第４話 Born to Be Wild/07
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悠が崩落でキングの足を止めた、ほぼ同じ頃――。
たかっていた連盟のＣＦをあらかた片づけ、柳橋はライノとケイトから報告を受けていた。
ブリッジの右手――。
地鳴りとともに、遥か先で塵と煙が噴き上がるのが見えた。
それまでやかましく喚いていたケイトが黙る。
空間ディスプレイの向こうでも重い音が響き、地面が大きく揺れているようだった。
柳橋はキャプテンシートから立ち上がった。
噴煙が上がったのは、目的地からやや東寄り。
連盟がたむろし、要塞化しているという陥没口からはかなり遠い。
それでも、さすがに目立つ。
「チィ……」
舌打ちを一つ。
「ケイト、ギャーギャー騒がねぇで簡潔に報告しろ。 誰が来たって？」
柳橋の静かだがヒリヒリとした声に、辺りを窺っていたケイトはハッと我に返った。
慌てて画面へ向き直る。
『あっ……えっと。 １％ｅｒマークつけた、ぶっとい音出すガンメタのＣＦでした。 ありゃ、ハナっから悠狙いな感じで……』
「……マークの色と形は？」
『黒地に金縁。 菱形に１％です』
柳橋は頭をボリボリとかき、「ぶはぁー」と大きなため息をついた。
今じゃ１％ｅｒなど、連盟内の勘違い野郎が飾りにしているようなものだ。
だが、本物となれば話は別だ。
場所も状況も選ばない。
奇襲、闇討ち――どんな手段だろうと受けて立つ。
昔ながらの喧嘩上等。
現実の時代から連綿と受け継がれる、逸脱者の印だ。
それを掲げ続けているということは、命知らずの挑戦者を退け続け、もはや挑む者すらいなくなった証拠でもある。
黒地に金縁。
菱形の１％ｅｒマーク――。
覚えている。
闘神時代。
殲滅明王と呼ばれていた柳橋は、蹂躙天帝と組み、その印を掲げたコード・ライダーを退けた。
正確には、押し寄せる連盟のクラッシュを蹂躙天帝が引き受け、その隙に柳橋が司令塔である１％ｅｒを潰した。
頭を失った群れは崩れ、ビッグ・マクマホンの旗艦マディソン・スクエアにも浅くない手傷を負わせた。
かつての大国の大統領の名前が地名の由来となっている荒野での戦い。
後に、トランプ群戦争と呼ばれることになった闘神と連盟との五日の抗争の結末だ。
話に尾鰭がつき、今では柳橋と蹂躙天帝の二機だけで連盟を退けたことになっている。
だが、実際に参加していた闘神のメンバーは十人。
メカニックとして随行したアジエも、その一人だった。
マクスウィーンの自由集落に籠城した末、物量に押された柳橋は、アジエや住民を逃がす捨て石になるつもりで独断出撃した。
最後の賭けというより、無謀な特攻が真実だ。
アジエが泣いて頼み込み、どういう風の吹き回しか、あの頭の硬い軍規一辺倒のエリート野郎が追ってきた。
蹂躙天帝は、いけすかない男だが、腕は立つ。
おまけに二人が使ったのは、見た目こそアチャラでも中身は別物――開発コード・ジェイソンと呼ばれる、コスト度外視の試作機だった。
思いがけない相棒。
圧倒的な機体のポテンシャル差。
幾つもの幸運。
そんな勝利だ。
だから、敗れた男が勝者の証として黒金のマークを差し出した時、野良犬同然だった柳橋には重すぎた。
――「鬱陶しい……。いらねぇよ、そんなモン」
吐き捨てるように、そう言った。
今、悠が戦っているのは、おそらくあのマークの持ち主だ。
「ライノ。 さっき蹴散らした連中に、看板はあったか？」
『そういや何機かマーク入れてましたけど、全部同じだったな……』
「どこのギルドだ？」
『十字架と交差した笏が付いた王冠。 ありゃ、南部の帝王っすね』
その名が出た瞬間、柳橋の横に新たな空間ディスプレイが開いた。
機関室のアジエだった。
『聞こえてたよ、バシ。 悠とチセを追ってるのって……』
「ジェリー・ザ・キングだ。 間違いない」
『ヤバイじゃんかよ！ 今のγじゃ……』
「わかってるって……」
アジエに言われなくても分かっている。
いくらチセが一緒とはいえ、あのγでどこまでやれるか――。
幸い、今動いているのは連盟本体ではなく、南部の帝王一派だけらしい。
ジェリー・ザ・キングが単独で先行しているなら、本隊やアーミーが動き出すまでには多少の猶予がある。
「ケイト、無理に追うな。 こっちへ合流しろ。 ライノは今のうちに弾を補給しとけ」
一瞬の思考の後、柳橋は号令をかけた。
「場所変えだ。 あの煙が上がってるところへ向かうぞ」
あの煙は爆発ではない。
ケイトの通信から察するに、何かが崩れた際のものだ。
もはや、コソコソとはいかなくなった。
首筋を、チクチクとした嫌な予感が這い上がってくる。
だが同時に、あの煙の向こうで、悠とチセがまだキングを相手に何かを狙っている――そんな予感も抱いていた。
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スヴァルトピレンの周囲では、巻き上がった塵と埃がどす黒く渦巻いていた。
主の意を表すように、機体は敵の消えた先へ向いたまま、微動だにせず時を待っている。
そのコクピットの中で、キングは目を閉じ、崩落が終わるのを待っていた。
さて、困ったものだ。
罪の男へ嫌がらせを仕掛け、難癖をつけて叩き潰す。
そのつもりが、どうしてこうなったのだろう。
……考えてみれば、シージン・マーチの時と同じだ。
こちらの目論見どおりになど、ちっとも進まない。
皆、罪の男という破壊者の強さに目を奪われている。
だが、混乱の渦を生んでいるのは、本当にあの男か？
――否。
シージン・マーチでも、今も。
こちらの目論見をご破算にしているのは、アルマナックの小僧だ。
（とんだ読み違いをしていた……）
中古の骨董品同然のγに騙された。
相対して痛い目を見た連中も、ラッキーパンチだ、アルマナックという集団の力だ、背後にいる殲滅明王のおかげだと口を揃え、あの小僧自身の脅威から目を逸らしてきた。
自分も、その一人だ。
あの小僧が、罪の男より強いかどうかではない。
敵に回せば目論見を崩し、届かないはずの喉元へ、食らいついてくる。
それだけで、連盟にとっては十分な脅威だ。
ここで刈り取らねば――。
そう思った瞬間、背中の奥――臓腑に痛みが走った。
いやはや。
どうやら、仮想現実世界での誤魔化しも、そろそろ限界らしい。
歳は取りたくないものだ。
現実ではとっくに満足に動かない身体でも、インター・ヴァーチュアなら補正を施し、動かせる。
だが、普段は忘れていられても、現実の寿命までは誤魔化せない。
残された時間は少ない。
自分が消えた後の連盟に、禍根を残すわけにはいかなかった。
ガラガラという音がおさまり始めた。
キングは目を開く。
頭上にはばっくりと穴が開き、その向こうに、パンドラ・グローブ上空を覆うどんよりとした雲がのぞいていた。
「さーて。 決着をつけようじゃないか……」
目の前に壁のようにうず高く積み上がった巨大な瓦礫へ向けて、スヴァルトピレンの右拳が弓を引くように引き絞られた。
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渦巻くように展開した空間ディスプレイを、０と１の羅列が埋め尽くし、雪崩のように上から下へ流れていく。
チセの目は虚ろに見開かれていた。
緑色に輝く瞳の中で、視線がものすごい速さで画面から画面へ飛び移る。
ケーブルのように周囲へ広がった髪は淡い白色に発光し、何かが流れているかのように明滅を繰り返していた。
ほんの一瞬だけ、チセの視線が悠の背中に止まった。
悠は半円球モニタを見据えたまま、こちらへ背中を向けている。
そこでは、アルマナックの看板である青いラインが、チセの瞳と同じようにぼんやりと光を放っていた。
カメラレンズの絞りが開くように、チセの瞳孔が広がる。
焦点が看板へ合った瞬間、チセの意識はデータの奔流から浮かび上がり、人の視覚へ引き戻された。
それは、チセが朝に目を覚ます時とよく似た感覚だった。
焦点が合った瞬間、ぼんやりとした意識とともに、感情まで浮かび上がってくる。
（わたしの、いまの居場所……。その印を背負っている、わたしの――）
――『集中しろ！』
その感情を意識へロードしかけたところで、処理制限でもかかったように、自分自身の声が割り込んだ。
チセの思考は、再びデータの流れへ引き戻される。
悠に迫る１％ｅｒと呼ばれる強敵と戦うためにチセは自らの全力を発揮していた。
この姿になってからこれほど力を使うのは初めてのことだ。
姿も生理機能も人間へ近づいた。
それでも、ＤＱＬとしての能力に遜色がないことを、チセはデータとして理解している。
だから、エクス＝ルクスで行っていたことを実行した。
髪をインターフェイスとして、自分自身をγへ直接接続する。
データを外側から見るのではなく、意識そのもので内部へ侵入する。
人間も専用のインターフェイスを使えば、同じようなことができる。
それを専門とする者もいる。
俗に、コード・キャスターと呼ばれている。
自意識に基づいてデータは視覚化され、意識はそこを自由に飛び回る。
イメージと発想の展開が強い者ほど優秀なコード・キャスターとされているが……。
× × × × × ×
今、チセは無数の光のトンネルの中で、自らの意識を無数に分裂させていた。
認識と意識と目的――思考の許す限り、多重度を上げて並列処理していく。
人間は専用の機材と補助を受けても、いいところ三並列だ。
だがチセはそれを遥かに超える。
人間の限界にゼロが三つはつくような芸当を平然とやってのける。
並列数が増えるに従って、思考もクロックアップする。
意識の並列数は十六進数の桁を繰り上げながら、指数関数的に増大していく。
そこは、万華鏡の内側のような空間だった。
上下もなく、目まぐるしく回転しながら、同時に静止しているような静寂。
その中を、無数のチセが飛び交っていた。
『ピッ・プッ・ピッ・ピッ・ピッ・ピッ……』
チセたちはまるでタンギングのような音を高速で発して、怒ったり、困ったり、考えたりする。
それは、故郷では光として交わしていたマシン語を、音へ置き換えたものだった。
人間の身体を得た今のチセには、音声の方が感情を直接表現しやすい。
やがて議論が収束して、一人のチセを残して他は散っていく。
残ったチセは腕を振り上げると、空間へ向けて一気に振り下ろす。
巨大な万華鏡のような空間の遥か先から、光が次々と失われていく。
（フェーズ４５３２９６７終了）
残ったチセは、また一つの処理を終えたことに満足すると、消えていく光の中で足元から透明になっていった。
これでγは戦える。
あとは、巾着の紐を切るだけだ――。
この場所が正体を現すかは、わからない。
どんな状況になるかもわからない。
でも、悠ならきっと対応できる。
あの敵に勝利するには、その変化が必要だ。
× × × × × ×
γのアイドリング音が安定していく。
混じっていた甲高い金属音は消え、不整脈のようなもたつきも無くなっていく。
「集中するから、振り返るな」という言葉を悠は律儀に守り、やがて来る敵をじっと待ち構えていた。
しかし、音は正直だ。
「勝たせてあげる」……。
チセはその約束を、本当に果たそうとしてくれている。
見つめるトンネルの闇から、規則的に炸裂音が響いてくる。
じきに、ジェリー・ザ・キング――剛拳と呼ばれる１％ｅｒがやってくる。
今も背後で、チセは全力を尽くしてくれている。
シージン・マーチの時と同じように。
トンネルの闇の奥で、瓦礫を砕く音がまた一つ近づいた。
シージン・マーチでは果たせなかった。
今度こそ、チセの言葉を現実にする。
悠は、ハンドルを強く握り込んだ。
