龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第74話 海の向こうの学園

「六日後、リヴェルナ王国へ向けて出発する」

　ダリウスが地図を広げたとき、マシュウはまだ、次の実習場所の話だと思っていた。

　ところが、指が辿《たど》った先には青い海があった。自分たちのいるアステリア王国から街道を西へ進み、海岸を離れ、幾つもの島を越えていく。

「王立アルマリス魔法学園との合同訓練だ。今回、渡航《とこう》するのはＡクラス。私が引率する」

「えっ。海を渡るんですか？」

　イリスの声に、教室のあちこちから同じ言葉が重なった。

「向こうへ行くの？」「何日くらい？」「船に乗れるってことか？」

　リュカが椅子《いす》を引いた。その脚が床を鳴らしても気づかず、机へ身を乗り出している。レティシアも、開いていた教本を閉じていた。

「順に話す。地図が見えない者は、前へ来ていい」

　言い終える前に、何人も立ち上がった。マシュウも鞄《かばん》から筆を取り出し、リュカと一緒に教卓へ寄る。

　リヴェルナ王国の海岸には、湾に沿って幾つもの港の印が並んでいた。沖にも島が連なり、その間を細い航路が結んでいる。

「訓練では、向こうの生徒と班を組む。水辺での護送や救助、足場の変わる場所での戦闘が中心になる」

「足場が変わるって、船ですか？」

　マシュウが尋ねると、ダリウスは頷《うなず》いた。

「船も使う。アルマリスには、水上に浮かべた足場を組み替えられる実技場があるそうだ」

「へえ。それ、面白そうだな」

　口に出すと、隣からレティシアが地図を覗《のぞ》き込んできた。

「水に囲まれているなら、試したいことがあるわ」

「足場ごとひっくり返すとか？」

「そんな大雑把《おおざっぱ》なことはしないわよ。相手が乗り移る瞬間に、少し傾けるだけでも違うでしょう」

　彼女は二本の指を机へ立て、一方をずらした。マシュウはその指の間を、自分の指で軽く叩《たた》く。

「だったら、傾く前にそっちへ渡る」

「その一歩を待っていたら？」

　顔を見合わせ、二人とも笑った。まだ見てもいない実技場で、早くも一度、勝負をしたような気分になった。

「先生、向こうの街も歩けますか」

　オスカーの質問に、皆の顔が上がった。

「決められた時間内ならな。訓練の合間に見学の時間も設ける」

「よかった。港の市場、見てみたかったんです」

「僕も行くよ」

　ヴァレクが、マシュウの肩越しに口を挟《はさ》んだ。

「君、どこへ行くつもり？　マシュウくん」

「今、聞いたばっかりだろ」

「じゃあ、一緒に探そう。リヴェルナなら、船乗り向けの剣もありそうだ」

「お前、買い物のたびに俺を連れていく気か」

「嫌なら、君の行きたい店からでいいよ」

　離れる気はないらしい。マシュウが呆《あき》れていると、リュカの指が地図の沖合で止まった。

「この小さい島、船から見えますか」

「天気と航路による。何かあるのか？」

「爺《じい》ちゃんの地図には、形だけで名前がないんです。遠くから見たけど、寄れなかったって」

　リュカは持ってきた地図帳を開いた。古い筆跡の脇に、小さく島の輪郭《りんかく》が描かれている。こちらの地図と向きを合わせ、二つの線を何度も見比べた。

「同じ島か、船から確かめたいんです」

「甲板《かんぱん》から見える範囲でなら構わん。描くのに夢中になって、作業の邪魔はするなよ」

「はい！」

　返事がよく響いた。隣の生徒に笑われても、リュカは地図帳を閉じなかった。

　マシュウも、青く塗られた海を見た。

　百年前にも、船の上で夜を明かしたことはある。揺れる寝床も、濡《ぬ》れた綱の臭いも覚えていた。けれど、その頃に聞いた港の名は、目の前の地図では見つからない。

　どんな街になっているのだろう。荷を運ぶ人や、そこで戦う冒険者は、どんな魔法を使うのだろう。

「マシュウ。通る街道はそっちじゃないぞ」

　ダリウスに言われ、顔を上げた。

「わかってる。帰ったら、こっちも行けるかと思って」

「まずは今回の旅程を写せ」

　教卓の周りで笑いが起きた。マシュウも笑って、手元の紙へ出発の日付を書き込んだ。

　　　　　＊

　放課後、拳を受けた一枚目の土壁が崩れた。

　破片が奥の壁へ当たり、細かな土が落ちる。マシュウは腕を引き、二枚目に走ったひびを確かめた。

「こっちは残ったな」

「前より少し間を空けた。押し込まれる前に、最初の壁が崩れてくれればいい」

　フェリクスは杖《つえ》を支えに近づき、ひびの長さを見た。エリオもしゃがんで、横から壁の厚みを覗く。

「次、僕も相手をしていい？　マシュウと違うところから打ってみたい」

「構わん。ただ、その前に一度休ませろ」

　フェリクスが縁石《ふちいし》へ腰を下ろすと、ネラが水筒《すいとう》を渡した。マシュウも隣へ座り、拳についた土を払った。

「六日後だって。外国へ行くの」

　ネラが言った。昼のうちに話が広まっていたらしい。

「いいなあ。私も海、見たい」

「リヴェルナなら、向こうで船に乗って街を回ることもあるらしいよ。本で読んだんだ」

　エリオは壁から戻ると、空いた場所へ腰を下ろした。

「道の代わりに水路を使うところがあって、家の前に船をつけるんだって」

「買い物のたびに漕《こ》ぐのか。パンを買うのも大変だな」

「君は食べ物から離れられないのか」

　フェリクスが言ったが、ネラは真剣な顔で頷いた。

「でも、買ったパンを落としたら流れてっちゃうね」

「落とさなければいいだろう」

　エリオが笑った。マシュウは土のついた手を拭《ふ》きながら、向こうで見てきてやるよ、と答えた。

「本も、どんなものが売っていたか教えてほしいな。セラフィス王国の古い物語とか、港なら入ってくるかもしれない」

「あの、東の森の国か」

「そう。リュミエールの書庫に残っている話が、ほかの国でも写されているんだって。同じ話でも、結末が違ったりするらしいよ」

「帰ってきたら聞かせてくれ。どちらが元の話なのか、気になる」

　フェリクスまで加わったので、マシュウは笑った。

「二人とも、俺に覚えて帰れって言うのか。本を探す方が早いだろ」

「高かったら買わなくていいよ。題名だけでも」

　エリオの声は、いつもより弾んでいた。ネラはその横で、指先を使って膝《ひざ》の砂を払っている。

「次の休日は、まだ戻ってないよね」

「ああ。塔は、帰ってからになるな」

「私、当番を替わってもらえそうだったんだけどなあ」

　残念そうな声に、マシュウは拭いていた手を止めた。昨日、予定を調べると言っていたばかりだった。

「悪い。帰ったら、先にお前の休みを聞く。それから、次の依頼を決めるよ」

　ネラの指が止まった。

「……先に？」

「また重なったら困るだろ。塔も、坂の店も、俺から誘ったんだから」

「塔は私。店はあんた」

「そうだったな」

　ネラが笑った。握っていた水筒の紐《ひも》を伸ばし、結び目を直してから顔を上げる。

「じゃあ、帰ってきて最初に二人とも空いてる日。今度は、ちゃんと空けておいてね」

「おう。夕方には腹を減らしとけよ」

「昼は普通に食べろって、昨日言ったくせに」

　エリオがこちらを見て笑いかけ、フェリクスにつつかれて壁の方を向いた。

「そろそろ続けるぞ。今度は、崩した土を戻すところまで手伝ってくれ」

　マシュウも立ち上がった。ネラが先に壁の向こうへ回り、エリオへ、こっちからだと端が見えるよ、と声をかける。

　出発までに、もう何度か四人で集まれそうだった。

　　　　　＊

　六日後の朝、王立アークレスト魔法学園の門前には、荷馬車と客用の馬車が並んでいた。

　マシュウは新しい茶色の靴で石畳《いしだたみ》を踏み、荷を肩へ担いだ。外套《がいとう》の下には動きやすい旅の服を着ている。周りの生徒たちも、剣や杖、手入れした防具を身につけていた。

「私、船からの景色も聞きたいからね」

　見送りに来たネラが、馬車の踏み段の前へ立っていた。エリオは隣で頷き、フェリクスは門の柱に寄りかかっている。

「ああ。帰ったら、飯を食いながら話す」

「その前に手を洗えよ。昨日も土をつけたままパンを持とうとしていただろう」

「覚えてるって。お前も、俺が帰るまでに壁を分厚くしすぎるなよ」

「どうだろうな」

　フェリクスが口の端を上げた。エリオも、今度はちゃんと崩してみせるよ、と笑う。

　荷を積み終えた御者《ぎょしゃ》が、客車へ乗るよう呼びかけた。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃい」

　ネラが手を振った。マシュウは車窓からもう一度振り返し、門が見えなくなるまで、その手を上げていた。

　街道では、同じ車内の誰かが少し居眠りをするたび、別の誰かが窓の外を指した。大きな風車、馬の数より荷の多い隊商、川の上に何軒も店の並ぶ橋。リュカの地図帳を覗き込んでいるうちに、マシュウも何度か、曲がる道を見落としかけた。

　宿で一夜を過ごし、翌日の昼前、窓から入ってくる風の匂いが変わった。

「あれ、帆柱《ほばしら》じゃない？」

　イリスが腰を浮かせた。坂の向こうに、細い柱が何本も並んでいる。馬車が高い倉庫の脇を抜けた途端、その奥に海が開けた。

　陽を受けた波が、白く砕けていた。

　リュカが息を呑《の》んだ。片手に持っていた筆を鞄へ戻し、しばらく何も書かずに窓の外を見つめている。

　マシュウも身を寄せた。幾つもの帆が風を受け、沖へ向かっていく。船が小さくなる先にも、海はまだ続いていた。