電界駆動ブレード- compression

序章 Digital Surrender - 降る世界と委ねる者たち

第２話 チセ―Remember Me/03 赤い空

　　　　　【Present Day】

　空中に、地平に、処理機関(コード・ベース)が発生させる光がいくつも帯を引いている。

　人の世界で生きるようになり、この光はもう日常だ。

　あの日見た光は、何倍も大きなものだった。

　あの光はおそらくこのコード・ベースの発生させる干渉光がエクス＝ルクス周囲の何かと影響しあった現象なのだろう。

　そんなことを考えているうちに、貨物エレベーターが、低い振動音を立てて停止する。

　わたしは、ゆっくりと瞬きをした。

　どこか遠い記憶。

　けれど、それを追いかけるには、時間が足りなかった。

「さて……　行こう」

　わたしは一度息を吐き、歩き出す。

　わたしたちの船(ライナー)であるジクサーがすぐそこだ。

　停泊している波止場に入ると、既にアルマナックのメンバーたちが動き始めていた。

　データのチェックと補修が進んでいる。

　そのたびに、スパークする火花のような瞬き、プロセスチェックのたびに低く駆動音が唸る。

　ジクサーの甲板には、アジエが腕を組みながら、スミーと何やら話し込んでいた。

　アジエ・ジンガノはアルマナックのメカニックのチーフだ。

　メカニックの多くは彼女のことを機関長と呼ぶが、わたしはアジエと呼んでいる。

　一部のメンバーは陰でマ(・)マ(・)・(・)ア(・)ジ(・)エ(・)と呼んでるらしい。

　でも、アジエはママと呼ばれるとものすごい怒る。

　……まあ、それでも困ってるやつを見捨てることはない。

　だからこそ、みんな陰でそう呼ぶのだろう。

　わたしよりもずっと背が高く、特徴的な房のような頭髪がキャップからはみ出して垂れている。

　ドレッドロックスという髪型。

　濃い褐色の肌と目尻がキュッと上がったアーモンド型の目、しなやかな体のライン――。

　黒豹という生き物を連想させる。

　スミーはＡＩだ。

　柳橋(リーダー)が捨てられたテリトリーの要人警護用のＳＰモジュールをレストアしたものらしい。

　アルマナックではリーダーの用心棒兼、一等航海士。

　ジクサーの操舵はスミーがしている。

　でもアジエが言うには、リーダーのレストアは雑すぎて、「アバターがまるでガキの落書きレベルだった」と怒っていたらしい。

　結局、呆れたアジエが今のスミーのアバターを仕上げたと聞いている。

　背の高いアジエよりも頭３つ分大きい、赤銅色のボディ。

　ゴツゴツとした分厚い装甲に、太い手足。

　顔は四角いパーツに、上下に並ぶツインアイ。

　肩や関節にはむき出しのギアやシリンダーが組み込まれていて、見た目はゴツいけど、動きは無駄なく滑らかだ。

　スチームパンクデザインというらしい。

　見上げていたわたしにアジエが気がついた。

　余裕ありげに顎をしゃくる。

「Ｙｏ！　チセ！　遅かったじゃんよ。」

　アジエが顎でこちらを指す。

　わたしは挨拶がわりに手をあげた。

「来たそうそう悪いけど、ＣＦのほうやっつけておくれ。　バカの宿六のおかげでケツカッちんだ。　ガキども来る前に終わらせたい」

　ＣＦはコード・フレームワークの略称だ。

　ついでにバカの宿六とはリーダーのことだ。

　アジエはリーダーのことをよくそう呼ぶ。

　他にはバシとも呼ぶ。

　リーダーをそう呼べるのはアジエだけだ。

　わたしはあげた手の平の人差し指と親指で丸を作って答えた。

　親指を立て、アジエはウィンクで返してきた。

　次の瞬間、スミーに向き直り、目を吊り上げる。

「Ｈｅｙ！　スミー。　バシに言っときな、何も出なかったらブッコロス！」

　スミーはやれやれというジェスチャーをした。

「アイアイ、キャプテンに伝えとくよ」

　そう言うと、ガッシャガシャと音を立てながらブリッジの方へと戻っていく。

　アジエも「フンっ！」と鼻を鳴らし、機関室の方へ踵を返していた。

　さあ、わたしも仕事に取りかかろう。

　ロッカールームに入り、作業服を手に取る。

　カジュアルな服装から、メカニック用のジャンプスーツへと着替える。

　前を開いて袖を通し、ジッパーを上げる。

　本当なら、こんな手間はいらない。

　わたしなら、データを操作して、一瞬で服装を切り替えられる。

　でも、それは違う気がする。

　布の感触、ジッパーの音、締まる感覚――　わたしは、それが好きだ。

　こういう変化を、わざわざ手で行うことで、自分がこの場所にい(・)る(・)ことを確かめられる。

　ＣＦハンガーに足を踏み入れた瞬間、わたしは目の前にそびえる巨体を見上げる。

　整然と並ぶコード・フレームワークの影。

　わたしが手を入れる機体――　三体の巨人。

　ＣＦ――　コード・フレームワーク。

　全高十五メートルから三十メートル、人型でパイロットが乗り込む形で操作する、インター・ヴァーチュアにおける身体拡張プログラム。

　ようするに、人型の機械……乗り物(ロボット)だ。

　整備用プラットフォームに登り、情報を呼び出した。

　空間に浮かび上がるディスプレイにはコード・フレームワークの状態データが表示される。

　ＴＥＭＰ領域の余裕率。

　関節部の応答速度処理。

　フレームのデータ摩耗率――。

　それらの数値を見ながら、片手を宙に掲げる。

　指先でコードを直接呼び出し、空中にデータのフレームが展開される。

「右膝のアクチュエーター、遅延……」

　原因は明白だった。

　非同期処理の考慮不足で作られたゴミファイルによる圧迫。

　動作範囲の微調整不足、それから――　コードの記述ミス。

　わずかなズレが機体のパフォーマンスに致命的な影響を与える。

　指を動かしデータラインを書き換える。

　修正した瞬間、機体の応答がわずかに変化する。

　センサーが揺れて関節部の駆動音が微かに変わる。

　手のひらの操作でコードの断片が浮かび上がりエラー部分を修正するたびに機体の応答が変化していく。

　最小限の調整で、最大限の効率を引き出すこと――。

　それが、わたしにとってのメンテナンスだった。

「……よし」

　機体の外装パネルを外し、内部に絡み合う配線とシリンダーを覗き込む。

　そのとき――　ふと、視界が揺れた。

　　　　　【Flashback】

　空が赤い。

　それは、ただの夕焼けではなかった。

　不自然なほどに、焼けつくような色だった。

　影が揺れる。

　巨大なシルエットが、空を切り裂くように進んでくる。

　それは、空に浮かぶ黒い影。

　星明かりさえ覆い隠し、虚空に沈むような暗黒の塊。

　その瞬間――　光が降る。

　轟音が空間を引き裂き、圧縮されたエネルギーが降り注ぐ。

　振動が地面を這い、データの波が耳鳴りのように軋む。

「――――――ッ！」

　風が巻き起こる。

　熱と衝撃波が、津波のように押し寄せ、すべてをなぎ払っていく。

　爆発の閃光が広がる中でノイズのように情報が乱れ、音が途切れる。

　エクス＝ルクスの構造体が、一瞬で崩壊する。

（……何が……起こってる……？）

　データの波が歪み、光が走る。

　目の前の建物が、存在ごと削除される。

「チセ！」

　担当の声が、意識の奥で直接響く。

　耳ではなく、波として伝わる緊急信号。

「今すぐ、ここを離れろ！」

　視界が混乱する。

　崩壊する街、破壊される仲間たち。

　その上空――　爆炎の向こうに、黒いシルエットが見えた。

　それは黒い巨人だった。

　太く、分厚い装甲。

　鋼鉄の塊のような、重くのしかかる巨体。

　異様に大きな腕、その先には回転する銃身が見える。

　黒い影が跳ぶ。あの音――。

　腹の奥まで響く、重い律動の駆動音。

　金属が擦れるような甲高い起動音と混ざり合う。

　その瞬間、データの波が乱れ、視界が歪む。

　あの音が聞こえたときには、もう遅い。

「チセ！」

　担当が、わたしの腕を掴んだ。

「走れ！」

　視界の端で、黒い巨人が跳躍するのを見た。

　巨体とは思えない速度で、こちらへ向かってくる。

　データを食らう怪物みたいに、あの重低音を響かせて……。

　爆炎が広がる。

　データの波が狂い、周囲の構造体が次々と崩壊していく。

　わたしはただ、走った。

　どこへ向かうのかも分からない。

　ただ、担当に手を引かれながら、光と衝撃の間を駆け抜ける。

　目の前の道が裂ける。

　建造物が崩れ、崖のように陥没する。

「こっちだ！」

　担当がわたしを引っ張る。

　視界の端で、黒い巨人が動いた。

　振り向いた瞬間、あの視線がこちらを捉えたような気がした。

　――ありえない。

　けれど、ゾワリと背筋を駆け上がる感覚が残る。

　分厚い装甲が軋み、鈍く光を反射する。

　その瞬間、地面が震え、次の一撃を放つために姿勢を変えるのが見えた。

（……ダメだ、間に合わない）

「チセ！　行け！」

　担当が、手を離した。

「え……？」

　その瞬間、担当の姿が光に包まれた。

　かつて、わたしは光を紡ぎ、言葉を伝えた。

　でも、あの時の光は違った。

　すべてを奪い、断ち切る光だった。

「――――――！」

　消失する存在。

　断裂する波。

　伝達が途切れる。

　わたしの中の何かが引き裂かれる。

　　　　　【Present Day】

「……ッ！」

　はっと息を呑んで我に還る。

　視界に広がるのは、コード・フレームワークの内部。

　光を反射する金属、整然と並ぶ配線に見えるが、実際にはコードの塊だ。

「………………」

　自分の手が震えていることに気づく。

「行け！」――。

　その声が意識の奥で反響しかすかに残る。

　あの黒い巨人の起動音もまだどこかで聞こえる気がする。

　幻聴なのか、記録の残響なのかそれはわからない。

　けれど、その声はまだ耳の奥にこびりついていた。

　過去のデータが錯綜し意識の奥で波打っている。

（もう、過去は過去……）

　深く息を吐き、意識を作業に戻す。

　わたしは端末を見下ろし、指を動かす。

　プログラムを修正すること、それは……わたしができること。

　コードの記述を進めながら、余計な思考を削ぎ落としていく。

　わたしは、ただ今の仕事をするだけ。

　それが、今のわたしの生き方だから。

　過(・)去(・)は(・)過(・)去(・)と思う。

　でも、手のひらにはわずかに震えが残っている。

　それがデータのバグなのか、わたしの中の何かなのかはまだわからない。

（修正完了――エラークリア）

　画面には正常な数値が並ぶ。

　それなのに、わたしの指先の感覚は、どこかズレている気がした。