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第２話 Cast No Shadow/02

　　　　【Present Day】

　チセもまた、ネクサス・リンクに入るとジクサーの自室へと戻っていた。

　これからしばらくは、部屋から出るわけにもいかない。

　いつもの通り、ポイポイとスカートとシャツを脱ぎ散らかし、ソックスも乱暴に引っ張って脱ぐ。

　丸めて部屋の隅へ放り投げると、サンタクララから降りた時からなんとなく着続けている、メサイアアーミー支給の白いＴシャツと、アーミーグリーンのショートパンツに着替えた。

　これから半日以上、チセはインター・ヴァーチュアからログアウトしている扱いになる。

　――あくまで、扱い上は、だ。

　ＤＱＬであるチセに、ログアウトという行為は存在しない。

　意識を切り、現実へ戻るという手段そのものが、彼女には与えられていなかった。

　それでも、人間として生活する以上、帳尻は合わせなければならない。

　社会は、人が「現実へ戻る時間」を前提として回っている。

　現実時間で、週のうち三日分――　最低でも三時間。

　人間は決められた時間、仮想世界から離れる義務がある。

　その時間を週ごとに細かく取るか、月の内に一度にまとめて消化するかは自由――

　だが、実体のない存在にも、その形式だけは等しく求められる。

（めんどくさい……）

　チセにとっての感想は、それで終わりだった。

　人間にとってログアウトとは、体感時間を変えずに場所を移すだけの行為だ。

　インター・ヴァーチュアで過ごした時間と、現実で過ごした時間は、主観的にはほとんど差がない。

　だがチセは、どこにも行かない。

　ただ、ここに留まり続ける。

　悠は週に一度、四時間ほどログアウトする。

　アジエもほぼ同じ周期だが、六時間と少し長めだ。

　筋肉ダルマ(ライノ)のことは知らないが、ケイトは三週間に一度、半日ほど姿を消す。

　学校という縛りのないチセは、そのサイクルを借りることにした。

　それが、人間社会に溶け込むために選んだ、最も無難な嘘だった。

　どこかに隠れて、じっとやり過ごす――。

　チセは、それが思っていた以上に難しいことを思い知った。

　実際、チセにとって、ノイズを一切遮断して何もしないという行為は、ほとんど不可能に近い。

　データも、ログも、通信も。

　自分に届くものに対して、チセは反射的に反応してしまう。

　もはや本能としか言えないその性質のせいで、隠しようもなく残る既読は――、

「オマエ――　ほんとにログアウトしてんのか？」

　と、アジエに当たり前のように疑われる結果を招いた。

　こんなことで勘繰られるわけにもいかず、チセは結局、自らの能力をフルに活用するほかなかった。

　楽な服装になったチセは、軽く伸びをする。

　それから、部屋の簡易ベッドのマットレスを「よいしょ！」と持ち上げ――

　ぴょん、と跳ねたチセは、そのままベッドに足(・)か(・)ら(・)飛(・)び(・)込(・)ん(・)だ(・)。

　頭の先までチセの姿が飲み込まれると、マットレスは勝手にパタンと元の位置へ戻った。

　自室から一瞬で消えたチセは、広い空間にいた。

　ふわりと降り立ったのは、フカフカの大きなベッド――。

　そこは、いつか泊まったそこそこの高級ホテルの一室に似ている。

　最初の頃は、ほんの数メートル四方の箱のような空間だったが、今では見違えるほど快適になっていた。

「ムフゥ」

　満足げに息を漏らし、くるりと身をひるがえす。

　そしてチセは、ボフッ！　と背中から、そのフカフカのベッドへ倒れ込んだ。

　これは――　チセが密かに用意した、私的な内部空間だった。

　特定の座標を持たない、どこにも属さない場所。

　インター・ヴァーチュアのどのマップにも表示されず、通常の移動では辿り着けない。

　だが、入口だけは例外だ。

　ジクサーの一室。

　ＨＯＤＯの自分の部屋。

　そして、かつてアジエの家の片隅にも――。

　いくつかの場所に、同じ位相へと繋がる入(・)り(・)口(・)が仕込まれている。

　入った瞬間、どこから来たかは意味を失う。

　辿り着く先は、常にこの空間だ。

　人間にとっては、ただの奇妙な抜け道に見えるだろう。

　だがチセにとっては、違う。

　ここは、ログアウトの代わりに留(・)ま(・)る(・)ための場所。

　社会の帳尻を合わせるために必要な、静かな隠れ家だった。

　外では時間が進み、人の気配が行き交い、ログが積み重なっていく。

　それでも、この空間は揺らがない。

　誰にも観測されず、誰にも干渉されない。

　――少なくとも、チセがそう決めている限りは。

　かつては彼女の故郷もそうあった。

　あの日、静寂が破られるまでは……。

　だから彼女は、規模は違えど同じ仕組みのこの空間で息をつく。

　ログアウトしているふ(・)り(・)をしながら。

　どこにも行かず、ただ、ここにいるために。

　しばらく、そうして天井を見上げていた。

　やがて、ふと湯にでも浸かろうという気になった。

　シャツとパンツをポイポイとベッドに脱ぎ捨てる。

　この空間で最も手間をかけた――　猫足のバスタブへと、ゆっくりと身体を運ぶ。

「ふぅ……」

　深く息を吐いて、チセは大きな猫足バスタブの縁に身体を預け、そのままたっぷりと張られた湯の中に身を沈めた。

　この空間は、チセ自身が組み上げたものだ。

　外部からの情報入力は遮断され、ここにいる限り、新たな刺激は一切入ってこない。

　――エクス＝ルクスも、似たような場所だった。

　でも、あそこには仲間がいた。

　遮断され情報が流れ込むことはないが、知識や工夫は、内側で静かに循環していた。

　今になって思えば、あの世界の時間は、噛み締めるように、ゆっくりと積み上がっていくものだった。

　それに比べて、人間の世界はどうだ。

　更新は止まらず、刺激は常に新しい。

　変化の速さそのものが価値になり、気づけばチセは、その目まぐるしさに快感を覚えるようになっていた。

　――依存症。

　その言葉を知ったのは、人間の世界に来てからだ。

　だが今ならわかる。

　自分が、故郷とは質の異なる、際限のない情報の奔流に浸かっていたことを。

　人間は、こう言っていた。

『人は現実を捨て去ることはできない。　だからこそ、デジタル・デトックスは現代人にとって必須のイニシエーションなのだ』

　ログアウト強化月間に、よく見かける標語だ。

　この言葉を知ったとき、チセは少し怖くなった。

　なぜ故郷が、外部との接触を最小限に抑え、多くを拒んでいたのか。

　その理由が、ようやく腑に落ちたからだ。

　ＤＱＬには、人間の言う現(・)実(・)は存在しない。

　このインター・ヴァーチュアこそが、すべてだ。

　それでも――　急激な変化と膨大な情報がもたらす優越感や万能感が、チセの感覚を、静かに、しかし確実に書き換えていく。

　変質した肉体よりも、もっと奥。

　内部そのものが変わり始めているという実感が、突然押し寄せてきた。

　まるで、人間の言う薬物依存だ。

　対処法を調べてみると、話は意外なほど単純だった。

　大きく分けて、二つ。

　一つ目は、根性で刺激を断つこと。

　この空間(パーソナルエリア)が、まだ白い光だけの小さなキューブだった頃。

　チセは、真っ先にそれを試した。

　膝を抱えて座っていただけなのに、一時間で汗だくになり、意味もなく足をばたつかせ、三時間も経つ頃には過呼吸を起こして、外へ飛び出していた。

　口元まで湯に浸かりながら、あの時の自分を思い出し、チセは思わず吹き出す。

「……ぷっ」

　ぶくぶくと、湯が泡立った。

　そもそも、根性とは何だろう。

　困難に耐え、最後までやり遂げる精神力。

　そう説明されていたから、自分にもできると思った。

　――とんでもなかった。

　ケイトに話すと、「それ、イラネーやつだわ！」と大笑いされた。

　その反応で、チセは察した。

　また、やってしまったのだ。

　曰く、根性とは、思い込みで自分を騙せる人間が使う、かなり危険な代物らしい。

　論理的で、理知的な自分には向かない。

　チセはそう結論づけ、もう一つの方法に頼ることにした。

　二つ目。

　信頼できる相手に、相談する。

　ケイトは、この場合、適任ではない。

　だからチセは、アジエに聞いた。

　もちろん、依存症の話などせず、ログアウト中の手持ち無沙汰な時間を、どう過ごしているのかを。

「えっと……　あたしは泳いでるかな。　あとは、好きなことしてる」

「……好きなことって、何だろう」

　思わず、口をついて出た。

　アジエは少し考え、それから言った。

「まず、学習とか自己啓発とかやらないこと」

　怪訝な顔をするチセに、アジエは肩をすくめる。

「頭でっかちすぎ。　音楽でもいいし、長風呂でもいい。　とにかく、考えるな。　感じろ」

　そして、こう付け加えた。

「気づいたら時間が過ぎてた、ってやつをさ。　まず経験しな」

　その助言に従い、チセはこの空間を整え始めた。

　ＨＯＤＯに来たころ、調子にのってちょっとした贅沢をしたあの場所を再現するためだ。

　なぜそうしたかと言えば――　思い返すと、あの短い数日。

　あれは、チセにとってまるで生産性のない……　まるで何も考えていない唯一の時間だったからだ。

　だからまずは類似した空間を作り、トレースすることにしようと考えた。

　そこから、今では空間もさることながら、行動もちょっとしたアップデートっぷりだ。

　最近はといえば――。

　姿勢を変え、湯に浮かぶ。

　長い髪が水中でゆっくりと漂う。

　耳元に指を当てると、瞳と同じ緑色の三角形が現れた。

　淡く脈動し、発生している音と正確に同期している。

　チセは、静かに目を閉じた。

　Ｍｅｄｉｃｉｎｅ(メディスン)。

　人間の現実で９０年代と呼ばれる時代に誕生した、シューゲイザーと呼ばれる音の中(ジャンル)にいるバンド。

　もはや、すでにかなり昔の音楽だ。

　この音には、いくつもの形がある。

　整えられたものも、解像度を上げたものも。

　それでも――　気づくと、いつもここに戻ってきている。

　ノイズは荒く、ギターは輪郭を持たない。

　削り出されたままの音が、むき出しで重なっている。

　だが、その粗さの奥に、はっきりとデ(・)ジ(・)タ(・)ル(・)を感じる。

　野生的で、制御されていなくて、それでいて、完全な無秩序ではない。

　生成されたばかりの空間データが、最適化も圧縮もされないまま、そこに存在しているような感触。

　ノイジーなギターの層が、空間を満たす。

　旋律というより、密度。

　進行というより、滞留。

　時間が前に進んでいるのか、同じ場所で脈動しているだけなのか、わからない。

　それが、いい。

　テクノも、エレクトロ・ポップも、オルタナティブも、グランジも。

　たくさん聴いた。どれも嫌いではなかった。

　それでも――　気づくと、結局はここにいる。

　シューゲイザーの音の中で、Ｍｅｄｉｃｉｎｅを流している。

　理由は、思い当たらない。

　選んだというより、もう、そこにいた。

　考える前に、音が鳴っている。

　ただ、それだけだ。

　緑色の三角形が、一定の周期で脈動している。

　見ているのか、聴いているのか、その境界はもう溶けていた。

　チセは、静かに息を吐く。

（――やっぱり、これだ）

　理由は付けず、音量をほんの少しだけ上げた。

　ベッドに座り、タオルで長い髪の水気を取りながら、チセはＭｅｄｉｃｉｎｅのメロディに耳を傾けていた。

　気づけば、旋律をなぞるように鼻歌が漏れている。

　不思議な旋律と、耳に残る響き。

　しかもこの曲には、いくつものバージョンが存在する。

　まるで、バージョンを重ねてアップデートされてきたプログラムのような楽曲だ。

　それでもチセは、その中でも最も古いバージョン――。

　人間の時間……　時代、と呼ぶべきなのだろうか。

　１９９２年に最初にリリースされた、音源としての最(・)初(・)の(・)姿(・)が一番好きだった。

　洗練され、新しく、よりクリアに更新されていくのは、まるでコードのようだ。

　合理的で、効率的で、正しい進化。

　それでも、なぜか。

　チセはいつも、この最初のバージョンに耳を傾けてしまう。

　新しいもの、改良されたもの――　本来は、その方が良いはずなのに。

　それなのに、どうしても、最もトラディショナルなこの音を選んでしまう。

　その一瞬だけ、なぜか。

　あのトリコロールの機体と、そのコード・ライダーの姿が、脳裏をよぎった。

　ちょっとだけ気持ちがわかるような気がして、理由もわからないまま、何故か悔しくなる。

　チセは、ぷすっと口を尖らせた。

　この気持ちになると、チセはどうしても思い出してしまう。

　シージン・マーチと呼ばれる、あの野蛮な見せ物(レース)のことを――。

　人間とはなぜ、ああまで競いたがるのだろう。

　速いとか、強いとか――。

　思い出すだけで、うんざりするようなルールだった。

　生き残ること。

　それから、日が暮れるまで、とにかく多くコースを周回すること。

　参加者のＣＦの中には、明らかにデータ密度の濃い、アルマナック所属機よりもはるかに高いスペックを誇る機体が、いくつもあった。

　どう考えても、性能がよくて、強力な武器を持っている機体の方が有利なはずだった。

　そんな思いを抱いて、レースが始まった最初。

　チセは、非論理的で、生産性のかけらもない人間の行動に、冷ややかな視線を送っていた。

　でも結局、チセはまた目の当たりにした。

　あのＨＯＤＯの港で、ジクサーから見た――　あの理屈の通じない光景よりも、遥かに鮮明に。

　理屈も、アドバンテージも――。

　そんな現実など一切無視して、ガムシャラで、貪欲に挑むあの姿を。