きたのか、理解できていなかった。
γが隣に降ってきて。
怒鳴られて。
その直後、地面から土煙が吹き上がる。
ようやく、それが敵の攻撃だと認識した。
遅い。
クソ遅い。
慌てて左ハンドルレバーのウェッポンセレクターを叩く。
ホークが銃口を跳ね上げるように、アサルトライフルを構えた。
悠も、うちも、動かない。
――相手も、出てこない。
パラパラと、土塊が機体に当たる。
音だけが、やけに響く。
探り合いだ。
間合いの外で、お互いに様子見。
完全に、主導権を握られている。
（まったく…… なんなんだよ）
うちは小さく舌打ちした。
うち――。
ケイト・マーガレット・マレーのモットーは、最適なコスパ、タイパ、ウェルパだ。
痛いのも、痒いのも、ツライのもお断り。
嫌なことは最低限。
楽しいことだけしていたい。
――そのはずだ。
……そのはずなんだけどな。
（なんだよ、この様は）
煙が薄らぎ、だんだんシルエットが見えてきた。
真ん中に一機――。
さっきから、どデカく重い音を響かせている。
そいつの後方に、控えるようにショートのコンバットライフルを持ったのが二機――。
『フハハハハッ！ いい動きだ』
野太い男の声がオープン回線で入ってきた。
多分、真ん中のドンッ！ ドンッ！ と鳴らしてるＣＦからだ。
煙が晴れて、そいつの姿がはっきりした。
地面の泥が、わずかに波打っている。
あいつの一歩一歩で、押されてるみたいに。
「うえっ…… 洒落になんねぇ……」
腕に、異様な鉄塊。
固定具――いや、あれは武器だ。
でも問題はそこじゃない。
そのＣＦの首元に二つ。
黒地に金で縁取られた菱形のマーク。
その菱形の中に、同じ縁取りの１％ｅｒの文字。
偽物――？ 愚問だ、本物に決まっている。
誰が好きこのんで、こんなヤバいマークを掲げるものか。
こんな代物をこれ見よがしに飾るなんて、死にたがりの物好きか――。
――とてつもなく強いかのどちらかだ。
『俺のことは知ってるとは思うがな、名乗っておこう。 一応礼儀ってやつだ』
聞きたくねーよ、バカ。
『南部の帝王で頭を張らせてもらっている―― 周りからはジェリー・ザ・キングで通ってる。 そう呼んでもらおう』
やっぱり、そうかい。
これなら、まだあの銀ピカの鳥ヤロウの方がマシだ。
なんだって、趣味丸出しの弱小ギルド相手にこんな大物さんが出てくるわけよ。
『……アルマナック――。 九能悠』
悠のやつが名乗りを返す。
そうそう―― 大物さん、話してんのはうちじゃねーし。
たのむから勝手にやってくれ。
シージン・マーチからこっち、連盟の激ヤバの輩が悠に寄ってくる。
まったく、九能悠はまるで、ゴキブリホイホイだ。
しかも、デカブツしか来ねぇやつ。
『いいねぇ…… 若いのに礼儀がわかってるじゃねぇか』
うちは、完全に無視ですか。
あー、そうですか。
『なら話は早ぇ。 九能悠さんよ―― 俺とやれ』
オス臭せぇ……。
ゲップが出そうなセリフに思わず鼻の頭に小皺がよる。
まったく、男ってのは……。
なんでこういうテメェに酔ったセリフを言いたがるんだ？
まじ、巻き込まんで欲しいわ。
というか、悠のやつ、チセを乗せてることを忘れて突っ込むんじゃないかと、こっちはヒヤヒヤだ。
ライフルの銃口は真ん中の１％ｅｒから逸らさない。
背後の二機を牽制するためだが、さすが、連盟幹部の部下だ――。
コンバットライフルの二つの銃口は、うちのホークをしっかり狙っている。
ふと視界の端っこのモニタにγの右手が引っかかった。
正面の三機に見えないように少し後ろに引いた手の指を、馬鹿でかい壁に向かって、クィっと動かしていた。
γの背中のウェッポンレールに装備された見慣れない武器をチラリと見た。
二本の単発式ロケットランチャーだ……。
「へぇー。 チセはバトルより優先かい…… エライ、エライ」
γが手を握る。
『嫌だね。 こっちにも都合がある』
悠のセリフと共に手が開かれる。
それが合図だ。
うちはそれまで真っ直ぐ、１％ｅｒに向けていたライフルの銃身を地面に向けて引き金を引いた。
１１０ミリのフルオートだ。
土が爆ぜる。
黒い煙が、一瞬で視界を呑み込んだ。
γが二本のロケットランチャーを引っ掴み、壁に向かって撃ち放つのが見えた。
炸裂音のすぐ後、壁面に一瞬、爆発の閃光が走る。
続いて――今度は横殴りの振動と爆風がさらなる粉塵を巻き上げた。
煙の筋を引いた壁に空いた黒い口に、γが飛びこむ。
うちもホークを後退させ、爆発で開いた孔へ機体をねじ込んだ。
孔の外に銃口を向け、警戒する。
その時、うちの耳に、ズドンという鈍い衝撃音が響いた。
「――！？」
予想外だ――。
開けた孔を警戒していたが、γと、うちのホークとの間にある壁が吹き飛んだ。
『ヨー！ 坊や！ ｜You ain'tgoing nowhere』
ガンメタリックの１％ｅｒのＣＦがホークとγの間に飛び込んできた。
（舐めやがって！）
悠狙いで、他は眼中無しかい。
うちは、アサルトライフルの銃身をその背中に向けた。
瞬間、二機のＣＦがうちの射線を阻むように飛び込んできた。
しかも、腰ダメ撃ちの構えだ。
ショートのコンバットライフルの銃口が二つ、こっちに向いている。
二機はただ銃口を向けているだけじゃない。
片方がわずかに位置を変えるたび、もう片方がその死角を埋めている。
（……面倒な連携しやがる）
『その青いのはお前達でやれ。 俺の邪魔をさせるな』
思わず舌打ちが出た。
お邪魔虫の雑魚扱いされたことに対してムカついた――。
それに１％ｅｒの手下の二機が…… 存外、隙がねぇ。
舐めたら、こっちがやられる。
「さっさと行け！」
飛び込んだこの通路は十分にデカイ。
うちは、悠にそう叫ぶと、牽制の銃撃をしながら、ホークを後退させつつ、空中へと逃げる。
またデカイ衝撃音が一発。
一瞬、ドキリとした。
でも、すぐに、γのあの耳障りな蜂が群れで飛んでるような音が遠ざかっていくのが聞こえた。
とりあえずは、悠とチセは逃げてくれたらしい。
と、言ってもだ。
完全に分断されちまった！
その上、うちにも余裕なんかない！
距離を取ろうとするホークを、南部の帝王の二機が追ってくる。
アサルトライフルの連射を、身を捩ってかわしながらの追撃だ。
狙いを絞らせないよう、二機は交互にきりもみしながらロールを繰り返す。
「テメェら！ ねちっこいんだよ！」
魂胆は丸見えだ。アサルトライフルを持つうちに接近し、二機で袋叩きにするつもりだ。
バチンという音と共に、ホークのライフルは沈黙した。
弾切れだ――。
新しい弾倉を取り出す。
空の弾倉をプッシュボタンで排出するが、交換は間に合わない。
二機はあっという間に、挟み込むように――。
まとわりつくようにホークへ肉薄してきた。
ほぼ、接触するかのような近距離。
前後に挟み込まれる。
勝利を確信したのか――。
確実に仕留めに来てる。
連中は前後から、同時にコンバットライフルの照準を定めてくる。
こいつら、うまい。それに――連携もすごい。
さすがは連盟でも中核の南部の帝王だ。
そんじょそこらのコード・ライダーとは違う。
二つの銃口が、ぴたりとホークを捉えた。
次の瞬間、引き金が絞られる――。
「は〜い。 でも残念賞」
飛んで火に入るなんとやら……この距離でのカモはテメェらなんだよ。
うちはホークにアサルトライフルを体の前に斜めに構えさせた。
その動きに一瞬だけ、二機は戸惑ってくれた。
密着するように迫る二つのコンバットライフルの銃口――。
まずは前方だ。
右手で銃床を横へ押し、跳ね上げる。
左手を軸に、ライフルが回転する。
勢いよく床尾が前方のコンバットライフルを払い上げた。
上へ弾かれた銃口が、天井に向かって火を吹く。
振り向きながら、回転したライフルを追う。
床尾の下に右手を滑り込ませ、銃身を直角に構え直す。
トップカバーを引っ掴み、銃床を背後へ突き出す。
背後にいた機体の肩口に、床尾がめり込んだ。
うちに向けられた銃口が逸れ、明後日の方向へ弾が撒かれた。
控え銃からのライフル・スピン――。
それに、捧げ銃からの背後への床尾打ち――。
「舐めんな！ こんなハンマーみたいな銃床のついたライフル、伊達に持っちゃいねぇんだよ」
相手が怯んだ隙に、新しい弾倉をセットする。
うちの爺ちゃんは、若い頃、アイルランド近衛連隊だった。
まだ現実で人が戦争なんてものをやってた頃の話だ。
弾倉がガチャリとロックされる。
こちとら、その爺ちゃんにガキん頃からライフルドリルを叩き込まれたんだ。
今じゃ、爺ちゃん、すっかり呆けちゃったけど、今でも鉄砲持たせりゃ、そりゃ、くるくると手慣れたもんさ。
その爺ちゃんの教えは――「撃って、引き込んで、ミンチにしろ」だ。
そのまま、くるりと横にライフルを回転させ、銃床をＣＦの腹部――クランクケースへ横殴りに叩きつけた。
アクセルを開けて、もう一機から距離をとりつつ、振り回し気味に相手の機体を壁に叩きつける。
敵の手からコンバットライフルが床に落ち、ＣＦは奇妙に両腕を空に突き出すように壁にめり込んだ。
床尾を引き剥がすと、クランクケースがひしゃげて潰れ、コクピットハッチが裂けていた。
うちはライフルを構え、その裂け目へ二発撃ち込んだ。
反対側の装甲が、内側から弾けるように吹き飛ぶ。
背後の頭上から、ＣＦのエギゾーストが響いてくる。
仲間がやられて頭に血が昇ったかい？
カワイイねぇ。
腰ダメのまま、コンバットライフルを乱射してくる。
うちは、ホークをターン気味に回避させながら、ウェッポンセレクターからヒートシンクパイルを選択する。
アサルトライフルの銃身下部から、ガチャリと長い針のようなものが跳ね上がる。
針は赤熱化して鈍い光を放った。
うちはターンの回転を利用し、接近してきた南部の帝王の片割れへアサルトライフルを突き出した。
ヒートシンクパイルが、ブスリとコクピットブロックを貫く。
抵抗らしい抵抗はない。
アサルトライフルの銃口が、コツリとクランクケースに当たった。
うちは、ライフルのトリガーを引く。
フルオートの１１０ミリを密着して喰らうＣＦは、ビクビクと踊るように震えながら、バラバラになっていった。
やがて、弾が切れる頃には、ヒートシンクパイルにクランクケースの名残だったものが引っかかっていた。
うち――。
ケイト・マーガレット・マレーのモットーは、最適なコスパ、タイパ、ウェルパだ。
痛いのも、痒いのも、ツライのもお断り。
嫌なことは最低限。
楽しいことだけしていたい。
だから、うちのモットーを邪魔しそうなやつは、確実に動かないようにしないと心配で仕方ない。
爺ちゃんも言ってた――。
形が残っていないくらいやっておけば安心だって。
だから、まだ形を保っている壁にめり込んだもう一機が気になって、そちらへ目を向けた。
コクピットは―― うん、跡形もなく吹き飛んでる。
「……よし。 トドメってるわな」
うちは、ようやく、安心した。
【Present Day】
とりあえずは、こっちは片付いたと安堵したのも束の間、γの消えていった黒いトンネルの先を見ながら、ケイトは逡巡していた。
南部の帝王の二機は、手練れだった。
こんなの引き連れて、口上垂れた１％ｅｒがどれほどの実力か。
調子がイマイチのγじゃ、あの化け物はそう簡単に撒けない。
ケイトはジクサーに逃げ帰りたかった。
でもふと、チセの顔がよぎった。
「あー。 もう、調子狂うわ！」
ケイト・マーガレット・マレーのモットーは、最適なコスパ、タイパ、ウェルパ。
――のはずだった。
悠だけだったらさっさと見捨てていたかもしれない。
でも、あの明るい緑色の瞳の持ち主は――。
存外、腐れ縁ぐらいの関係にはなっていたらしい。
ホークが咆哮する。
『ＢＡＢＯＯ！』――並列二気筒のコア・ヘッドの駆動音。
γの消えた闇へ、機体が飛び込んでいく。
