龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第8話 三人一組

「そこ、座っていい？」

　地図から顔を上げると、短く髪を切った少女が隣の椅子《いす》を指していた。マシュウが頷《うなず》くと、少女は鞄《かばん》を置き、窓の外へ首を伸ばす。

「食堂、あの建物かな。毎日通ったら、それだけでお腹すきそう」

「まだ一時間目も始まってないぞ」

「昼の楽しみがあると、頑張れるでしょ。私はネラ。魔族だけど、隣で困る？」

「困らない。マシュウだ」

　差し出された手には、道具を使って働く者の硬さがあった。ネラもこちらの拳《こぶし》をひっくり返し、指の付け根を眺めた。

「何してたの、この手」

「魔物を殴ってた」

「それ、私にも聞こえる声で言う話？」

「魔物だ。お前じゃねえよ」

　ネラが笑ったところへ、前の席から小さな咳払《せきばら》いが聞こえた。襟《えり》をきっちり留めた少年が、椅子の埃《ほこり》を布で拭っている。窓から差す光の中で布を確かめ、不満そうに折り直す姿に、ネラが目を細めた。

「綺麗《きれい》になった？」

「少なくとも、さっきよりはな」

「じゃあ名前も教えて。毎回、椅子を拭く人って呼ぶの長いから」

「フェリクス・ローデン。ローデン男爵《だんしゃく》家の者だ」

　家名のあとに少し間が空いた。マシュウが名乗り返すと、フェリクスはこちらの袖口《そでぐち》を見てから前へ向き直った。同じ制服でも、着ている者を分けたがるらしい。

　その直後に扉が開き、頬《ほお》に傷のある男が教卓へ進んだ。

「実戦基礎を担当するダリウスだ。教本を閉じろ。今日は、自分と隣の者に何ができるかを確かめる」

　黒板へ『一か月後・護送演習』と書き、その下へ、もう一つ予定を加える。昇星戦《しょうせいせん》という三文字を見て、フェリクスが背筋を伸ばした。

「学期末に行う大会だ。戦績はクラスの昇級に反映される。十分な結果を残せば、飛び級もある」

「Ｅからでもですか？」

　後ろの席から上がった問いに、ダリウスは振り返った。

「そのための大会でもある。入学時の判定で、五年先まで決まったと思うな」

　筆記の点数と『対人試験・未完了』の文字を思い出し、マシュウは筆を止めた。誰かを助けたことは後悔していない。それでも、戦う前につけられた評価を、そのまま抱えて過ごすつもりもなかった。

「拳は使えるのか？」

「魔法、武器、格闘の併用を認める。細則は後日説明するが、君の戦い方も評価の対象だ」

　ダリウスがこちらを見て言ったので、マシュウは頷き、予定の下へ太く線を引いた。隣から覗《のぞ》いたネラが、机の下でこちらの靴を軽くつついた。

「急に元気になったね」

「やることが決まったからな」

　　　　　＊

　実技場には、砂を詰めた的と、焼けた跡の残る石板が並んでいた。ダリウスは一人ずつ魔法を使わせ、出力よりも、狙った場所へ止められるかを見ていた。

　ネラの風は布の的を揺らしたものの、吊《つ》ってある紐《ひも》を大きく傾けるまでには至らなかった。フェリクスは土盾《アース・シールド》を作ったが、持ち上がった土の片側が崩れ、後ろの誰かが笑うと杖《つえ》を握る手まで止まった。

「形が崩れても、途中で放すな。支える場所を一つずつ覚えろ」

　ダリウスの言葉にフェリクスが唇を結ぶ。その横を通り、マシュウは石板の前へ立った。ダリウスが記録を見て、火属性、測定結果はＣと読み上げると、後ろにいた生徒が少し近づいてきた。

「火炎矢《ファイア・ボルト》」

　細く伸びた炎が石板の中央で弾《はじ》けた。乾いた音に、後ろで見ていた生徒が首をかしげる。魔力Ｃだと聞かされていたわりに、小さな火だと思ったらしかった。

「次は、打撃を見せてくれ」

　ダリウスが生徒たちを下がらせると、マシュウは石板へ近づいた。左の拳を軽く当てて距離を測り、引き戻す動きに腰の回転を重ねる。右拳の前に灯った炎が、石へ触れる寸前に赤く膨らんだ。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　拳と炎が同時に石板を打ち、重い音が土台まで震わせた。細かな石の粉が散る中で、マシュウは右手を顎《あご》のそばへ戻し、今度は一歩下がる。拳を伸ばしても届かない距離だったが、左足の爪先を外へ回すと、腰に引かれた右脚が横から跳ね上がった。

「焔月《クレセント・エッジ》！」

　脛《すね》の前を走る炎が、石板へ赤い弧《こ》を描いた。蹴りの衝撃に台が軋《きし》み、ネラが目を丸くする。マシュウは脚を引き戻して地面へ下ろすと、飛んだ砂を靴先で払った。

「足からも出るの！？　拳が届かない場所にいたのに」

「剣を持った奴は、そこなら届かないと思って止まることがある。今のは、その外から回して当てるんだ」

　フェリクスが、板までの距離を測るように視線を動かした。隣の少年は自分でも足を上げ、片脚で立つ難しさに慌てて下ろす。

「ずっと燃やしてるわけじゃないんだな」

「当たるときだけでいい。全部の殴り合いに火を使ってたら、先に魔力がなくなる」

「その説明はできるのに、魔法理論は苦手なのか」

　ダリウスが記録を見て言うと、マシュウは顔をしかめた。

「教本の言い方だと、わからなくなるんだよ」

　笑いが起きた。ネラも笑ったが、もう一度石板へ目を向けたときには、拳の丸い跡と、蹴りの長い跡を見比べていた。

　次の課題は、三人で土瓶《どびん》入りの箱を台まで運ぶというものだった。十歩ほどの通路を進み、ダリウスの木剣から荷を守る。箱を落とすか、剣で触れられれば失敗になる。

「私が前へ出る。ネラは風で先生を止めろ。マシュウは運べ」

　フェリクスの指示に従った最初の挑戦は、三歩で終わった。風と一緒に舞った砂へ彼が顔を背け、その脇から伸びた木剣が箱を叩《たた》いたのだ。

「私にまで当ててどうする！」

「どっちから吹かせるか、聞かないで前へ出たじゃない！」

「二人とも、箱を下ろすまで待ってくれ」

　マシュウは荷を置き、フェリクスの足元を指した。

「次はお前が持ってみろ。箱で足元が見えないんだ。前の奴に急がれると、ついていけなくなる」

「私に荷物持ちをさせるのか？」

「三人ともやる課題だろ。家の名前で役を決めたら、練習にならねえよ」

　言い返しかけた顔を見て、マシュウの声も少し低くなった。百年前、地形を知る者の忠告より、家柄だけで選ばれた指揮官の命令が通った。その結果、帰らなかった者たちがいる。名前が立派なら判断まで正しくなるという考えを、ここでも聞かされるのは御免だった。

「持ってから、どうしてほしいか言ってくれ。俺はそれを聞く」

　フェリクスはしばらく黙っていたが、やがて箱を抱えた。立ち上がった直後に靴の位置を確かめるよう首を曲げ、先ほどマシュウが止まってくれと言った理由を、ようやく身体で知った顔をした。

　次はマシュウが前へ出て、ネラを左へ置いた。低く迫った木剣に掌を沿わせ、押し返さずに横へ流す。引かれる剣を追いすぎず、背後の足音に合わせて進むと、ダリウスの目がわずかに細くなった。

「ネラ、手元へ一度！」

　短い風が教員の袖を膨らませた瞬間、マシュウは剣を持つ腕の内側へ入った。ダリウスが手首を返して抜くまでの間に、フェリクスが台へ近づく。

「前を空けろ。もう置ける！」

　声に合わせて身体をずらすと、フェリクスが通り抜けて箱を下ろした。蓋《ふた》の下では土瓶が無事に立っており、ネラが大きく息を吐いて笑った。

「私の風でも、間に合った」

「ちょうど欲しいところに来たぞ」

　マシュウが答えると、フェリクスは箱を押さえたまま、教員の腕をどう止めたのかと尋ねた。さっきまで指示を出すことしか考えていなかった少年が、身分のない相手の手を見ている。その変化が嬉しくて、マシュウは実際に手を動かしてみせた。

　授業の終わりに、ダリウスが翌日の合同実技を告げた。相手はＢクラスだと聞き、教室へ戻る列からため息が漏れる。

「ロルフ・クライゼンもいるのか……」

　フェリクスが呟《つぶや》いた。名を尋ねると、伯爵《はくしゃく》家の息子で、剣と風を使うという。

「強いのか？」

「強い。君が想像しているより、ずっと」

　マシュウは右手を握り、今日も痛まなかった肩を回した。ようやく最後まで戦える機会が来る。隣でネラが不安そうに顔を覗き込んだので、口元が緩んでいたことに気づいた。

「ねえ。なんで嬉しそうなの？」

「強い奴と戦えるんだろ。楽しみにもなるさ」