第２話 Cast No Shadow/01
【Present Day】
ジクサーのブリッジではアジエと柳橋が構造物の立体映像を挟んで向かいあっていた。
「ちょっと、バシ。 あんたさ、まさかだけど…… これのこと……」
「あー。 正真正銘、本物のグレート・オズの研究所だと思ってる」
「ハァー。 本気で言ってんの？」
予想していたとはいえ、この情報が根拠というのには流石のアジエも呆れた。
「確かにパンドラ・グローブの地下にこいつがあるっていうの自体は信じなくもないけどさ、オズのラボって何が根拠よ？」
メサイアがパンドラ・グローブを半ば占拠しているのは今に始まった話ではない。
名目はＶ５の管理地扱いだが、実態としてはＶ３時代からメサイアの独壇場で他社を寄せ付けていないのは有名だ。
今更、基地化や要塞化ぐらいされていたっておかしくもないのだ。
もしこれがメサイアの前線基地の類なら、機密を覗いた以上、確実に見た瞬間にお尋ね者になる。
オズのラボ以前の問題だ。
アジエは一歩近づき、いささか精巧とは言い難いモデルに顔を近づけ、その出来の悪さにさらに興ざめした。
「……そもそも、なんだコリャ。 ヒデェなぁ、どういう複製したらこんなに汚くなんのよ」
「アジエよぉ、バカにしたもんじゃねーぞ。 そいつ手に入れるのに竹中のオヤジには随分無理いったんだぜ」
柳橋は下卑た笑いを浮かべる。
アジエは知っている―― 柳橋がこの顔をしている時はお願いという名の脅迫が行われたということを。
竹中に恨まれたら色々とやりづらくなるというのに、この男と来たら……。
「でっ、いったい、何やらかしたわけよ……」
「そのデータは、マディソン・スクエアからパクらせた」
「ハァ？ マディソンって……」
アジエの頬が引き攣った。
「そうだよ、連盟の本丸。 マクマホンジジイの旗艦だな」
柳橋の顔はさらにケッケッケッ……と歪んだ笑いを浮かべた。
最近はあまり見なくなったが、ごく稀に柳橋はこの顔をすることをアジエはよく知っている。
「イケないかい？」
そう嘯きながら見せる、この悪意に満ちた笑い顔……。
それはかつての殲滅明王そのものだ。
アジエにとって、殲滅明王としての歪みきった柳橋の顔は昔から見慣れている。
むしろ、これが本来の柳橋の本質なのだと知っている。
そして長い付き合いから、この顔をしているということは、柳橋がこの仕事の手応えを本気で感じているはずだともわかる。
「……で？」
アジエは腕を組んだまま、先を促した。
「連盟は、あそこで何をしてるの？」
柳橋は少しだけ口角を上げる。
獲物を前にした時の、悪い癖だ。
「地下施設の攻略だな。 正確には―― 無理矢理、こじ開けようとしてる」
指を鳴らすと、空間ディスプレイの表示が切り替わる。
そこに映し出されたのは、歪んだ三次元マップだった。
輪郭は粗く、線はところどころ欠けている。
解像度も低い。
それでも、巨大な構造体であることだけは、嫌というほど伝わってくる。
「これ…… 外部スキャン？」
「そうみたいだな。 連盟が、どっかから無理矢理引っこ抜いたデータだろうな」
柳橋は肩をすくめる。
「メサイアは連盟に仕切らせて、軍はエリアの警備でそれ以外は何もしていない―― 逆に言えば、内部にまともに踏み込めてない証拠だ」
マップ上に、赤いマーカーがいくつも灯った。
崩落箇所、破断、歪み。
本来なら入口になり得ない、無理のある侵入口ばかりだ。
「壊れたとこ、穴が空いたとこ、構造が歪んだとこ。 そこから捨て駒を送り込んで、少しずつ押し広げようとしてる」
アジエは眉をひそめた。
「……こりゃ、進んでないね――」
「ああ」
柳橋の声が、わずかに低くなる。
「浅いところをウロウロしてるだけだ。 吹き飛ばしてもダメ。 力押ししてもダメ」
一拍、間が置かれる。
「無理に突っ込んだ連中は―― 文字通り、帰ってきてないらしい」
ブリッジに、短い沈黙が落ちた。
アジエはディスプレイから視線を外し、柳橋を見る。
「つまり…… 連盟は鍵穴を壊そうとして、失敗し続けてるってこと？」
「そんなところだ」
柳橋は頷いた。
「たぶん、あの施設は最初から開け方が決まってる。 正規の手順以外は、全部トラップ扱いだ」
「……それで？」
嫌な予感を隠そうともせず、アジエは問い返す。
「うちらはどうやって入るつもりよ？」
柳橋は、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。
「とぼけんじゃねーよ。 うちは、一人いるだろ――」
わずかな躊躇。
「そういうの得意そうなのが」
アジエは、その名を聞く前から理解していた。
「……チセ？」
柳橋は、何も言わずに頷いた。
アジエは小さく息を吐く。
納得できてしまう自分に、苛立ちが湧く。
理屈として、あまりにも筋が通っているからだ。
チセの存在はアルマナックにとって、明確なアドバンテージだ。
暗号に、解析にクラック―― 確かにチセならやってのけるだろう。
「……連盟が血反吐吐きながら叩いてる扉を、横から鍵で開けに行くってわけね」
「そうなる」
「連盟がやってるのは力押しの攻略だ。 俺たちがやるのは―― 潜入だ」
アジエはしばらく黙り込み、マップを見つめた。
チセを連れていく意味。
危険性。
そして、それでも避けられない現実。
（……ほんと、嫌な役回り）
それでも、アジエは理解している。
この状況で柳橋を止める理由はない。
――そして、自分自身も、止まるつもりがない。
「……はぁ」
深く、重いため息。
「わかったわよ。 やりましょ」
そして、鋭く釘を刺す。
「ただし、チセにはちゃんと説明しなさい。 鍵開け扱いするなら、なおさらね」
柳橋は、わずかに笑った。
「そのつもりだ」
そう呟きながらも、その声には、覚悟の色がはっきりと混じっていた。
アジエは小さく首を振る。
「……ほんとさ」
アジエは、吐き捨てるように呟いた。
こういう時、ちゃんとやらない理由が思いつかない自分が、一番ムカつく。
危ないから。
まだ早いから。
守る立場だから。
言葉なら、いくらでも並べられる。
なのに―― 決定打になる理由が、一つも出てこない。
それが、何より腹立たしかった。
アジエは一度だけ、息を吸う。
柳橋の顔は見ない。見れば、余計なことを言ってしまうと分かっている。
止めない―― 止められない。
それがもう、自分の中で分かってしまっているからだ。
（分かってる。アンタは――）
柳橋は、無責任な男じゃない。
勢いだけで突っ込んで、後始末を他人に押しつけるような人間でもない。
出すと決めたなら、必ず生き残るための準備をさせる。
戦えるように。
逃げられるように。
戻ってこられるように。
それが、柳橋なりのやり方だ。
歪んでいて、乱暴で、それでも―― 現実的だ。
正しいとは思わない。
子供をこんな場所に放り込む理由になど、なるはずもない。
それでも。
（……理解できちまうのが、最悪なんだよ）
柳橋のやり方は間違っている。
けれど、無策じゃない。
無自覚でもない。
だからこそ、アジエは止めるという選択肢を失っている。
（結局さ……）
自分も同じ結論に立っている。
自分の目的のためなら、同じことを選ぶ。
それが嫌で―― それでも否定しきれず、アジエは、口の中で苦く笑った。
（ほんと、大人って最低）
――本気なのか。
柳橋に対してそんな言葉が、喉の奥までせり上がってきて、結局、声にはならないのだ。
聞かなくても、わかっている。
柳橋は、最初からそのつもりだ。
賭ける気も、引き返す気もない。
けれど、目を逸らすほど綺麗な立場でもない。
アジエは一度だけ、深く息を吸った。
ジクサーのブリッジでアジエは、柳橋とちょっとした共犯めいた感覚を味わいながら、再び目の荒い立体映像に目を向けた。
「こいつが、研究所？ ちょっとしたテリトリー並みの施設じゃんかよ」
「ああ…… しかも地下施設だ。 闘神時代よ、いくつか似たようなのは見てきたが、こいつはちょっと作りが違う」
柳橋は、施設と地表の接点をなぞるように指を動かす。
「こいつは、そもそも物理的な防衛線を想定してない」
「確かに――。 でも連盟は手こずってる。 ってことは、見た目は別として中身はだいぶ臭いね」
「連中、どのくらい続けてると思う？」
アジエは肩をすくめた。
「現実時間で、三年もやってるらしいぞ」
今度は呆れた顔で首を振る。
「……Ｖ５ができた頃から続けてるってこと？」
「メサイアがこいつを見つけたのは、もっと前らしい。 だが、本格的に中を荒らし出したのはログを見る限り、たしかにＶ５設立の時期だ」
柳橋はキャプテンシートの上で足を組み直した。
「もっと正確に言うと、例の四機の情報が出回り始めたころだな」
「なるほど。 だからオズの研究所ね。 それにしても…… どうやって埋めたんだ、これ？」
「さあな。 そもそも、見た目通りかどうかも怪しいもんだ」
柳橋の言葉に、アジエは立体映像をもう一度眺め直した。
地表に露出している構造はわずかだ。
だが、それが隠しているのか、最初から見せる気がないのかは、判別がつかない。
「地下に埋めたってより…… 最初から、ここに在る感じだね」
「ああ。 掘ったんじゃねぇのは確かだ。 だが、この通り、広がり方が妙だ」
柳橋は視点を一段引き、施設そのものではなく、周囲の地形、コード密度、データの流れを表示させた。
「連盟は正面から入ろうとしてる。 検疫、封鎖、段階的制圧…… いつものやり方だ」
「だから、三年もかかってる」
「そういうことだ」
柳橋は肩をすくめる。
「ここは門じゃねぇ。 入口を探す場所じゃない」
アジエは一瞬だけ黙り込み、ゆっくりと息を吐いた。
「……つまり、横か。 それも、地表でも地下でもない」
「察しがいいな」
柳橋は施設から少し離れた位置にマーカーを打った。
地形的にも、データ的にも、何の特徴もない空白。
「連盟が一番信用しねぇ場所だ。 何もないって判断したところ」
「嫌な入り方するねぇ……」
「昔からだ」
柳橋は、わずかに口の端を歪める。
「闘神の頃もな。 相手が守る気も起こさねぇところから、よく殴り込んだ」
アジエは立体映像を睨みつけたまま、ふと眉をひそめた。
「……待って。 連盟が手こずってる理由、場所として難しいからじゃない気がしてきた」
「ほう？」
柳橋が片眉を上げる。
「連中がやってんのは攻略でしょ。 施設、通路、区画、敵、守備…… 全部、人間が理解できる形に落とそうとしてる」
「だから、全部ズレる」
「そうだ」
柳橋は即座に肯定した。
施設全体ではなく、その内側に重なった不可視の構造を、指でなぞるような仕草をする。
「こいつは、まるで、性格の悪いパズルだ。 しかも、解かせる気が最初からねぇタイプの」
「ここはな、空間じゃねぇ。 状況でもない」
一拍置いてから、言い切る。
「データだ。 しかも、親切さゼロのな」
アジエは小さく鼻で笑った。
「なるほど…… 順番も、入口も、意味も用意されてない」
「見る側の感覚を試してくる、ってわけね」
言い切ったアジエに、柳橋は視線をわずかに落とす。
アジエは肩をすくめた。
「なるほど。 ビリー・オズニアックと似た感覚ってことね」
「そうだ。 オズに会ったことあるお前の方が、俺よりよっぽど腑に落ちるだろ」
柳橋は、きっぱりと言い切る。
「世界を意味で読むか、並びで読むかの違いだ―― だっけか？」
「あたしの書いた論文、引用してんじゃねーよ」
仏頂面のアジエに、柳橋が嫌味な笑顔を返す。
ブリッジに、短い沈黙が落ちた。
「今回はな」
柳橋は静かに続ける。
「力押しで三年やってダメなもんを、同じやり方でやっても仕方ねぇ。 間違えずに通れる感覚が要る」
立体映像の中で、連盟の監視網の隙間が、淡く点滅していた。
「それで、誰のＣＦに同乗させるの？」
「足の速さと、狭い場所での行動力を考えりゃ、γだな」
「やっぱり悠か――」
ため息をついた。
他の二人と組ませるよりもチセ本人がやる気を出すだろう。
妥当な組み合わせだとアジエは思う。
それよりも心配なのは――。
「γだけど、あれはもう限界だよ…… 出して大丈夫なの？」
「死に水取るまで、悠は降りねぇよ。 保たせる意味でも、チセを乗せるしかない」
柳橋は苦々しい顔で続けた。
「それに、クラッシュ相手に立ち回ることになりゃ、悠が必要だ」
アジエは、また小さくため息をついた。
その通りだ――。
悠に自覚があろうが、あるまいが――。
やってることが、デタラメすぎてチセが評価しようが、するまいが――。
結局、アルマナックの中で個としては悠と壊れかけのγが最大の戦力なのだ。
