龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第75話 波間の爪

　港は、声と匂いで溢《あふ》れていた。

　魚を焼く煙の向こうから、香辛料《こうしんりょう》の鼻をくすぐる匂いが流れてくる。肩幅の広い魔族の荷運び人が樽《たる》を担ぎ、その前を、小さな荷車を引いた少年が走っていった。

「道の真ん中で止まるな。荷物は前へ抱えろ」

　ダリウスに促され、マシュウは背負い袋を胸へ回した。レティシアも杖《つえ》を身体へ寄せ、通り過ぎる荷車を避ける。

　桟橋《さんばし》の手前には、船の到着に合わせた露店が出ていた。短い待ち時間をもらった途端、生徒たちの目が左右へ散った。

「マシュウ、これ見ろよ」

　アーヴィンに呼ばれ、武具を並べた台へ寄った。彼が持っていたのは、槍《やり》の穂先だった。根元の金具が、自分の使っているものとは違うと言う。

「ノルヴァントの鍛冶場《かじば》の品だよ」

　店主が教えた。

「北の砦《とりで》へ運ぶ残りを、こっちへ回してもらった。軸を替えて長く使うんだと」

「ヴァルガントの連中も、こういうのを使ってるのか」

　アーヴィンが穂先を返した。試してもいない物へ金を出すつもりはないらしいが、目はまだ金具を追っている。

「会ってみてえな。あそこの騎士魔法学園、槍を並べたまま魔法を撃ってくるって聞いたぞ」

「近づいたら、一人ずつ相手してくれるわけじゃなさそうだな」

　マシュウも金具へ目を向けた。北の雪の中で、これを握って戦っている誰かがいる。今まで地図の端にしかなかった国が、急に近く感じられた。

　隣の店では、イリスが青い小壺《こつぼ》を裏返していた。

「これ、ザルディアの焼き物？」

「そうだよ。南の工房から船で来た」

「うちのより薄い。……でも、口のところは厚くしてあるんだ」

　光へ透かし、爪で縁《ふち》を軽く弾く。値段を聞いてすぐ顔をしかめたが、元の場所へ戻す手は丁寧だった。

　オスカーがその横で、木箱に押された印を見ていた。

「リヴェルナの商会が運んだんだね。向こうの市場なら、もっと種類があるかもしれない」

「じゃあ、今日は我慢する。帰りに、まだ欲しかったら買うわ」

「帰りまで残しておこうか？」

「それ言われると、迷うじゃない！」

　店主とイリスが笑った。

　マシュウは、焼き魚を挟んだパンを一つ買った。熱い包みを持ち替えていると、ヴァレクが横から覗《のぞ》き込む。

「僕の分は？」

「自分で買え」

「半分にしてもいいよ」

「俺は一つ食うんだよ」

　言いながらかじると、塩と油が舌に広がった。思わずもう一口食べたので、ヴァレクも笑って店主へ代金を渡した。

　ここは、まだアステリア王国の港だ。それなのに、北の武器も、南の焼き物も、知らない味も集まっている。

　海の向こうの市場には、何があるのだろう。

「乗船するぞ！」

　ダリウスの声に、マシュウは包みの端を折った。残りを急いで口へ入れると、レティシアが肩を揺らして笑った。

「誰も取り上げないわよ」

「船から落としたら、流れてっちまうからな」

「それは、そうだけれど」

　ネラに同じことを話したら、どんな顔をするだろう。マシュウは笑いながら手を拭き、桟橋へ向かった。

　　　　　＊

　船員が差し出した手へ、順番に荷を渡した。

　板の通路を渡ると、靴の下がゆっくり持ち上がった。陸とは違う揺れに、イリスが小さく声を上げる。マシュウは膝《ひざ》を緩め、空いている側へ寄った。

「この綱の内側は、帆を動かすとき人が入る。荷を置かないでくれ。下の寝床も案内するから、先に顔を覚えさせてくれよ」

　日に焼けた船員の声に、生徒たちが集まった。ダリウスが人数を確かめる横で、船の側面に吊《つ》られた小舟や、救助用の浮き輪の場所も教えられる。

　荷を収めて甲板《かんぱん》へ戻ると、帆が上がり始めていた。

　何人もの船員が声を合わせ、綱を引く。畳《たた》まれていた白い布が広がり、風を受けて大きく膨らんだ。

「動いた……」

　リュカが手摺《てすり》を握った。

　桟橋との間に、細い水面が生まれていた。それが少しずつ広がり、荷車を押す人も、さっきの店の屋根も、並んでいた帆柱の向こうへ隠れていく。

「地図、描かなくていいのか？」

　マシュウが聞くと、リュカは首を振った。

「今は、見てたい」

「そうだな」

　二人で港を眺めた。後ろではイリスが、もう地面が揺れない場所へ行きたい、と言ってオスカーに笑われている。レティシアは風にほどけた髪を押さえ、これから進む海の方へ顔を向けていた。

「向こうに着いたら、実技場を先に見せてもらいたいわね」

「市場より先？」

　ヴァレクが尋ねると、彼女は迷わず頷いた。

「足場を動かす仕組みも見たいもの」

「じゃあ、俺も行く」

　マシュウが言うと、レティシアは笑った。

「近づく前に落とされても、文句は言わないでね」

「そっちこそ。足場、空けとけよ」

　波が船首《せんしゅ》で砕け、細かな飛沫《しぶき》が頬へ届いた。

　マシュウは袖で拭い、手摺へ身を寄せた。港の外へ出た船の前には、陽に光る海が広がっている。まだ見えないリヴェルナの岸を探しながら、隣のリュカと、教室で見たあの島の形を話し始めた。

　　　　　＊

　陸の家並みが見えなくなった頃、リュカがマシュウの袖を引いた。

「あれだ。先が二つに割れてる」

　海の上に、低い岩山が浮かんでいた。右側に大きな窪《くぼ》みがあり、その先だけが細く尖《とが》っている。地図帳にあった線とそっくりだった。

「あの島、名前は？」

　近くの船員へ尋ねると、男は綱を束ねながら顔を上げた。

「二本角《にほんづの》だよ。見たまんまだろ」

「ああ、ほんとに……」

　リュカが笑い、地図帳へ名前を書き込んだ。古い線のすぐ下に、小さな文字が収まる。風にめくれかけた頁《ページ》をマシュウが押さえると、彼は、ありがと、と短く言った。

「これ、爺ちゃんに見せられる」

「名前、知らなかったんだもんな」

「うん。でも、それより。俺も、同じところを通ったんだなって」

　リュカはもう一度、岩山へ目を向けた。マシュウも隣で眺めた。波が山裾《やますそ》へぶつかり、遠くで白く散っている。

　その白い筋を追っていた船員が、綱を束ねる手を止めた。

「……おい。あそこの潮、見ろ」

　海面に、長い泡の帯が伸びていた。

　船の前を横切り、島から沖へ流れている。帯へ入った流木が、くるりと向きを変えた。そのまま、こちらが思っていたよりずっと速く、小さくなっていく。

　見張り台からも声が上がった。

「前方、流れが変わってる！」

「帆を絞れ！　あの筋へ入るな、左へ回せ！」

　船尾《せんび》から、船長の声が飛んだ。船員たちが持ち場へ走る。リュカは地図帳を閉じ、革の袋へ押し込んだ。マシュウも手摺から離れ、綱を引く男へ道を空ける。

　そのとき、船の横で水が跳ねた。

　波とは違う。黒いものが一度浮き、すぐ潜った。マシュウが目で追うと、その少し先でも、同じ色が水を切った。

　魚にしては、腕が長い。

　見覚えのある肩の張り方に、背中の皮膚が粟立《あわだ》った。

「裂潮猿《タイド・エイプ》だ！　船縁《ふなべり》から離れろ！」

　叫ぶのと、爪が手摺へ掛かるのが同時だった。

　青黒い毛から水を滴《したた》らせ、猿に似た魔物が這《は》い上がってくる。人間ほどの胴体に、不釣り合いな長い腕。水掻《みずか》きの張った指が木へ食い込み、赤い口が開いた。

　そばで綱を引いていた船員へ、腕が伸びる。

　マシュウは男の襟《えり》をつかんで引き寄せた。すぐ目の前を爪が通り、宙を掻く。魔物がこちらへ顔を向けたときには、左の掌《てのひら》をその顎《あご》へ向けていた。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　炎が口を貫き、空へ抜けた。魔物の身体がのけぞる。マシュウは胸を蹴り、船の外へ叩き落とした。

　水音が上がった向こうに、まだ頭が見えた。

　一つではない。波の間から現れた幾つもの顔が、船へ向かって泳いでくる。

「各自、近くの者と組め！　船員を守れ！」

　ダリウスが剣を抜いた。マシュウに引かれた男は息を詰めていたが、肩を叩かれると頷き、綱へ戻っていく。

　反対側から悲鳴が上がった。

　振り向くと、若い船員の腕へ長い指が絡んでいた。踵《かかと》が浮き、身体が手摺へ引きつけられる。

「引掌《グラビティ・グラスプ》」

　男の身体が、甲板の内側にいるヴァレクへ引き寄せられた。離さずしがみついていた魔物も、船縁を越えて転がり込む。

　そこへヴァレクの剣が落ちた。

　指が開き、船員の腕が自由になる。ヴァレクは倒れた魔物を靴で押さえ、刃を抜きながら顔を上げた。

「マシュウくん。こっちは僕がやる」

「頼む！　リュカ、上から見てくれ！」

「わかった！」

　リュカが階段を駆け上がり、後部の高い甲板へ向かった。マシュウは伸びてきた腕を外へ払い、肘《ひじ》の下へ拳を叩き込む。折れた腕を庇《かば》って傾いた魔物の横から、もう一頭が跳んだ。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　水の鞭が、その胴を横から打ち抜いた。

　飛んできた身体が手摺の外へ消える。隣へ来たレティシアは杖を返し、次に上がってきた頭へ、水の先端を向けた。

「右からも来るわ！」

「見えてる。そっちの綱を守ってくれ！」

　甲板を蹴った瞬間、靴の下で硬い音がした。

　マシュウは足を止めず、次の一頭の顎を拳で打ち上げた。だが、倒れる身体の向こうから、もう一度、同じ音が響いた。

　今度は、足の裏へ振動まで伝わってきた。

「マシュウ！」

　上からリュカが叫んだ。

「潜ってる奴がいる！　船の下へ回ってる！」

　木が裂ける音は、甲板の下から聞こえた。